Меня и Эрш она тоже вспомнила.

- Ты не знаешь, как он выглядит.

- Старейшая рассказывала о хищнике - одиноком, смертельно опасном существе, которое может начать охоту за нами в космосе. Предположительно, он лишен разума и абсолютно безжалостен. Я полагала, что это лишь легенда, вроде тех сказок, которые вы, люди, рассказываете детям, чтобы они хорошо себя вели.

- Легенды имеют свои корни в правдивых историях, - заметил Рэджем.

- Наверное.

- Ты можешь его найти?

Я очень устала, но медицинский блок помогал переносить боль, а сейчас было важно рассмотреть все предположения. Мыслительный процесс Рэджема немного отличался от моего; когда он задал вопрос о моих способностях, я сама о них задумалась.

- Если я вижу или касаюсь своих сородичей, то могу их узнать. Враг нашел Микс, но я не знаю, как ему это удалось. И все же там, - мой голос дрогнул, когда я вспомнила, что пережила в открытом космосе, - я не сумела ничего почувствовать.

"Еще один вопрос, который следует задать Эрш", - решила я.

Рэджему я не стала рассказывать о Старейшей - ради его же безопасности. Эрш создала правила, однако я искренне сомневалась, что она будет их соблюдать, если окажется, что мой друг угрожает ее уединению.

Рэджем потянулся и посмотрел на висящий на стене хронограф.

- Скоро начнется дневная вахта, - заметил он, поднимаясь. - Я сейчас.

Я пыталась придумать какой-нибудь план действий - бесполезно. Мысль о побеге домой под защиту Эрш казалась мне все более привлекательной. Однако я понимала, что тогда сделаю ее слишком уязвимой. Получалось, что я столь же беспомощна, как и кет, в облике которой в данный момент находилась.

К счастью, мыслительные процессы Рэджема оказались более продуктивными. Я не раз замечала, что прием душа очень этому способствует. Он предстал передо мной бодрым и энергичным - а ведь мой друг не спал всю ночь!

- Кирн отошлет отчеты сегодня. Полагаю, мне удастся добавить парочку сообщений по транссветовой связи тем же сигналом, - торопливо проговорил он.

- Я уже пыталась предупредить Леси, - с горечью заметила я.

Рэджем, нагнувшись, чтобы как следует застегнуть ботинки, застыл в неудобной позе.

- Извини, Эс. Возможно, мы все сделаем вовремя. Больше всего мне хотелось спать, но Рэджем был прав.

Нельзя отказываться от такой возможности.

- Я продиктую сообщение.

До следующего утра я оставалась в медицинском блоке. Всем было сообщено, что мне требуется отдых после слишком напряженной работы. Ложь далась нелегко - но, когда почти все члены команды прислали сообщения с выражением сочувствия, я испытала отвращение к собственной несдержанности.

Сейчас я с удовольствием приняла бы транквилизаторы, но разве можно позволить себе терять время! Куда направился враг? Каждая минута промедления приближала чью-то гибель. Вот только кому грозит опасность в первую очередь?

Утешало лишь то обстоятельство, что Рэджем продолжал действовать, пока длился мой курс лечения. Я сообщила ему коды, позволяющие связаться со Скалет и Ански, и послала им предупреждение, которое должно было вызвать ответную реакцию даже у камня: "Микс и Леси убиты. Не исключено, что следующей можешь стать ты".

Возможно, Скалет уже отправилась на Краос, чтобы довести до конца порученное мне дело. Там ее не найти: к счастью, до Краоса очень далеко. Судя по всему, враг попытается завладеть ближайшей к нему плотью Паутины. Я содрогнулась. Какое чудовищное извращение - забирать чужую плоть, не предлагая в ответ своей! Стоп. Если я буду и дальше размышлять о такой судьбе, оба моих сердца начнут отчаянно колотиться, и медтехник введет мне сильнодействующее снотворное.

Мне вновь стало не по себе из-за того, что я утаила правду, не сказав, что враг является существом из Паутины. Однако я обнаружила, что мысль о реакции моего друга пугает меня еще больше. Вполне достаточно того, что Кирн считает меня чудовищем, - неужели я увижу такой же страх на лице Рэджема?

