Он стукнул по боку моего ящика, словно пытаясь на нем выместить свое негодование. Я тут же прижалась к его дну, но волна вибрации немилосердно раскачивала мое тело, а я отчаянно мечтала оказаться где-нибудь в другом месте - там, где ужасно скучно, но имеются колбаски.

- Я специалист по культуре инопланетных цивилизаций, - повторил Рэджем, наверное, в тысячный раз с тех пор, как мы вошли в каюту Кирна. - Я попросил ее о помощи...

- Ты попросил айкл о помощи? - вытаращив глаза, переспросил Кирн. Если он пытался высмеять Рэджема, то у него ничего не вышло. В свое время надо мной потешались настоящие специалисты своего дела, и по тому, как сверкнули глаза Рэджема, я поняла, что он разделяет мое мнение относительно способностей Кирна. - И когда же ты научился общаться с существами, которых принято считать чуждыми контакту? Более того, айклы настолько мало изучены, что в базах данных имеется лишь один отчет об этих существах. - Кирн сделал глубокий вдох.

Могу сказать только одно - общее знание машин и его передача чем-то похожи на сбор информации относительно разных видов разумных существ, населяющих Вселенную, которым занимается Паутина. Время и правильно поставленные вопросы помогут Кирну многое узнать про айклов - и, возможно, обо мне.

- Она мой друг, - бесцветным голосом сказал Рэджем и положил руку на край ящика, в котором я сидела.

Я чуть приподнялась и коснулась его руки, выражая этим свою поддержку. Впрочем, наш контакт продолжался всего долю секунды, поскольку я почувствовала, как у меня тут же разыгрался аппетит.

- Медтехник Грэндэлл спас тебя от смерти вследствие удушения, или мы неправильно поняли намерения твоей подруги? - Прежде чем Рэджем успел возразить, Кирн продолжал: - Твои обязательства, Поль, прежде всего касаются команды "Ригуса". - Он замолчал, а потом добавил уже значительно тише: - И друзья твои здесь.

"А он, оказывается, шовинист", - с презрением подумала я.

В этот момент дверь распахнулась, выпустив наружу часть свежего воздуха, и в комнату вошел новый посетитель. Я разглядывала его с профессиональным интересом и поняла, что в моей памяти нет аналога. Он имел две руки и две ноги и этим походил на гуманоида. Однако черты лица несколько отличались, прежде всего в строении челюстей и носа. Изо рта торчали зубы, которыми мог бы гордиться хищник. Кожу на открытых частях тела покрывал тонкий мех едва заметного фиолетового оттенка. Полагаю, что человеку он представлялся грязно-белым.

Ноздри незнакомца раздувались, как будто он пробовал на вкус мой запах. Он заговорил, и небольшое устройство, которое пряталось в мехе на шее, перевело его мягкое рычание на комонспик.

- Исследователь Рэджем, вам известно, кого вы притащили на борт корабля?

Я замерла, что для айкла означало прекращение кинетического движения на молекулярном уровне.

Кстати, у нас в Паутине есть поговорка: "Каждый видит по-своему" - то есть в зависимости от того, чей облик он принял.

"Неужели это существо сумело разглядеть неточности в моей нынешней форме? - испуганно подумала я. - Неужели ему известно, кто я?"

Рэджем тихо постучал по краю моего ящика, однако мне показалось, что он хочет меня предупредить об опасности. Вибрация стенок меня отвлекала.

- Это уже не новость, Сас, - нетерпеливо проговорил Кирн, не скрывая раздражения оттого, что его перебили. - Базы данных системы связи ничуть не хуже баз данных разведки.

- Правда? - Продолжая демонстрировать зубы в хищной ухмылке, что говорило о его волнении, новый посетитель прошел мимо Рэджема и вставил небольшой диск в щель устройства, встроенного в стену напротив стола. - У нас не было времени проверить записи до того, как мы стартовали. Я намеревался сделать это позже. То, что вы увидите, очень сильно вас удивит, сэр. Приготовьтесь к сюрпризам.

