"Куартос Энк" и счастливый до безумия капитан Хуббар-ро получил славное задание служить связным между Моктап и Скалет.

Скалет дала нам возможность взглянуть на оставшуюся часть системы, носящей название Краал 67Б, - маленькую тусклую звезду с шестнадцатью крошечными планетами. Лишь та, на орбите которой мы находились, третья от солнца, обладала достаточной массой, чтобы удерживать луну. Система не представляла никакого интереса с точки зрения полезных ископаемых и располагалась довольно далеко от обычных торговых маршрутов. Короче говоря: лишенная жизни груда вращающихся камней. Члены Конфедерации Краал вели за нее непрекращающуюся войну.

Послышалось гудение включившегося силового поля, которое зафиксировало нас на скамье. Я положила одну руку на поверхность скамьи, чтобы ослабить напряжение спины.

Что-то должно произойти. Я посмотрела на Скалет, хотя прекрасно понимала, что она меня не видит.

Изображение всей системы стало стремительно приближаться, вскоре мы снова сможем видеть даже мелкие детали, но прежде Скалет успела добавить изображение двух точек у самого края - одну голубую, другую красную. Голубая точка немного опережала красную.

- "Ригус", - выдохнул мне в ухо Рэджем.

- Враг, - прошептала я в ответ, не слишком уверенная в том, что возросшая температура моего тела сумеет согреть мое похолодевшее сердце.

Интересно, заметит ли кто-нибудь, если я превращусь в гантора? Они храбрые существа.

ГДЕ-ТО ТАМ

Смерть пронеслась мимо бесплодных миров, не обращая внимания на пульсирующие гравитационные поля, дающие фальшивые обещания жизни. Она находилась в таком отчаянии, что была готова обратиться против своего преследователя, рискуя не только болью, чтобы утолить голод.

Почти готова.

Но впереди находились другие источники жизни, там ее ожидало настоящее пиршество. Больше не будет никаких уловок или задержек. Она возьмет то, в чем так нуждается.

А потом насладится плотью своего мучителя.

Мы с Рэджемом потягивали жидкие питательные вещества из сосудов, которые передавали нам члены команды, и пытались не отвлекать Скалет и других офицеров своими вопросами. Между собой мы переговаривались шепотом. По мере того как росли приближающиеся точки, фразы становились короче.

Крейсеры адмирала Моктап, "Аннос Ра" и "Дециум Сет", начали едва заметно расходиться, расширяя коридор, куда Моктап намеревалась заманить нашего врага. Скалет сохраняла уверенность, что все пойдет по плану, но я, не будучи истинным экспертом, не видела причин, по которым враг предпочтет войти именно в этот коридор. Если бы я умела перемещаться в космосе, то обогнула бы планету и появилась снизу, воспользовавшись преимуществом, которое дает оборотная сторона луны. Впрочем, оценки Скалет до настоящего момента оказывались верными. Она рассчитывала, что охваченный отчаянием враг забудет об осторожности - долгое бегство от "Ригуса" должно его основательно вымотать.

Возможно, Скалет права. Я вдруг ощутила, как во мне просыпается голод, знакомый по отвратительным воспоминаниям врага.

Офицеры перебрасывались быстрыми репликами. Я напрягала слабые уши кет, мне ужасно хотелось стать ланиварианкой.

- "Куартос Энк" передает: "Ригус" заметил два наших крейсера, находящихся неподалеку от луны, - прошептал Рэджем. Он немного помолчал, слушая дальнейшие переговоры. - "Ригус" предупреждает об опасности, которое несет существо, и просит, чтобы врагу закрыли выход из системы. Адмирал спрашивает, что отвечать.

Я без труда расслышала отрицательный ответ Скалет. Изображение увеличилось, на мгновение мы увидели замершие на поверхности луны замаскированные корабли, а потом стремительно вернулись в ту область пространства, где должна была произойти схватка.

Эрш, обещаю в будущем вести себя хорошо!

