- А о Кирне пока вы этого сказать не можете. Инженер пожала плечами.

- Да, пожалуй. - Потом ее взгляд стал более жестким. - Говорят, мы должны были получить квалифицированного капитана еще до того, как покинуть Ригель II, но безумная погоня за ланиварианкой потребовала подтверждения его полномочий. В результате Кирн занял кресло капитана. Надеюсь, нам не придется заплатить за его одержимость.

- Эта кет согласна с вами, Лоренк-человек, - негромко проговорила я. Целиком и полностью.

Ну почему? Назови мне хотя бы одну разумную причину!

Я завернула в украденный носок наполовину пустую баночку с соусом все, что осталось после визита на рынок в Д'Дселе. Она обрела достойное место в моей дорожной сумке среди кремов, бальзамов и притираний, а также прощальных подарков команды.

- Благодарю тебя, Поль-человек, за все, что ты сделал...

Рэджем схватил меня за руку чуть пониже локтя и с неожиданной силой развернул так, что я оказалась лицом к нему. Баночка выскользнула из носка, но благополучно приземлилась на пол у моих ног. Оказывается, она не такая уж хрупкая.

- Мне не нужна твоя благодарность, - прорычал он, и я поняла, что он по-настоящему разозлился. - Я хочу понять, почему ты так неожиданно покидаешь "Ригус". Мне казалось, что ты намерена разыскать убийцу, и еще я думал, что сумею помочь тебе добраться до Ански.

Его пальцы еще сильнее сжали мне руку, выдавая его эмоциональное состояние, - едва ли он хотел причинить мне боль. И все же я поморщилась, и Рэджем тут же ослабил хватку, а его лицо моментально побледнело. Мой друг не мог справиться с гневом.

- Скалет договорилась о моем переходе на ее корабль... - начала я, но он сразу же меня прервал.

- Это совсем другое дело. Кто знает, какую историю она сочинила, чтобы убедить Кирна? Даже тебе ничего не известно. Но ситуация не так проста, как кажется. Никто из нас не может поверить, что капитану "Триум Сет" не придется отвечать за сигнал бедствия, посланный им без всяких на то оснований. - Он глубоко вздохнул и заговорил немного спокойнее. - Мне это не нравится, Эсен. Я им не верю.

Честно говоря, меня саму разбирало любопытство. Как Скалет удалось успокоить Кирна, когда тот узнал, что его обманом заманили в систему Краал? Впрочем, важен результат. Она хотела, чтобы я была рядом с ней. У меня нет выбора.

- Эта кет, - я выразительно посмотрела на него, выделив последнее слово, - получила приглашение от старого и очень хорошего клиента, Поль-человек. Больше нам с тобой ничего знать не требуется. Разве я не могу покинуть ваш корабль в поисках более выгодных контрактов? Таков наш обычай.

- Ты предупреждала меня, что враг способен овладеть памятью твоих сородичей, когда он их убивает. Что, если он узнал достаточно, чтобы занять место Скалет в мире Краал? Что если теперь он стал С'кал-ру? Здесь царит хаос. Кто поставит под сомнение существо такого высокого ранга?

- Колонию Портула уничтожило существо, не склонное к продуманным ходам, Поль-человек, - напомнила я Рэджему. - Зачем ему пользоваться столь изощренным способом, чтобы заманить меня в ловушку? Насколько нам известно, враг способен почти мгновенно проникнуть сквозь обшивку любого корабля.

Мы обменялись гневными взглядами.

- Разреши мне отправиться с тобой, - после долгой паузы попросил Рэджем.

Я протянула руки, положила ладони ему на макушку и слегка встряхнула.

- Поль-человек, друг мой! Это невозможно.

Он отступил на шаг, и в его глазах появилось отчаянное выражение, которое я уже видела на Краосе.

- Вовсе нет. Попроси С'кал-ру - пусть она потребует моего присутствия в качестве наблюдателя Федерации. Ведь сейчас на Краале идет война. В системе находятся сотни наблюдателей, от которых, правда, то и дело избавляются под самыми разными предлогами, так что правительства вынуждены постоянно посылать новых.

