Истребитель набирал высоту. Для того, чтобы увеличить скорость и сэкономить топливо, Су-34ПЛ, стартующий с глубины пятьдесят метров, был оснащен стартовыми твердотопливными ускорителями. Самым оригинальным в них было то, что твердотопливные ракеты были вдвинуты в сопла, предохраняя их от попадания воды внутрь реактивных двигателей. После того как ускорители выгорали, автоматически раскрывались «лепестки» аэродинамических тормозов, и разгонные блоки вылетали под напором воздуха.

Такая же конструкция твердотопливного стартового ускорителя была и у непревзойденной сверхзвуковой противокорабельной ракеты «Москит», у которой и была заимствована.

Но на этот раз все пошло не так.

— Игорь, разгонный ускоритель заблокировал левое сопло! Я не могу включить двигатели!

— Вижу! Готовься к запуску турбин!

— Мы взорвемся!

— Выполнять! Это приказ.

Игорь переключил рацию на аварийную частоту.

— Я Альбатрос, стартовый ускоритель не вышел из сопла!

— Катапультируйся, Альбатрос!

— Иду на вынужденную!

Приборная панель расцветилась красными и желтыми огоньками тревожных сигналов, в кабине ревела сирена. А самолет тем временем уже потерял управление. Свалившись на крыло, он вошел в штопор. Игорь отчаянно боролся с управлением, пытаясь вывести Су-34ПЛ из смертельного падения. Жилы у него на лбу вздулись от перенапряжения, кровь била набатом в висках. От смерти летчиков отделяли мгновения.

— Запускаю! — Сашка рывком передвинул РУДы вперед.

— Убери газ на левом!

— Есть!

Педаль — ручка… Педаль — ручка!.. Игорь раз за разом пытался вывести Су-34ПЛ из штопора, а земля стремительно приближалась, вертясь перед глазами смертельной каруселью. Наконец ему удалось остановить смертельное вращение, и теперь он отчаянно тянул ручку управления самолетом на себя, а Сашка Смирнов отчаянно помогал ему. Когда до земли оставались считаные метры, летчики все же перебороли неподатливое управление, и земля стала послушно уходить назад, под самолет.

— Альбатрос, немедленно катапультируйтесь!

— Я Альбатрос, контроль над самолетом восстановлен, иду на одном двигателе. Подготовьте полосу к аварийной посадке.

— Альбатрос, вырабатывайте топливо до захода на посадку.

Прежде чем приземлиться, Игорю и Сашке пришлось провести в воздухе еще около двух часов, и хорошо, что в этом вылете заправка Су-34ПЛ была неполной. Кроме того, истребитель-бомбардировщик не имел тормозных парашютов, поэтому и летчику, и штурману пришлось проявить в полной мере все свое летное мастерство, чтобы правильно рассчитать глиссаду снижения и не вылететь за пределы полосы. Но тем не менее все прошло успешно, и остановившийся уже в конце бетонки самолет люди на земле встречали аплодисментами.

Уникальный истребитель-бомбардировщик был спасен мастерством и самоотверженностью летчиков.

Модернизация и перевооружение первого в мире атомного авианесущего подводного крейсера близились к завершению. Ученые, инженеры, конструкторы, работники самых разных отраслей промышленности в рекордно короткие сроки создали настоящее технологическое чудо.

Были полностью демонтированы все двадцать ракетных шахт, а внутренние объемы подводного крейсера полностью перестроены. Впереди рубки, сразу перед центральным постом, была установлена под небольшим наклоном электромагнитная стартовая катапульта. А сразу за первым, торпедным отсеком располагался двухъярусный ангар, вмещавший три многоцелевых истребителя-бомбардировщика Су-34ПЛ в специальных транспортно-технических модулях. Четвертый самолет находился непосредственно в пусковом стволе электромагнитной катапульты, готовый к немедленному запуску.

В других отсеках располагались склады авиационного вооружения и необходимое оборудование. Часть балластных цистерн была приспособлена для хранения керосина.

При модернизации «Акулы» использовали технические решения, опробованные на подводных лодках других проектов. Так, выбор торпед и ракет, перезарядка и стрельба из торпедных аппаратов выполнялась полностью автоматически по командам из центрального поста, как на лодках-охотниках проекта 671РТМ «Щука».

