— По-моему, эта птица нарывается на неприятности, — заметил Гамлет.

Алан, будучи явно не в восторге от Гамлета, решил напасть на него и произвел бросок, целясь противнику в башмак. Неудачный ход. Принц датский вскочил, выхватил шпагу и прежде, чем я успела дернуться, сделал выпад. Он был искусным фехтовальщиком и потому всего лишь срезал Алану хохолок с темечка. Юный дронт, внезапно облысевший, выпучил глаза, со смесью ужаса и восхищения наблюдая, как его перышки медленно опускаются на землю.

— Еще одна попытка, мой пернатый друг, — заявил Гамлет, пряча шпагу в ножны, — и ты пойдешь на жаркое!

Пиквик, наблюдавшая за схваткой из безопасного укрытия у компостной кучи, отважно выступила вперед и встала между Аланом и Гамлетом. На моей памяти она ни разу не проявляла подобной храбрости, но, в конце концов, хулиган Алан приходился ей сыном. Сам он стоял неподвижно, разинув клюв не то от страха, не то от благоговения.

— Тебя к телефону! — крикнула мама.

Я вошла в дом и сняла трубку. Звонил Обри Буженэн. Он хотел, чтобы я поговорила с Альфом Видерзейном и убедила его снова выйти на поле, а также интересовался, нашла ли я недостающих игроков.

— Ищу, — ответила я, листая «Желтые страницы» в разделе «Спортивные агенты». — Я перезвоню. Не теряйте надежды, Обри.

Он что-то проворчал и отсоединился. Я позвонила в «Уилсон Лонсдейл и партнеры», лучшее в Англии спортивное агентство, и с радостью услышала, что здесь можно набрать сколько угодно первоклассных крокетных игроков. Правда, к сожалению, весь их энтузиазм улетучился, стоило мне упомянуть, какую команду я представляю.

— Суиндон? — переспросил один из сотрудников «Лонсдейла». — Только что вспомнил: сейчас у нас никого нет.

— Но вы же сказали, что есть!

— Наверное, опечатка. Всего хорошего.

Короткие гудки. Я обзвонила еще несколько агентств и получила тот же ответ. «Голиаф» и Ган явно крышевали все их базы.

После этого я набрала номер своего старого тренера Альфа Видерзейна и в ходе долгого разговора сумела убедить его отправиться на стадион и сделать все возможное. Я перезвонила Буженэну и передала ему добрые вести об Альфе, но про отсутствие новых игроков решила пока не сообщать.

Проблема существования Лондэна не давала мне покоя, и я разыскала телефон Джулии Хватт, той самой женщины из Общества анонимных утратотерпцев, которая вернула себе мужа. Я позвонила ей и обрисовала ситуацию.

— О да! — с готовностью откликнулась Джулия. — Мой Ральф мерцал, как неисправная лампочка!

Я поблагодарила ее и повесила трубку, проверив, не появилось ли на пальце кольцо. Не появилось.

Я выглянула в сад. Гамлет бродил по газону в глубокой задумчивости, а за ним на безопасном расстоянии следовал Алан. Гамлет обернулся и сердито зыркнул на него. Малыш-дронт сразу стал шелковым и в знак покорности положил голову на землю. Гамлет явно представлялся ему не вымышленным принцем датским, а главным дронтом.

Я улыбнулась про себя и направилась в гостиную, где Пятница при помощи Пиквик строил домик из кубиков. Конечно, помощь в данном контексте означала неотрывное наблюдение. Я посмотрела на часы. Пора на работу. Хорошо бы разбить пару кирпичей, чтобы выпустить пар! Мама согласилась присмотреть за Пятницей, и я послала им обоим прощальный поцелуй.

— Веди себя хорошо.

— Жопа.

— Что ты сказал?

— Посох.

— Если это староанглийские ругательства, то святому Звлкиксу светят большие неприятности, да и вам тоже, молодой человек. Мам, ты уверена, что справишься?

— Разумеется. Мы сходим с ним в зоопарк.

— Хорошо. Стой! Кто это — мы?

— Мы с Бисмарком.

— Мама!

— А что? Разве соломенная вдова не может позволить себе время от времени прогуляться в мужской компании?

— Ну, — промямлила я, отчего-то шокированная до глубины души, — почему бы и нет?

— Отлично. Не волнуйся. После зоопарка, может быть, в чайную зайдем. А потом в театр.

Тут она размечталась, и я ушла, потрясенная не только тем, что маме вообще пришло в голову флиртовать с Бисмарком, но и тем, что Джоффи, в конечном счете, мог оказаться прав.

Ускользнув от журналистов, подстерегавших меня У здания ТИПА, я припарковалась с тыла и прошмыгнула внутрь. Майор Зануддер уже ждал меня в холле. Он лихо отсалютовал мне, но в это утро я заметила в нем некую настороженность. Я протянула ему очередной клочок бумаги.

— Доброе утро, майор. Сегодня ваша цель — Музей американского романа в Солсбери.

— Очень… хорошо, агент Нонетот.

— В чем дело, майор?

— Ну, — он нервно прикусил губу, — вчера вы посылали меня обыскивать библиотеку знаменитого бельгийца, а сегодня — Музей американского романа. Не поискать ли нам в более, э-э, датских местах?

Я отвела его в сторонку и понизила голос.

— Именно этого они от нас и ждут. Эти датчане умные ребята. Уж не рассчитываете ли вы, что они станут прятать свои книги в таких очевидных местах, как Уэссекская датская библиотека?

Зануддер улыбнулся и постучал себя по носу.

— Очень хитроумно, агент Нонетот!

Он снова отсалютовал, щелкнул каблуками и отбыл. Я улыбнулась про себя и нажала кнопку вызова лифта. Пока майор не настучит Скользому, я могу развлекаться подобным образом семь дней в неделю.

Безотказэн оказался не один. И разговаривал он с человеком, которого я ожидала увидеть в отделе литтективов в последнюю очередь, — с Колом.

— Привет, Четверг!

— Привет, Кол.

Он не улыбался. Я испугалась, не имеет ли это отношения к Синди, но ошиблась.

— Наши приятели из ТИПА-6 говорят, что на шоссе М4 творится какая-то странная жуть, — сообщил он, — а когда речь заходит о странной жути, вызывают…

— …тебя.

— В точку. Но спец по странной жути не может действовать в одиночку, а значит, он вызывает…

— …меня.

— Молодец.

Рядом топтался еще один офицер в темном костюме, характерном для высших подразделений ТИПА, и откровенно посматривал на часы.

— Время поджимает, агент Стокер!

— А в чем дело? — спросила я.

— Да, — подхватил Кол, к чьему несколько философскому взгляду на ситуации, касающиеся жизни и смерти, следовало только чуток попривыкнуть, — в чем дело-то?

Агент бесстрастно посмотрел на нас обоих.

— Секретная информация, — заявил он, — но я имею полномочия сказать вам следующее: если мы не вернем ***** в течение ***** часов, то ***** захватит полную исполнительную ***** и вы можете попрощаться со всяким подобием *****.

— Звучит ***** серьезно, — сказал Кол, поворачиваясь ко мне. — Ты со мной?