Из множества возражений, которые пришли мне в голову, я выбрала самое очевидное.

- А как она объяснит, что из всей команды "Ригуса" ей нужен именно ты?

- Моя мать родилась на Ботарисе, а эта планета входит в состав Конфедерации.

- Из чего следует, что ты едва ли сможешь сохранять нейтралитет.

- Из чего следует, что только я из всего экипажа корабля владею языком дипломатов Краала и знаком с традициями Конфедерации.

Я ощутила, как растет температура моего тела.

- Нет.

- Почему?

Неужели опять придется повторять одни и те же доводы?

- Я не хочу, чтобы ты был там.

- А я тебя не брошу!

Ну это уже слишком! Я с трудом удерживала форму, с тоской мечтая превратиться в нечто более убедительное, чем апатичная кет. Пусть у меня появятся мускулы, и тогда я пару раз непременно шмякну его хрупкое тело о стену. Вот какие эмоции пробудил во мне мой друг!

- Ты меня не бросаешь, Рэджем, - попыталась объяснить я ему. - Это я тебя покидаю. Если хочешь мне помочь, отвлеки внимание Кирна. Тебе не удастся отговорить его от продолжения погони за мной, но если ты сумеешь направить его в другую сторону...

Рэджем жестом остановил меня, казалось, его наконец посетило горькое откровение.

- Ты не хочешь, чтобы я встречался со Скалет. Или с другими твоими сородичами. Почему?

- Я...

- Из-за того, как они на меня отреагируют? - Он немного помолчал. - Не одобрят дружбу с человеком?

"А как ты отреагируешь на них?"

Я думала об обмене плотью, о прошлом Эрш, обо всех других аспектах биологии Паутины, многие из которых вновь заставят Рэджема содрогнуться от ужаса. Как же велики различия между нами - эта мысль впервые овладела мною.

- Поль-человек, - я жестом предложила ему сесть в кресло, а потом провела ладонями по гладкой поверхности стола, пытаясь обрести ясность и спокойствие. - Завтра утром катер с "Триум Сет" пришвартуется к борту "Ригуса". Эта кет должна отправиться на нем. Я не имею права отказаться последовать за Скалет. Мои соплеменники и я составляем единое целое. Потеря Микс и Леси уменьшила его. Почти такие же чувства рождает во мне наша дружба. - Я накрыла его руку своей ладонью. - Ты стал частью меня, но не той, которая связывает меня с остальными. Они не сумеют понять.

Я сильно исказила действительность.

- Тогда ничего не рассказывай обо мне Скалет, - предложил Рэджем, на лице которого вновь появилась решимость. Его маленькие руки сжали мою длинную ладонь. - Эсен, мне все это не нравится. Называй мои предчувствия человеческой интуицией, но я ощущаю обман: на поверхности - улыбки и обещания, но кто знает, что таится на дне? Позволь мне тебя сопровождать.

Я сказала "нет" и не хотела, чтобы он отправился со мной. Однако меня нисколько не удивило, когда Рэджем уселся в соседнее кресло катера, который должен был доставить нас на борт "Триум Сет".

Внутреннее помещение небольшого, но вполне комфортабельного судна было отделано полированным деревом и позолотой - любимыми материалами Конфедерации.

"Наверное, личный катер капитана", - решила я, быстро проведя пальцами по гладкой стене.

Команда состояла из трех высоких стройных людей со сложными узорами татуировки на щеках, указывающими на принадлежность к различным деловым союзам. Было бы время и желание - и мне стал бы понятен их смысл.

После вежливого обмена приветствиями пилот сосредоточился на своих обязанностях. Остальные два члена команды не сводили глаз с Рэджема, словно различия в политических взглядах вынуждали воспринимать его таким же чужаком, как и меня.

До чего самодовольный тип - я ведь решительно отказалась войти в контакт со Скалет и организовывать его приглашение! Еще совсем недавно он покинул мою каюту, даже не попрощавшись. А теперь сидит с таким видом, словно только что покорил Вселенную. Рэджем даже умудрился сменить форму на повседневную одежду - любимую куртку, расстегнутую на груди, светлую рубашку и такие же брюки.