Благодаря использованию автоматических систем управления, которые были отработаны еще на лодках-полуавтоматах проектов 705 и 705К «Лира», удалось уменьшить экипаж подводной лодки.

Энергетическая установка подводного крейсера тоже претерпела существенные изменения. Изначально на «Акуле» были установлены два водно-водяных реактора на тепловых нейтронах ОК-650.

Теперь на «Северстали» была размещена экспериментальная «тандемная» установка. Проблема была в следующем: в жидкометаллическом реакторе рабочим телом, которое передает тепло от атомного реактора парогенераторам, является смесь жидких металлов — натрия и калия или свинца и висмута. Металлы имеют большую теплопроводность и поэтому обеспечивают большую теплоотдачу, а следовательно — большую мощность. Но существовала одна неприятная особенность: смесь жидких металлов даже при незначительном снижении температуры застывала в тепловыделяющей сборке. Это причиняло немало хлопот подводникам, служившим на экспериментальных подлодках «Лира». Приходилось отогревать капризный теплоноситель и перезапускать реактор. К тому же под действием радиации из висмута получался крайне опасный радиоизотоп полоний-210. Этот элемент был очень радиоактивным, высокотоксичным и проникал буквально повсюду.

Но зато и выгода от использования жидкометаллических реакторов была очевидна. Оснащенные ими атомные субмарины «Лира», 705-го проекта, развивали скорость под водой до сорока пяти узлов, а это около восьмидесяти километров в час!

Инженеры, проектировавшие новую энергетическую установку для ТК-20 «Северсталь», решили задачу гениально и просто: в комбинированной установке работали вместе «родной» водно-водяной реактор на тепловых нейтронах ОК-650 и жидкометаллический реактор нового поколения ЖМР-810. При этом часть тепла, выделяющегося в водно-водяном реакторе, поддерживала оптимальную температуру для сплава натрий-калиевого теплоносителя в ЖМР-810.

Обновленный подводный атомный крейсер получил также и совершенно новый комплекс вооружений. Кроме четырех Су-34ПЛ авиагруппы, в носовой части атомохода находились два 533-миллиметровых торпедных аппарата и четыре 650-миллиметровых. Арсенал торпедного и в особенности ракетного вооружения был существенно расширен.

На базе крылатой стратегической ракеты с ядерным зарядом «Гранат», которая выстреливалась из торпедных аппаратов, была создана ее высокоточная неядерная модификация «Янтарь». При ее разработке были использованы технологии создания аэробаллистической ракеты Х-555М. Обладая дальностью пуска в 2500 километров, ракеты «Янтарь-53» и «Янтарь-65» с увеличенной боеголовкой имели круговое вероятное отклонение около пяти метров. Такой потрясающий результат достигался использованием комбинированной системы наведения. Она включала в себя инерциальный комплекс на лазерных гироскопах, включающийся сразу после пуска, и активную систему радиолокации с коррекцией по цифровой карте местности. Также, параллельно, могла применяться и система спутниковой навигации, аналогичная американской JDAM.

Кроме того, в надводном положении, когда она наиболее уязвима, подводную лодку прикрывали два зенитных ракетно-артиллерийских модуля «Кортик», расположенные в кормовой части атомного крейсера между массивной рубкой и винторулевой группой. Каждый из них имел собственную комбинированную систему наведения, состоящую из РЛС и электронно-оптического прицела. Огнем своих шестиствольных пушек ГШ-630 и ракет 9МЗ11 «Кортики» могли уничтожать не только самолеты и небольшие корабли, но и крылатые или противокорабельные ракеты.

Громадный подводный крейсер покоился пока в достроечном цехе «Севмашпредприятия», но основные работы были выполнены, и даже быстрее, чем планировалось. Люди работали над этой сложнейшей и дорогостоящей программой, не жалея собственных сил, иногда — даже ночуя в цехе. Вспомнилось давно, казалось бы, забытое слово — энтузиазм. Все трудились с необычайным душевным подъемом, потому что понимали: именно здесь и сейчас куется залог будущей безопасности страны.