В следующее мгновение мы увидели светящуюся голубую каплю, которая мчалась нам навстречу. Я не могла поверить, что Скалет дала указание компьютеру изобразить врага именно в таком виде - как нас. И она еще обвинила Ански в нарушении первого правила? Рэджем вздрогнул. Он уже видел эту форму, ведь я входила в цикл у него на глазах; так что теперь у него имелось подтверждение своих худших страхов.

Впрочем, какое это имеет значение? Команда "Ригуса", беженцы, артосиане, краал - все они уже видели или еще увидят истинное изображение врага. Интересно, как они его воспринимают? Заметят ли они в нем какие-нибудь привлекательные черты?

Внимание Скалет - вместе с изображением - переместилось вперед; в ответ мой желудок болезненно сжался. И вновь ее чувство времени оказалось безупречным: замаскированные крейсеры во главе с "Септос Ра" стартовали с поверхности планеты и теперь мчались на перехват врага, увеличивая скорость. Изображение было таким четким, что я могла разглядеть обшивку каждого из них, а также мощные пушки. Впрочем, Скалет собиралась воспользоваться ими только в самом крайнем случае, поскольку им требовалась подзарядка энергией после каждого выстрела. Если крейсеры уйдут в тень луны, то потеряют способность маневрировать.

Теперь мы наблюдали за "Дециум Сет". Уж не знаю, какими сведениями о враге располагал капитан крейсера, но приказы краал исполняли безупречно. В соответствии с разработанным планом "Дециум Сет" приближался к планете, разворачиваясь так, чтобы направить свое главное оружие - электромагнитные импульсные пушки на приближающееся каплевидное существо. Расстояние и траектории были искажены в реальном времени. И все же мне показалось, что "Ригус", немного отстающий от врага, окажется в опасной близости от огневой мощи "Дециум Сет" и второго крейсера.

Похоже, Рэджем разделял мой страх. Он наклонился вперед, насколько позволяло силовое поле, словно пытался предупредить своих друзей. В следующий миг "Ригус" неожиданно изменил направление движения, уходя вверх и в сторону от предстоящего сражения.

Возможно, они только что сумели избежать гибели.

Мы даже не успели почувствовать облегчение. Наш враг не обратил внимания на исчезновение преследователя и продолжал стремительно приближаться к луне, следуя фальшивым указаниям, которые содержались в перехваченном зонде. Скалет не ошиблась.

Моктап активировала ловушку.

Три крейсера, стартовавшие с поверхности луны, устремились вперед: "Октос Энк" и "Хексум Ра" закрыли коридор между "Аннос Ра" и "Дециум Сет". "Септос Ра" заходил сзади, стараясь прижать врага к поверхности планеты. На изображении все происходило так слаженно, что могло бы послужить примером для учебника.

И все-таки... Никогда не получается так, как планируешь.

Первые подозрения на ошибку в плане Скалет появились, когда четыре крейсера одновременно произвели залп из импульсных пушек. Все действия были прекрасно согласованы, каждый крейсер располагался так, чтобы не попасть под огонь своих собратьев, сгустки выпущенной энергии неслись вперед, инерционные демпферы компенсировали отдачу. Из воспоминаний Скалет я получила прекрасное представление о том, каковы ощущения команды крейсера, производящего выстрел, - все части корабля сотрясает мощный удар.

Изображение врага исчезло в яростной вспышке света, во все стороны полетели осколки. Однако через мгновение оно возникло вновь - то, что воспринимали сенсоры "Триум Сет", передавалось к нам через "Куартос Энк".

Враг сумел так сильно себя уменьшить, что заряды проскочили мимо, а некоторые столкнулись между собой. В паузе перед следующим, вероятно столь же малоэффективным, залпом он вновь изменил форму, двигаясь с невероятной быстротой в сторону "Септос Ра", который еще не стрелял.

Скалет начала быстро отдавать новые приказы. На борту "Триум Сет" воцарилось смятение.

Между тем изображение сфокусировалось на "Септос Ра".

Возможно, адмирал Моктап приняла решение пожертвовать одним кораблем, чтобы остановить врага, оказавшегося куда более опасным, чем предполагалось. Повод поспорить для военных историков, а мы лишь могли наблюдать за изображением, которое передавалось через "Куартос Энк".