- Измельченная приманка?

- Ну, этот термин используют люди, - ответила я, стараясь не показать, что Рэджем во второй раз отвлек меня от размышлений. - Рыбаки выходят в море и разбрасывают смесь органических веществ на поверхности воды. Естественно, они выбирают такую органику, которая нравится данной рыбе. Рыба улавливает появление приманки и следует туда, где ее концентрация выше.

- К лодкам.

- Именно.

- И сколько парсеков ты собираешься так обработать? - Человек покачал головой. - Возможно, ты даже доживешь до того момента, когда твоя тактика принесет результат. А вот мне его не увидеть.

Я провела пальцами обнаженной ноги по карте, наслаждаясь мягкой текстурой материала; доводы моего друга нравились мне гораздо меньше.

- Мы... я, - поправилась я, - можем засечь даже одинокий атом - и тут же определить его происхождение. В форме Паутины я ощущаю изменение потока энергии электронов, когда они вращаются вокруг ядер. Если мы оставим измельченную приманку в правильных местах, наш враг найдет ее довольно скоро.

- И что произойдет после этого?

Я постаралась не касаться пальцами хубита; человек научился правильно интерпретировать мое поведение в самых разных формах.

- Сначала нужно привлечь внимание врага.

"Ахаву" потребовалось пять дней транссветового перелета, чтобы добраться до Инхавена. Мы с Рэджемом могли сэкономить целые сутки, если бы решились войти в пространство тлаев, но решили не рисковать. Тлаи болезненно относятся к санкциям Федерации; однако, если опираться на сведения, которыми мы располагали, эти санкции привели лишь к временному сокращению военных действий.

Впрочем, время нам пригодилось. То, что я планировала, требовало от меня некоторых жертв, которые лучше приносить не торопясь. Тем не менее Рэджему казалось, что постепенный процесс будет для меня более болезненным.

Я линяла.

Точнее, я находилась в форме Паутины и сбрасывала излишки массы в виде тонкой голубой пыли, самым тщательным образом избавленной от воспоминаний. Рэджем собирал ее пылесосом и складывал в корабельный холодильник.

Периодически я возвращалась в облик кет, чтобы немного отдохнуть, а Рэджем убирал пылесос, и мы изучали последние новости.

Потом я вновь переходила в форму Паутины, увеличивала массу, уничтожая запас растений, после чего возобновляла линьку.

"Не слишком достойное занятие", - довела я до сведения оставшейся во мне части Эрш, но этот способ казался мне гораздо более приятным, чем все другие варианты потери массы.

Кроме того, я занялась ассимиляцией последних воспоминаний Эрш, ее дара. Потом мне предстояло попробовать использовать новые знания, которыми она, наконец, решила со мной поделиться.

"Если у меня появится такая возможность", - с грустью подумала я.

Старейшая научила меня летать. Я мечтала об этом, заново переживая диковинные ощущения из воспоминаний Эрш. Оказалось, что ничего трудного тут нет - когда знаешь как.

Одна проблема - цена, которую нужно платить. Я могла покинуть "Ахав" в любой момент и парить рядом с кораблем, наслаждаясь свободой вакуума, сквозь волны излучения купаясь в лучах света. Но для полета мне потребовалась бы вся плоть Рэджема, а также остатки растений.

Теперь я понимала, почему мой враг был таким прожорливым, но никогда не испытывал - насколько мне удалось узнать из частиц его плоти - желания разделиться или умереть. Почти всю массу своих жертв врагу приходилось превращать в энергию транссветовых полетов.

Какое счастье, что Эрш скрыла эту способность от всех нас!

ГДЕ-ТО ТАМ

- Они хотят, чтобы мы остановились.

- Похоже на то, - задумчиво ответил Джоэль Ларгас.

Он прикусил нижнюю губу и задумчиво посмотрел на дочь.

- И что ты намерен делать? - Лицо Чар побледнело от ярости, но она говорила, не повышая голоса.

Они находились на мостике "Верного", и их могли слышать только члены семьи. Не было никакого смысла лить воду на мельницу слухов. Новости и без того распространялись с транссветовой скоростью.

