Враг имел передо мной это преимущество, а мне его мучительно не хватало. Потом мое внимание обратилось к колонии.

"Ригус" был привязан несколькими прочными тросами к напоминающим виноградную гроздь расколотым сферам колонии. Три таких троса использовались для перемещения между сферами. Ими могу воспользоваться и я, если сумею избежать внимания тех, кто сейчас наблюдает за показаниями сенсоров. После множества неудачных попыток мне удалось ухватиться за один из тросов. Вцепившись в него, я оторвалась от обшивки корабля. Плоть Паутины не столь аморфна, как плоть айклов, но я без особого труда сумела сделать часть своего тела длинной и тонкой, как трос. Для наблюдателя со стороны это выглядело так, будто один из тросов вдруг стал немного толще, но вряд ли кто-нибудь заметил такую мелочь. Я и сама не слишком верила в происходящее разве кто-нибудь из членов команды сможет поверить своим глазам?

Наконец я оказалась среди сфер колонии, чувствуя себя потерянной, хотя во мне и росла уверенность в собственных возможностях. Теперь я иначе оценивала храбрость тех, кто надевал скафандры и выходил в открытый космос.

Возможно, мне было бы легче, если бы я не собиралась посетить открытую могилу, в которую превратилась изуродованная колония. Команда собрала останки ее обитателей, поместив все частицы органической материи в специальные контейнеры для дальнейшей идентификации. Вернув себе исходную форму, я ощущала частицы, которые они пропустили. Полного вакуума внутри колонии так и не возникло: генератор гравитации, заключенный в одну из сфер, больше не функционировал, но ядро станции обладало достаточной массой, чтобы к нему притягивались молекулы скульпторов, художников и музыкантов.

Я осторожно пробиралась между обломками; меня переполнял такой сильный гнев, что я ощущала пульсацию поверхности своего тела. Враг уничтожил колонию и всех населявших ее живых существ только из-за того, что искал Леси. У меня не было ни малейших доказательств, но я знала, что это так.

Но нашел ли он Леси? Я обладала рядом преимуществ по сравнению с командой "Ригуса". Прежде всего, мне было известно, как выглядела станция раньше. Я также могла предполагать, куда, скорее всего, скрылась Леси.

"Думай об этом, как о головоломке, которую можно решить, представь, что это игра", - успокаивала я себя, постоянно ощущая гравитационное поле корабля.

Я играла в прятки с сенсорами "Ригуса"; возможно, Леси пришлось вести себя точно так же, когда враг уничтожал колонию. Теперь я должна сыграть за нас двоих.

Довольно быстро я нашла жилище Леси, точнее, то, что от него осталось. Подушки, на которых она лежала, когда для удобства посетителей в колонии усиливалась гравитация, исчезли, но ковер с изящным орнаментом практически не пострадал.

Ага, вот здесь! Наконец мне удалось обнаружить следы плоти Паутины. Я снова вытянулась в тонкий трос, чтобы перебраться через провал, - лучше принять меры предосторожности, чем попасть в поле обзора сенсоров "Ригуса".

Вот он - кусочек жизни, прилипший к дверной панели. Я бросилась к нему, сформировала рот и проглотила плоть, не успев обдумать свои действия. А зря!

Это была не Леси.

...Бешеный аппетит. Как вы посмели запереть меня! Только я имею значение. Отдайте мне вашу плоть...

В яростном порыве мне удалось исторгнуть все вражеские молекулы из своего тела. Я обнаружила, что сижу, прижавшись к разбитой переборке. Следующее действие - как можно быстрее избавиться от воспоминаний его плоти - я не сумела осуществить. Хорошо еще, что они оказались такими короткими.

Я перетекла внутрь жилища Леси, стараясь тщательно контролировать свою массу. Оказавшись вне досягаемости сенсоров "Ригуса", я могла перемещаться более свободно. Более свободно? Я была жива и находилась в среде, которая не проявляла враждебности. Почему Эрш называет космос "где-то там", утверждая, что это "не жизнь"? Почему не пускает нас сюда?

Я нырнула под раздувшееся тело докесианина, прекрасные руки которого вытянулись вперед, словно просили дать ответ на какой-то вопрос холодную, неподвижную туманность, повисшую перед нами. Мои мысли путались, и я даже не обратила внимания на несчастное существо.

Старейшая не открыла нам, какими возможностями мы обладаем в открытом космосе, и ее эгоизм вдруг показался мне куда более разумным, чем все остальные наши правила. Мы были вынуждены путешествовать на кораблях, чтобы Эрш могла держать нас под контролем.

Я мысленно вздохнула. Теперь мы беспомощны перед лицом врага, плоть от плоти Паутины, способного к транссветовым перемещениям.

У меня осталось совсем немного времени: пора возвращаться на "Ригус", я ведь не обладаю независимостью врага.

Вон еще одно голубое пятнышко, на этот раз на стене, с каким-то болезненным оттенком по краям. В центральной части образовалась дыра. Наверное, Сас ударился шлемом о стену. Я устроилась рядом с пятном так, чтобы достать до него псевдоподией - если я приму такое решение. Возможно, это плоть врага. Или последняя часть, принадлежавшая Леси! Я содрогнулась.

На обломках не было следов пожара. Микс пыталась защищаться, а вот Леси, похоже, ничего не успела предпринять. Или у нее не возникло желания, когда взрыв нарушил целостность сферы. Быть может, Леси колебалась, понимая, какие разрушения и смерть несет враг колонии, и опасалась, что ее сопротивление лишит остальных колонистов последнего шанса на спасение? Неужели мне никогда не узнать правды?

Если только я не попробую...

У меня нет языка или его эквивалента. Чтобы попробовать плоть Паутины на переборке, я должна увеличить рот и поглотить еще и часть мертвого металла.

"...Страх. Смирение".

Леси! Я расслабилась, стараясь как можно быстрее поглотить воспоминания, одновременно избавляясь от металла. Среди всплеска эмоций проскользнула единственная четкая мысль:

"Оно знает мое имя. Оно хочет еще и еще. Ански и Скалет. Микс - не Микс. Эсен. Эрш, спаси нас..."

Имена прозвучали как стон отчаяния, безнадежная мольба о спасении. Леси! Я открыла все свои чувства пульсациям туманности, сосредоточившись на ее энергии, ощущая себя маленькой и жалкой, оставшейся наедине со Вселенной, которая хочет уничтожить все, что мне дорого.

Переполненная тоской, я вернулась к шлюзу, автоматически проглотив оставленный в дверце кусочек своей плоти. Внешняя дверь с шипением закрылась за мной, механизм блокировки был обманут исчезновением вакуума, когда я заполнила собой все пространство шлюза. Затем открылась дверца внутреннего люка, и я устремилась в коридор, а воздух заполнил шлюз.

В коридоре по-прежнему было темно, и я быстро приняла форму кет.

- Вот, возьми, - сказал Рэджем, протягивая мне хубит и юбку.

ГДЕ-ТО ТАМ

Воспоминания мешались и перекрывали друг друга. Смерть боролась, чтобы сохранить собственное сознание в потоке идей и новой информации. Языки, память о формах, обычаи, истории народов - все эти вещи ничего для нее не значили. Личности она уничтожала прежде всего.

Смерть мчалась сквозь пространство, без сожаления расходуя энергию. Не важно, скоро она сможет заполучить еще больше.

Ага!

Смерть замедлила движение, узнав сочетания звезд, полученные из памяти Леси, она знала, где искать остальных.

Но не Старейшую. Пока - не ее.

Самое лучшее смерть прибережет на конец трапезы.