Я почувствовала солоноватый привкус в воздухе - Рэджем сильно вспотел. Охваченная волнением, я смотрела на экран. Лагерь краосиан, снятый камерой, установленной на корабле. Перед нами разворачивались события, которые мы уже однажды пережили: появление носилок, запряженных кью, внешне бессмысленная атака существа, похожего на серлета, которое вдруг начало терять очертания, таять и вскоре превратилось в прозрачную сверкающую массу плазмы, облепившую тело Рэджема. Должна заметить, что картинка получилась очень четкой.

Поскольку до сих пор мне ни разу не доводилось видеть себя со стороны, я на мгновение испытала настоящий восторг. Даже Ански, которая считалась специалистом по превращению в айкла, не смогла бы проделать все лучше.

Бум! Крышка опустилась на мой ящик. Он завибрировал - с такой силой захлопнулась крышка, - а в следующее мгновение я услышала четыре щелчка: это сработали замки.

Очень интересный поворот в развитии событий. Мне ничего не помешало бы выбраться отсюда сквозь щели между стенками и крышкой. Однако, увидев, как я это проделываю, Кирн и офицер безопасности наверняка предпримут какие-нибудь ответные действия.

И все-таки через пару минут недостаток кислорода в ящике изменит ситуацию: мне не удастся сохранить внешний вид айкла, поскольку моей жизни будет угрожать опасность. А мой нынешний запас энергии в лучшем случае превратит стол Кирна в мелкие щепки. Зато, возможно, мне удастся уничтожить запись.

Неожиданно мой мир - ящик - повернулся на бок и приподнялся. Кто-то, видимо, взял его в руки. Прежде чем у меня закружилась голова, замки щелкнули, крышку сняли и меня вывалили на пол - заодно и на сапоги Рэджема. Чуть отклонившись, я огляделась по сторонам.

Кирн спрятался за своим столом. Мне удалось разглядеть только блестевшую макушку и костяшки пальцев. Сас по необъяснимой причине оказался на столе, откуда произносил пламенную речь, но так быстро, что его приборчик не успевал переводить. Рэджем отчаянно размахивал руками.

- Все в порядке! - крикнул он мне.

Грозно рыча, Сас прыгнул в мою сторону, разбросав все, что лежало на столе. Кирн завопил что-то нечленораздельное. Рэджем инстинктивно поднял руки вверх.

А я взорвалась.

Ну ничего я не могла поделать! Сасу повезло: он не успел до меня допрыгнуть, поэтому мгновенно вернулся на стол, откуда теперь таращился на меня, не замечая своего покрытого сажей меха.

Дым и хлопья сажи позволили мне поглотить единственную в комнате не мыслящую биомассу. Я надеялась, что Кирн меня простит. Удовлетворив свою потребность, я вошла в новый цикл быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и поспешила к Рэджему, который пытался сесть, поскольку его отбросило к стене. Он рассеянно потирал плечо.

- Извини, - сказала я, опустив голову и поджав хвост. - От напряжения сработал рефлекс.

Кирн жалобно стонал. Я поморщилась, уловив неприятный запах и сообразив, что у него тоже сработал рефлекс.

Да, складывалось все не слишком удачно.

Надеюсь, Рэджем, ты доволен корабельной кухней. Ваши повара готовят превосходно, - сообщила я примерно через час, с легким смущением и одновременно удовлетворением поглядывая на пустую тарелку.

- Первое, на что начинает жаловаться команда, - это плохая еда. Но ты права, как только увижу Макса, непременно его похвалю. У меня такое ощущение, будто я не ел несколько дней. - Рэджем откинулся на спинку стула и с удовольствием вздохнул. - Как твой пояс? Не жмет после всего, что ты съела?

Я коснулась лапами ленты, завязанной у меня на животе.

- Знаешь, это довольно глупо.

- Радуйся, что Кирн поверил в нашу историю и не приказал запереть тебя в одном из грузовых отсеков. - Неожиданно он с сомнением посмотрел на меня. - Ты же ведь не будешь его снимать, правда? Если прозвучит сигнал тревоги...

- Поверь мне, я не собираюсь принимать новую форму. Ситуация и без того складывается ужасно.

После того что я сотворила с кабинетом, мне еще пару недель не захочется выпускать на волю энергию. Жаль, что Кирн так сильно расстроился из-за цветка. Впрочем, ему не удалось обвинить в этом меня.