- Проявить вежливость и остановиться, - небрежно ответил Ларгас.

Терпение Чар лопнуло. У них выдалась очень тяжелая неделя.

- Что? После того, что с нами сделал Кирн? Джоэль вздохнул. Поднявшись с капитанского кресла, он взял Чар за руку и повел к ближайшему лифту. Возле него имелась ниша с маленьким диванчиком, на котором можно было немного поспать, и скамья, где он собирался поговорить с дочерью наедине. Конечно, он бы предпочел поспать, но ему хватило одного взгляда на Чар, чтобы забыть об отдыхе.

- "Ригус" заставил существо бежать, - начал он, и Чар помрачнела еще сильнее.

А Джоэль добавил:

- Я знаю, что произошло с "Лучшим", но неужели ты считаешь, что у него был выбор?

- Они нас бросили!

- И три хороших человека отдали свои жизни. Да, мне это известно.

В последние дни Джоэлю казалось, что время, которое им удалось сэкономить благодаря транссветовому полету, тяжелым грузом давит ему на плечи. Прав Кирн или нет, но он пытался помешать чудовищу. К тому же они вернулись, не так ли? И получили медицинскую помощь, с этим ведь не поспоришь? Более того, их инженеры сумели подлатать "Лучший".

Нет, ему не удавалось убедить Чар, она продолжала сжимать кулаки, а ее полные губы превратились в узкую злую линию. Ему было хорошо знакомо это чувство. Только ярость помогала ему продолжать сражаться за выживание. И тело делало свое дело, когда слабела надежда. Но сейчас он должен верить, что конец близок. И убедить остальных, хотя его собственные силы уже на исходе.

- А они объяснили, почему хотят остановить конвой?

- Они намерены пообщаться с тобой. И со мной. И со всеми, кто видел существо.

Джоэль не удивился этому требованию. На "Ригусе" имелись снимки, которые были сделаны с одной точки; у "Верного" не было сканеров, но команда видела достаточно, возможно, других живых свидетелей не существовало.

- Чар, мы нанесем визит Кирну, - спокойно сказал Ларгас. - Давай возьмем с собой список, - добавил он, наблюдая за улыбкой, тронувшей уголки рта дочери. - У нас закончились запасы многих нужных вещей.

- Я подготовлю список, - обещала слегка смягчившаяся Чар. - И он будет длинным.

- Мы обязательно доберемся до Инхавена. - Джоэль протянул руку, чтобы коснуться ее щеки.

- Да, сэр, - ответила она.

Дочь согласилась только ради него самого или тех, кто вслушивался в их разговор. Итак, она перестала верить в будущее.

Готово? - На лучшее рассчитывать не приходится, - отозвался Рэджем, переключая новый тумблер, которым мы снабдили панель управления.

Мы оба были не самыми лучшими техниками. Оставалось рассчитывать на воспоминания Микс и моего друга, который в детстве любил мастерить модели.

- Ну?

Он раздраженно передернул плечами и посмотрел на панель управления.

- Похоже, первая порция закончилась. Ты хочешь продолжить?

Я с грустью подумала о крошечных частичках своей голубой плоти, рассеянных нами в пространстве.

- Еще одну порцию, - решила я, вздохнув. Теперь их уже невозможно вернуть.

Через несколько мгновений человек убрал руку с тумблера.

- Дело сделано.

- Тогда я меняю курс. - Автоматика "Ахава" позволяла просто ввести новые координаты.

- А ты уверена, что нам следует ставить приманку на транссветовой скорости? Частицы подвергнутся мощному удару, когда их скорость упадет до субсветовой.

- Корабли часто увлекают за собой осколки, Поль-человек, - ответила я, вставая и вытягивая длинные руки кет в стороны. Если бы я подняла их вверх, то задела бы потолок. - Вот почему корпус делается таким прочным.

Рэджем тоже расправил плечи.

- Если повезет, он на них наткнется.

Я содрогнулась и обхватила себя руками.