Иногда ничего не остается, как почти поверить мистикам, которые уверенно объясняют все, что происходит, вне зависимости от значимости события - от человеческого до галактического порядка, - законами космоса, возникшими от начала времен.

Я опять оказалась в ящике.

Снова.

Причем не просто в ящике. Я лежала во второй раз за одну жизнь в том же прозрачном медицинском ящике, в котором провела свои первые часы на "Ригусе".

Разумеется, на сей раз я была почетным гостем, а вовсе не опасной болезнью. Это должно все изменить к лучшему. Я выпила немного питательного раствора через соломинку, предусмотрительно оставленную возле моих губ, а потом откинулась назад, чувствуя себя очень уютно в состоянии пониженной гравитации, которую запрограммировал для моего удобства медтехник.

Несмотря на то что кет не слишком любят представители других народов, широко известно об их мирном нраве и повышенной чувствительности, и потому на команду "Ригуса" произвел сильное впечатление рассказ Рэджема о том, как надо мной измывался квиб. Сам Кирн заявился в медицинский центр станции и настоял на том, чтобы меня доставили на борт "Ригуса". Медики станции были недовольны, но не могли не согласиться с утверждением исполняющего обязанности, что на корабле, оснащенном более современным и разнообразным оборудованием, я поправлюсь быстрее.

Пошевелив пальцами, я слегка поморщилась. Естественно, корабль, команда которого решает исследовательские задачи и осуществляет первый контакт, должен иметь самую эффективную медицинскую аппаратуру. Я испытывала благодарность к Кирну, понимая, что скоро перестану испытывать боль при входе в этот цикл - хотя никогда ее не забуду. Я провела по доставившему мне столько неприятностей хубиту здоровым пальцем и поняла, что его поверхность не дарит мне никаких приятных ощущений. Так вот почему писатели рассуждают об идеальной памяти, как о проклятье!

Тихий стук.

Я прищурилась от яркого света и увидела улыбающегося Рэджема. Корабельный врач заверил меня, что я могу, ничего не опасаясь, приподнять крышку, чтобы впустить посетителей. Но поскольку до сих пор ко мне никто не приходил, я не проверяла, так ли это на самом деле. К счастью, Рэджем увидел мою руку, когда я пыталась дотянуться до пульта управления, что-то сделал снаружи, и крышка поднялась вверх, а внутрь с легким шипением ворвался воздух. Я прижалась к матрасу, когда гравитация вернулась в состояние, привычное для людей.

- Как ты себя чувствуешь, Нимал-кет? - спросил Рэджем, когда я села и осторожно расправила конечности.

Медикам пришлось приложить немалые усилия, чтобы засунуть меня в это слишком короткое и чересчур широкое пространство. Мне было удобно, но не хотелось сломать колено или локоть о какой-нибудь твердый предмет, когда я буду выбираться наружу.

Итак, у меня появилась возможность изучить новую, улучшенную версию моего первого друга.

Голубой комбинезон исчез. Рэджем был снова в форме с нашивками, говорившими о том, что он получил повышение по службе в качестве специалиста по инопланетным цивилизациям. Плотно облегающая куртка указывала на то, что он больше не носит подслушивающее устройство. Худощавое лицо и глаза, горящие от любопытства и полные интереса к жизни, принадлежали тому Рэджему, которого я отлично помнила.

Кет, как правило, не понимают, какое огромное значение одежда и чины имеют для других существ, поэтому вместо того, чтобы прямо что-то сказать, я очень осторожно протянула руку к его лицу. Рэджем подошел поближе, чтобы я смогла провести неповрежденными пальцами по его щекам и лбу.

- Твоя жизнь стала лучше, Поль-человек, - с удовлетворением заявила я, когда закончила инспекцию. - Причина в том, что ты продемонстрировал невиданную отвагу, спасая эту кет?

Рэджем слегка прикоснулся к хубиту, затем уселся на кровать, стоящую напротив моей.

- Если кет называет меня храбрецом, я считаю, что мне оказана великая честь.

