- Они все проверят, - негромко произнес Рэджем. Ему не удалось попасть в отряд, который отправился на разведку. Как и другие члены экипажа, оставшиеся на корабле, он молча наблюдал за происходящим. Ситуация оказалась очень опасной: разведчикам пришлось перемещаться среди изогнутого, изуродованного пластика и металла. - Есть еще опоры, которыми станция крепилась к оси, - продолжал он. - Возможно...

- Нет, Поль-человек, - возразила я, внимательно изучая его скорбное лицо. - Предупреди своих товарищей, что внутри опор находятся произведения искусства, созданные колонистами. Вероятно, опоры наполнены защитными газами, некоторые работы могут пострадать при изменении давления. Эта кет просит, чтобы вы соблюдали осторожность; содержимое опор является наследством, оставшимся после тех, кто погиб.

Рэджем ушел, чтобы передать мое предупреждение, и тут же вернулся ко мне. Он больше не задавал вопросов и не делал намеков. Он либо считал, что знает правду, либо просто сочувствовал моей потере. Сейчас мне было все равно.

Нужно добраться до шлема со следами Паутины.

- Эта кет может дать утешение твоим товарищам, Поль-человек. Поиски среди мертвых наверняка их огорчили.

Рэджем осторожно коснулся моего хубита.

- Ты очень добра к моим товарищам, Нимал-кет.

- Они мои клиенты, - заявила я, словно он сказал очевидную глупость. Кет не особенно склонны к состраданию, но прекрасно ощущают эмоциональное состояние других существ. Такова их природа - к тому же это помогает делать неплохой бизнес. - Передай своим товарищам, что эта кет готова их принять, когда они вернутся на корабль. Или это будет еще не скоро, Поль-человек?

Ответ Рэджема подтвердил мои худшие опасения. Никаких останков Леси или врага - не будет на шлеме, если Сас пройдет положенную процедуру дезактивации.

А брезгливость модоренов и вовсе не оставляла мне никаких шансов.

Я снова и снова водила пальцем по гладкой поверхности иллюминатора, словно пыталась ощутить вкус черной пустоты. Создания Паутины могут существовать в открытом космосе? Не исключено.

На "Ригусе" поддерживалось стандартное время Федерации, основанное на суточном цикле планеты, вращающейся вокруг солнца, оставшегося в глубинах галактики и давно ставшего легендой. Почему-то мне пришло в голову, что следует более тщательно изучать воспоминания Эрш о планете Земля - это позволило бы мне лучше понять народ Рэджема, поскольку я вынуждена проводить столько времени среди людей.

Автоматика "Ригуса" вела постоянное наблюдение за врагом, вахту несло всего несколько людей, остальные спали. Я знала, что враг исчез, получив то, что искал. Но куда? У меня был только один способ найти ответ на свой вопрос. Стараясь двигаться бесшумно - босые ноги кет весьма тому способствовали, - я проскользнула мимо полосы света. Там бодрствовали те, кто не мог забыть об уничтоженной колонии, и едва ли кто-нибудь из них - в том числе Рэджем - одобрил бы мои намерения.

"Будет лучше, если они ничего не узнают", - решила я.

На "Ригусе" было два главных шлюза: один для команды, а другой для приема грузов. И в том и в другом имелась надежная система сигнализации. Имелись еще и специальные шлюзы - по нескольку на каждом уровне, предназначавшиеся для квебитов. Крошечные существа нуждались в доступе ко всем частям корабля как внутри, так и снаружи, чтобы содержать его в надлежащем порядке. Я слышала, как Лоренк Джен жаловалась, что квебиты в свободное от работы время любят сидеть на внешнем корпусе корабля, наслаждаясь зрелищем разлетающейся в разные стороны плазмы. Поскольку она отвечала за их безопасность, ее не слишком обрадовало, когда выяснилось, что квебиты не такие скучные существа, какими их принято считать.

Поскольку однажды мне пришлось побывать квебитом при не слишком запоминающихся обстоятельствах, я могла бы заверить Лоренк, что они и в самом деле удивительно скучные. Один день, проведенный в их шкуре, - и я почувствовала, как мой мозг превращается в камень. Эрш не слишком благосклонно отнеслась к моей реакции. Она хотела, чтобы пребывание в теле квебита научило меня терпению и преданности долгу.

