- Если тебе есть что сказать этой кет, я с радостью тебя выслушаю, Поль-человек. Если нет, тогда мне непонятна причина твоего визита. В таком случае я бы хотела вернуться к своим размышлениям.

- Истинная кет. - Наконец он перестал ходить и уселся на один из двух имевшихся в моей каюте стульев.

Зачем давать ему лишний повод - я не стала спрашивать, кем еще могла быть.

- А ты - истинный человек. - Пальцы моих рук затрепетали, хотя я не находила ничего смешного в нашей беседе. - Тебе удалось узнать что-нибудь новое о том, кого мы преследуем, Поль-человек?

- Кое-что нам сообщили с Панацеи. Впрочем, мы и сами пришли к аналогичным выводам на основании собственных данных. Однако нам удалось получить список обитателей колонии Портула. - Рэджем вытащил из кармана тонкий лист.

Я взяла его двумя пальцами и просмотрела имена. Вот и Леси! В списке она фигурировала как РиосоЛеси-кай, рядом было указано, представительницей какого народа она является - докесианка, - как, впрочем, и треть обитателей колонии. Облик докесиан имел много достоинств, в число которых входила способность видеть в широкой полосе спектра, а также удивительная подвижность пяти ловких рук. Правда, лишь немногие докесиане сохраняли эту способность в зрелом возрасте - силы постепенно слабели. Так что им оставалось лишь возлежать на подушках и обсуждать события своей юности - обо всем остальном заботились их юные соплеменники. Леси, как те взрослые докесиане, которые хотели продолжать активный образ жизни, предпочитала миры с низкой гравитацией или невесомость - например, колонию Портула.

Несколько раз я ее навещала. Эрш не слишком рассчитывала, что у меня получится чему-нибудь научиться у Леси, - просто таким способом она избавлялась от моих бесконечных вопросов, когда ее терпение истощалось. Ссылка мне была безразлична; к тому же плавать при отсутствии гравитации так здорово! А бассейн Леси омывала великолепная радуга туманности Риска... И как же там вкусно кормят!

Мне удалось видеть Леси в ее лучшей форме, когда она одновременно рисовала три различных пейзажа туманности, лепила чей-то бюст и работала лазером, создавая хрустальную вазу. Она оказалась удивительно плодовитой, однако среди ее работ крайне редко попадались шедевры, и коллеги-художники убедили Леси складывать свои работы внутри опор, на которых крепится корпус космической станции.

Они были добрыми, Леси обрела счастье, и вся колония жила в гармонии.

"Когда-то", - тоскливо подумала я, не веря ни в могущество наших двигателей, ни в милосердие судьбы.

- Твой клиент значится в списке?

Я попыталась отбросить мрачные предчувствия.

- Да, Поль-человек. Вот. - Я показала на имя, находившееся тремя строчками ниже имени Леси.

Моему ясноглазому исследователю не следовало знать ничего лишнего.

- Я попросил у капитана Кирна разрешения послать сообщение от твоего имени. Он не согласился - как я и предполагал, - добавил Рэджем, когда я с надеждой посмотрела на него, - а попытался сам войти в контакт с колонией. Однако мы до сих пор не получили ответа. - Человек замолчал, глядя на свои переплетенные пальцы, охватившие колено. - Конечно, может быть, это связано с несовершенством их оборудования - или оно могло выйти из строя. Здесь трудно найти хороших техников; к тому же эти приборы довольно часто ломаются.

Рэджем пытался говорить спокойным тоном, но его выдавали глаза.

- Ты произнес верные слова, но эта кет не слишком рассчитывает на благоприятный исход, Поль-человек.

Он внимательно посмотрел мне в глаза. Я не отвела взгляда, рассчитывая, что он ничего не сумеет прочитать на моем застывшем лице.

"Моя маскировка генетически идеальна, ему не найти в ней ни одного изъяна. Разрежь мою кожу - и прольется кровь кет".

- Существо, о котором ты беспокоишься, - Марта Смит. Она для тебя не просто клиент, не так ли?

Мои пальцы коснулись хубита, что позволило мне немного отвлечься.

- Эта кет не дает определений своим отношениям с другими существами.