Куда направится мой враг? На что он способен? Я вновь обратилась к воспоминаниям Леси: "Микс - не Микс..." Что это значит?

Быть может, враг сумел ее обмануть? Он не мог предстать в ином виде подобная ложь будет мгновенно раскрыта. Я затаила дыхание. Неужели враг сумел узнать от Микс контактные коды и способен посылать собственные сообщения, которые могут заманить кого-то из нас в ловушку?

Попытается ли он применить тот же трюк против Ански и Скалет? Оставалось лишь надеяться, что сигнал, посланный Рэджемом, доберется до них раньше.

Но как враг умудряется отправлять послания? Если бы Старейшая могла войти с нами в контакт, не пользуясь техническими средствами, она бы так и поступала.

Мне вдруг показалось, что я прячусь в медицинском блоке, а вовсе не лечусь. Неужели чужое существо из Паутины способно на большее, чем Эрш?

Последняя мысль окончательно привела в уныние кет. Медицинский автомат сделал собственные выводы и решил прекратить мои мучения - на ближайшее время.

ГДЕ-ТО ТАМ

Джоэль Ларгас приглушил свет в детской каюте, после того как автоматически пересчитал пять взъерошенных голов, словно контейнеры с грузами. Он обходился с ними бесцеремонно, когда дети бодрствовали, потому что не привык иметь дело с малышами и их игрушками во время транссветовых полетов; ему казалось, что катастрофа может наступить в любой момент, когда детский пальчик нажмет на какую-нибудь клавишу.

Закрыв дверь, он потер потемневшие от долгого пребывания в открытом космосе ладони. Пока все шло хорошо; возможно, им вместе с Чар и остальными братьями и сестрами удастся посадить корабль целым и невредимым. Детей невозможно постоянно держать взаперти - во всяком случае, когда они привыкли бегать по земле и видеть небо над головой.

На мгновение его охватила тоска, хотя Ларгас прекрасно понимал, что их семье повезло больше других. В отличие от остальных кораблей конвоя, у них на борту был опытный экипаж, а оборудование содержалось в полном порядке. Когда началось вторжение, все суда поднялись в воздух. Корабль его кузины Лиры не сумел выйти из атмосферы, швы топливных баков не выдержали перегрузок, и всех пассажиров постигла судьба многих других обитателей планеты.

Оказавшись в коридоре, Ларгас прижался лбом к переборке, за которой остались те, кого ему удалось спасти, и зарыдал о тех, кто погиб.

Он так и не узнал, что голодная смерть замедлила свое движение, изучая растянувшуюся цепочку кораблей. Она выбирала следующую жертву.

Меня не слишком интересует твое мнение, Нимал-кет.

Мы с Рэджемом были только вдвоем, но решили, что ему следует обращаться со мной, как с кет, и думать, что я - именно это существо. Вот почему человек лежал на животе, а я массировала его плечи здоровой рукой.

- Мы такие, какие есть, Поль-человек, - удовлетворенно заявила я, размышляя о предмете нашего разговора. - И не можем изменить ситуацию с выбором местонахождения. Скалет изучает стратегию в Конфедерации Краал. Это ее специальность.

- Стратегию? Краал V сейчас начал военные действия против Краала VII, взяв в союзники Краал Прайм, а также денебианских контрабандистов, за которыми давно охотится Федерация. Скалет выбрала отличный мир для визита.

Мои пальцы затрепетали на коже Рэджема - вот она, усмешка кет.

- Ански предпочла куда более мирное место, Поль-человек.

Рэджем содрогнулся.

- Артос? Друг мой, карантин на эту планету наложен совсем не случайно. Артос населяют фанатики-ксенофобы, которые скорее принесут невинного гостя в жертву своему богу, чем накормят собственное потомство. Ты видела список запретов, которые они присылают на борт любого приближающегося к системе корабля? Они меняются быстрее, чем гость успевает их распечатывать.

- Каждый из нас придерживается своей веры, Поль-человек. А ты религиозен? - спросила я. Он ничего не ответил, и я продолжала: - Ански чем-то привлекли эти существа.