А вот и они! Я заметила пару квебитов в ответвляющемся коридоре и последовала за ними. Они негромко посвистывали и щелкали при разговоре, не обращая на меня внимания. Нормальная реакция. К тому же мне не нужно превращаться в квебита; я лишь нуждаюсь в их шлюзе. Спустя некоторое время к ним присоединился третий, который уже успел надеть скафандр. В нем он еще больше походил на ожившую колбасу, украшенную скромным букетиком цветов. Обменявшись несколькими свистками со своими соплеменниками, квебит отрастил еще одну пару ног - материал скафандра легко растянулся, принимая нужную форму, - и зашагал прочь.

Очень скоро мы добрались до шлюза - надо отметить, очень эргономичной конструкции: круглый вход чуть выше уровня пола. Перед шлюзом квебит немного постоял, а потом торопливо засеменил дальше.

- Не та дверь? - спросила я, обращаясь к самой себе.

Превосходно. Я огляделась по сторонам. Никого.

Рядом со шлюзом находился небольшой ящик - они были предусмотрены на случай потери гравитации, чтобы складывать туда посторонние предметы, мешающие свободному перемещению. Сейчас ящик был пуст.

Еще раз убедившись в том, что за мной никто и ничто (видеокамера) не наблюдает, я быстро сняла хубит и юбку, спрятала их в ящик и поспешила принять свою истинную форму. Никогда прежде мне не приходилось делать этого так близко от чужаков!

Вход, напоминавший по форме трубу, едва вместил всю мою массу, однако я не решилась избавиться от ее части - ведь потом предстояло вновь превратиться в Нимал-кет. Система искусственной гравитации пела свою протяжную песню, и я вдруг ощутила близкое присутствие пустоты.

Рядом со мной - вакуум. Я проверила механизмы, фиксирующие внешнюю дверцу шлюза, а потом распахнула внутреннюю, которая срабатывала автоматически и открывалась только в том случае, если по обе стороны был воздух. С внешней дверью могут возникнуть проблемы, так как необходимо отсутствие воздуха в переходной камере - типичная для людей мера предосторожности. Не имея рук или щупальцев, я не могла управлять рычагами, но рассчитывала, что сумею обмануть устройство. Затем мне пришлось поглотить все молекулы газа, находившегося внутри трубы. Труднее всего оказалось сохранять свою массу в прежнем объеме, чтобы приборы сумели зарегистрировать отсутствие воздуха. В процессе выделилось немалое количество тепла.

"Ну, скорее, - умоляла я сенсоры. - Неужели вакуум должен быть еще более полным?"

Легкая вибрация указала мне на то, что внешний люк открыт. Получилось! Теперь оставалось лишь распахнуть дверцу в открытый космос. И тут в моем мозгу сам собой сформировался очень интересный вопрос: а вдруг вакуум меня прикончит?

"Самое время спрашивать об этом", - отругала я себя.

Однако после нескольких жутких секунд ожидания я не ощутила никакого дискомфорта. Итак, пока все идет замечательно.

Я позаботилась о том, чтобы люк не закрылся, оставив меня снаружи. При помощи дверцы я отрезала часть своего тела, предварительно переместив оттуда все воспоминания. Кусочек голубого желе, который показался мне удивительно несчастным, остался лежать у дверцы, не давая ей захлопнуться.

Так я стала вторым существом Паутины после Эрш, которому довелось взглянуть на мир, лишенный атмосферы.

Я цеплялась за поверхность корабля, как квебит, устроившийся поглазеть на фейерверк плазмы. Зрелище действительно поражало воображение. Для меня космос не был черной пустотой, он расстилался передо мной, словно бесконечный океан, над которым пролетал солнечный ветер. Изумительное место! И почему Старейшая скрывала его от нас?

Мне хотелось парить в мерцающей золотой тьме, ощутить ее прикосновение к своему телу. Стремление оказалось невероятно сильным, и меня останавливало только то, что я не знала, какими крыльями воспользоваться.

"Нужно обязательно спросить у Эрш", - решила я.