Я рассмеялась, что в образе кет означало довольно болезненное размахивание пальцами, поэтому мне пришлось почти сразу же остановиться.

- Все знают, что мы не отличаемся храбростью, Поль-человек. Как там говорят? "Врачеватели боятся всего, но особенно - ненадежного кредита".

- У меня иное мнение, мадам кет.

- Возможно. - Небольшая пауза. - А может быть, ты просто стал свидетелем момента... нет, той точки, дальше которой кет не сможет пойти. Ведь у каждого вида есть свои ограничения, Поль-человек, включая и твой.

Я обхватила всеми пальцами хубит, чтобы немного успокоиться. Три сломанных пальца были искусно закреплены, чтобы кости как следует зажили, но я сделала все, что смогла, чтобы правильно расположить их на своем талисмане.

- Верно. Но я оставляю за собой право иметь собственное мнение, Нимал-кет. И мне всего лишь один раз довелось встретить существо, наделенное такой же отвагой.

Рэджем на мгновение поджал губы, а потом посмотрел на меня и сказал таким безжизненным голосом, что я удивилась.

- Ее зовут Эсен-алит-Куар.

- Та самая, про которую ты сказал, что она тебе не друг? - спросила я, так и не сумев справиться с соблазном.

- Эсен была и останется моим другом. Очень близким другом.

- Тогда... почему ты гоняешься за ней на этом корабле?

Его руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки.

- Я не командую "Ригусом".

- Однако ты тоже на нее охотишься, - заявила я.

- Мне нужно кое-что ей сказать, Нимал-кет. Вот и все.

Что он хочет сказать? С трудом преодолев соблазн спросить его об этом, я почувствовала, как мое двойное сердце забилось сильнее, когда тело кет постаралось справиться с охватившим меня волнением.

Неожиданно я все поняла. Мой друг подозревал, но не был уверен! Как ему удалось и почему, я не знала, но видела это в его глазах, в том, как человек слегка потянулся ко мне, как склонил набок голову. Я не могла допустить, чтобы подозрения Рэджема подтвердились.

Сосредоточившись на том, чтобы выглядеть как настоящая кет, я вытащила кубик из пластика из-под подушки и показала ему.

- Станции удалось найти квиба и его сообщников, Поль-человек? Кет желает как можно быстрее овладеть их собственностью.

- Нет. Они исчезли без следа, если не считать пятен крови в комнате, где нас держали. Видимо, у них имелось запасное убежище, о котором мы не знали. - Он взял кубик. - Я выясню, не согласится ли отдел претензий взять на себя решение этой проблемы. В конце концов, они должны отвечать за твою безопасность.

- Эта кет благодарна, Поль-человек. Учитывая мои страдания и неспособность служить своим клиентам, ты можешь себе представить, что я чувствую.

Рэджем обхватил руками одно колено и принялся раскачиваться на стуле.

- А ты помнишь, что произошло, - в подробностях? Упрямство - одно из отрицательных качеств Рэджема.

- Люди, которые состояли на службе у жестокого квиба, попытались захватить эту кет, чтобы заставить тебя выпустить их благодетеля, повторила я то, что раньше говорила представителям властей и еще один раз Рэджему. - Наверное, они наткнулись на острые предметы, которые находились в куче на полу.

Его не удовлетворил мой ответ.

- Нимал-кет, - напряженным тоном произнес Рэджем и снова подался вперед. - Мне действительно очень нужно поговорить с моим другом.

- Мы, кет, ценим дружбу, Поль-человек. Я считаю, что мы с тобой разделяем это чувство по отношению друг к другу. Ты согласен?

Он кивнул, как будто надеялся, что сейчас я ему во всем признаюсь.

- В таком случае, позволь мне дать тебе совет, Поль-человек, - спокойно сказала я. - У нас есть очень мудрая поговорка, которая гласит следующее: "Гнаться за дружбой - потерять ее". Если твоя подруга Эсен не хочет, чтобы ты ее нашел, ты многим рискуешь, продолжая поиски.

Рэджем опустил голову и спрятал от меня лицо. Затем он проговорил, очень тихо и напряженно: