Вскоре из-за праздничного стола сбежал и Линк. Наверняка отправился поздравлять всех окрестных трактирщиков. И Астра с Веренией, потеплее одевшись, умчались запускать фейерверки. А я, посидев немного у камина на пару с недоеденным куском торта, поднялся к себе. Что-то не было у меня настроения. Это был не тот Новый год, к которому я привык дома. Где запах мандаринов и ёлки? Где метель за окном и подарки?.. Так я и лёг спать, слушая завывание ветра в трубах, вспоминая о доме, а когда уснул, мне снилось всё что угодно, только не украшенная сияющими шарами ёлка. И вообще, никакой родной дом мне не снился… Ммм…

Внезапно я проснулся и подскочил в холодном поту. Что-то не так! Точно! Где Норд?! Лихорадочно соображая, я вспомнил, что, кажется, так и оставил его на столе в окружении блюд со сладостями. Я натянул штаны, рубашку и босиком кинулся к двери. «Вот растяпа! Как можно было забыть его там? А вдруг…»

Тресь!

— Ай! Растяпа, смотри куда идёшь! — за дверью стояла Астрея и потирала ушибленный лоб.

— Больно?

— А то нет?! Наверное шишка будет…

— Извини…

Она неожиданно улыбнулась.

— Ладно, всё нормально. Я почти успела отскочить.

— А что ты здесь делаешь?

— Была у градоправителя, — ответила она.

— И что это ты там забыла ночью?

— Во-первых, не ночью, а утром. Проснись, соня! Уже утро, — она кивнула на окно, за которым действительно светало. — А во-вторых, какое тебе дело? Разговаривали мы.

— О чём, интересно?

— Я что, должна отчитываться? — она удивлённо вскинула брови.

— Нет, но с чего это вдруг вы решили поболтать с утра?

Он взглянула на меня внимательно и прыснула:

— Ты ревнуешь?

— С какой стати?! — возмутился я и вдруг понял, что не могу вот так уйти, не помирившись с ней…

— Ну? Дашь мне пройти или так и будем стоять?

— Я искал тебя, — соврал я. — Хотел помириться. Скоро мы уходим и… Прости… я…

Она улыбнулась.

— Всё в порядке, Кеес. Я давно не сержусь. Друзья?

И протянула мне ладошку. Такую нежную и красивую… Нет. Это было совсем не то, что мне хотелось услышать. Хотя лучше уж это, чем ничего.

— Друзья, — я сжал её руку, наверное чересчур сильно.

Она высвободила пальцы и сказала:

— Но мы не прощаемся. Я иду с вами!

— Как?! — я даже опешил.

— Ты не рад?

— Да нет же, но там… опасно.

Я не знал радоваться или беспокоиться. С одной стороны пределом моих мечтаний было находиться рядом с ней. Больше этого я хотел разве что вернуться домой. Вернее, я уже не был уверен в том, чего хочу больше. А с другой стороны, возможно, мы не дойдём и сгинем во льдах… А ну его! Астра идёт с нами!

Я едва не обнял её, но наткнулся на исключительно дружеский взгляд и тут же опомнился.

— Как тебе это удалось?

— Я поговорила с Кериком и убедила его. Он сегодня же всё уладит с правителями Фегля. Пойду собираться.

И она убежала, оставив меня в недоумении. Как она убедила Керика? И зачем она решила пойти с нами? Гораздо безопасней было бы отправиться морем… Я встряхнул головой, но мысли в голове не укладывались. Чего это я?! Там же Норд! И бросился к лестнице.

Вбежав в столовую, я не обнаружил следов вчерашнего пиршества. За ночь всё убрали. Пусто! Я обшарил глазами стол. Бред! Не мог же Норд уменьшиться до микроскопических размеров или уйти сам… Под столом, на камине и на подоконнике его тоже не было. Нет!.. Я похолодел, не смея поверить.

— Норд! Норд! Отзовись!

— Ты не его ищешь?

Я обернулся, на пороге стояла Верения, вертя в руках Зеркало.

— Уф! Ты в порядке? — Я взял его из рук девушки и прижал к себе как родного.

— И это спрашивает человек, который запросто оставил друга ночью одного среди объедков, — проворчал Норд. — Если бы не девочка… А ты должен беречь меня. Какой же ты «превращатель» без зеркала?

— Ну извини.

— Не извиняйся, я чудесно провёл время в обществе этой умницы…

Но Верения перебила его, воскликнув:

— А знаешь последние новости?!

— Какие?

— Ночью над городом видели ледяного дракона. Настоящего ледяного дракона! А они здесь уже лет пятьдесят не появлялись.

— Круто! — я просто не знал, что сказать.

— Пока, Норд, — произнесла Верения и вышла. Как-то слишком поспешно. Наверное, побежала делиться новостью дальше. Я запоздало крикнул ей вслед:

— Спасибо!

А насчёт дракона не поверил… И напрасно.

— Не за что, — послышалось из другого конца коридора.

— Прекрати меня душить, — пропыхтел Норд. Я опомнился, перестал вдавливать его в рубашку и положил в карман.

— Пошли лучше превращать что-нибудь, а то я здесь залежался, а ты совсем обленился. Надо бы попрактиковаться — в пути пригодится.

Он был прав. Поднявшись к себе, я вспомнил азы превращения и примерно с полчаса упражнялся на кериковой мебели. Чем немало позабавил Норда. Всё это время меня грела единственная мысль. Астра идёт с нами! Со мной… Я уже представлял, как спасаю её от ледяных монстров. Говорят, что опасности и тяготы пути сплачивают людей и влюбляют. Моя сестра встретила своего парня именно так, в походе, во время страшной грозы, просидев всю ночь в лесу, вцепившись в него и дрожа от страха… Правда, через месяц они поссорились и разбежались, но не суть важно… Скорей бы в поход!

Линк не разделял моего энтузиазма, особенно после того, как узнал, что Астра тоже идёт с нами. Он долго бухтел по этому поводу и бурчал что-то типа: «Женщина во льдах — жди беды» или «Какой к бякусу поход…».

Однако вопреки его брюзжаниям этот знаменательный день настал. Вернее, сначала ему предшествовал день накануне похода. День сборов и суматохи. Правители Фегля прислали нам полное снаряжение, как и обещали. Это были удобные вместительные рюкзаки из водонепроницаемой ткани, а в рюкзаках мы нашли всё необходимое: в первую очередь, тёплую одежду, обувь и одеяла. Керик тут же рассказал нам о самонагревающихся нитях из особых сплавов, вшитых в подкладку. Чем крепче мороз, чем лютее холод и злее ветер — тем сильнее они накаляются и лучше греют. И высушивают, если ткань намокнет.

В рюкзаках оказался и провиант в блестящих герметичных упаковках: мясо, каша и овощи. Их нужно было лишь разогреть. А в полотняных мешочках и бумажных пакетах лежали питательные коврижки, сухой творог, орехово-фруктовые брикеты и плитки товилата.

Другая часть снаряжения — верёвки, крючья, фонари, палатка из той же самонагревающейся ткани, что и одеяла; котелки, фляги, а также ледоступы, ледорубы, ледоприсоски и переносная минижаровня были уложены главным образом в рюкзак Дэвтарвернталя.

Минижаровня привлекла моё внимание тем, что напоминала старинную коричневую чернильницу-непроливашку. Такая с незапамятных времён хранилась у моего деда, и в детстве я частенько играл ею. Угадайте-ка, что именно она изображала… Правильно!

Только настоящая жаровня была намного больше, примерно с баскетбольный мяч.

— О, это вещь, — заметил Керик. — Обогревает радиус палатки, так, что тепло не выходит за её пределы. На открытом пространстве нагревает воздух примерно метров на пять, но сама остаётся совершенно холодной, не растапливая лёд и снег. Это очень удобно во льдах. Видите, углубление сверху? Можно еду разогревать и воду кипятить. И даже баню устроить в походных условиях….

Я тем временем подбивал Норда превратить вещи во что-нибудь мелкое, чтобы легче было нести.

— Бесполезная трата сил, — отбрыкивался он. — Хватит на несколько дней, а потом опять превращать.

Керик невольно услышал наш разговор. Он подмигнул Зеркалу и попросил:

— Кеес, сложи-ка всё в рюкзак.

— Зачем?

— Увидишь.

Я так и сделал. Рюкзак действительно оказался невероятно вместительным. Туда уместились и мои вещи с набором туриста, и одеяло, и волшебные предметы, и провиант. Ещё и место осталось. Поразительно! Я затянул ремешки.

— А теперь на спину его?

— Ладно… И что… Ух ты!

Рюкзак оказался лёгким, почти невесомым, словно там и не лежало всей этой массы предметов, килограммов на двадцать. Надо же.