- В самом деле? - И я в первый раз заметила враждебность в глазах моего друга. - Однако ты хотела, чтобы наш корабль доставил тебя в колонию Портула, где всем нам грозит серьезная опасность, сущность которой ты понимаешь лучше нас. Это так, мадам кет?

Я бы сформулировала вопрос иначе, но возражать Рэджему было непросто.

- Вы попросили меня о помощи, Поль-человек, - парировала я. - Быть может, мне сначала следовало спросить об условиях, на которых вы ее принимаете?

- Что ты сказала? - прошептал он, подавшись вперед и не спуская с меня глаз; враждебность исчезла.

А что я такого сказала? Почему выдала себя? Мне удалось это выяснить, наблюдая, как на его лице отражаются воспоминания. В качестве Эсен-алит-Куар я задала Рэджему точно такой же вопрос, когда мы обсуждали планы Кирна.

"Всегда меня подводят мелочи, - с отвращением подумала я. - О, Эрш!"

- Что ты сказала? - переспросил Рэджем уже громче, вскакивая на ноги, словно кто-то дернул за веревочки, привязанные к его плечам. Я тоже встала и склонилась над человеком, все еще чувствуя себя маленькой рядом с ним. - Кто ты?

Каюта сразу стала маленькой. Как и количество оставшихся у меня вариантов.

- Не нужно... - Я сжала хубит, температура моего тела резко подскочила. - Пожалуйста, не задавай мне вопросов, Поль-человек.

Выражение его лица смягчилось, но он все еще рассчитывал получить ответ на свой вопрос. Левая рука Рэджема коснулась хубита и моих пальцев, а потом его ладонь скользнула по моему лицу. Кончики пальцев показались мне ледяными.

- Твоя кожа горит, но это не лихорадка, не так ли? - удивленно спросил он. - Именно так вы удерживаете контроль? - Я не сомневалась, что он вспомнил, как я потеряла самообладание в кабинете Кирна.

Будь проклято его любопытство!

- Ты безумен даже для человека, - закрыв глаза, произнесла я. - Уходи. Я не желаю продолжать этот разговор, Поль-человек.

- Эс...

Пронзительный сигнал внутренней связи прозвучал удивительно вовремя, и мне вдруг показалось, что Рэджем сейчас лопнет от любопытства и охвативших его эмоций. Я обошла его и коснулась комлинка.

- Эта кет отвечает, - сообщила я, слегка задыхаясь.

- Мадам кет, говорит Томас. Мы получили транссветовой ответ из колонии Портула. Капитан Кирн полагает, что вас следует поставить в известность.

Наверное, я ответила согласием, поскольку Томас продолжал:

- Сработал их предупреждающий буй. Я сожалею. Больше ничего.

Я выключила комлинк. Леси.

- Эс?

Украдена еще одна часть моей сущности.

- Эсен? Это ты?

Не глядя на него, я махнула рукой в сторону двери. Движение получилось настолько резким, что недавно зажившие пальцы отозвались острой болью.

- Уходи.

Дверь за ним закрылась прежде, чем я окончательно себя выдала.

Воспоминания Эрш позволили мне узнать нечто новое о моих соплеменницах - то, что она утаивала от остальных и не включала раньше в мое образование. Оказывается, плоть Паутины прекрасно чувствует себя в космосе. И хотя до настоящего момента у меня не было возможности в этом убедиться, я видела, что блестящая голубая полоска плоти Паутины, приклеившаяся к шлему Саса, совершенно не пострадала, несмотря на то что она находилась среди обломков разрушенной колонии Портула.

Мои пальцы нервно постукивали по краю люка, я с трудом сдерживала нетерпение - мне так хотелось броситься вперед к маленькому сгустку массы, чтобы узнать, кто потерян для меня навсегда.

Остальные обитатели колонии наверняка погибли. Вокруг "Ригуса" плавали части множества тел, и все разговоры внутри корабля смолкли. Я даже удивилась, когда никто не предложил закрыть иллюминаторы.

Беспомощные существа, заплатившие полной мерой за желание жить в мире и спокойствии. Я не могла оторвать глаз от голубой полоски на шлеме Саса, который медленно двигался обратно к кораблю, но невольно продолжала впитывать в себя великолепие пульсирующей туманности.