Накануне расстрела русских парламентеров Пфеффер-Вильденбрух снесся по телефону с командующим группой армий «Юг» генералом Велером. Не прошло еще и недели, как тот сменил здесь Фриснера. Видимо, Гансу Фриснеру Гитлер уже не доверял и отозвал его в свой резерв. Пусть решает новый командующий. Положение в самом деле тяжкое. Что касается самого Пфеффера-Вильденбруха, он готов сопротивляться до конца. Русский плен его не устраивает. Не устраивает он и Салаши.

Велер тогда взбеленился. Никаких переговоров, никакой капитуляции. Фюрер с каждого снимет голову, кто лишь заикнется об уступке русским. Голос Велера был накален, резок, сам он неистов в упрямстве стоять насмерть. Будапешт должен стать Гитлербургом нацистской Германии. Слышите, Пфеффер, Гитлербургом!

В его голосе появились особенно мрачные нотки. Это он приказал расстрелять русских парламентеров. Он хотел убить у войск всякую надежду на прекращение борьбы. Пусть все знают, за убитых парламентеров никому не будет пощады. А кому нет пощады, тот дерется с мужеством отчаяния. В этом соль! В век страха нельзя не устрашать. Что касается помощи, помощь будет. Ни Велер, ни фюрер не оставят Будапешта.

Пфеффер отчетливо понял, на какую карту поставил его начальник. Двести тысяч солдат и офицеров заплатят жизнью за этот приказ. Что ж, он солдат, и приказ будет выполнен. На месте Велера он решил бы точно так же!

После гибели парламентеров русские вознегодовали. Их атаки стали особенно яростными. Расчеты Велера не оправдались. Убийство парламентеров не подняло духа обреченных войск.

Велер трижды попытался спасти Будапешт, выручить окруженных.

Первый раз он восемью дивизиями ударил из района юго-восточнее Комарно. Ему даже удалось захватить Эстергом. Но войска Толбухина отбили натиск, а Малиновский нанес контрудар вдоль северного берега Дуная на Комарно.

Второй раз Велер решил пробиться в Будапешт из районов северо-западнее Секешфехервара через Замоль. К середине января провалилась и эта попытка.

Малиновский же в это время стремительно очищал Пешт. 18 января его войска пробились к Дунаю. Паника была ужасной. Немецко-салашистские войска, нилашисты-чиновники, часть запуганных жителей бежали в Буду. Единственный уцелевший мост Маргит был забит людьми и обозами. По нему двигался сплошной поток войск, жителей с узлами и тележками, трамваи и машины, переполненные женщинами и детьми.

Пфеффер и Салаши, поощряя один другого, разрешили команду на его взрыв, лишь бы русские не успели захватить мост. На глазах десятков тысяч людей мост был взорван, и люди вместе с его обломками рухнули в ледяные воды Дуная.

В тот же день Велер начал самый сильный удар, теперь уже из района юго-западнее Секешфехервара. Он бросил пять танковых дивизий, сосредоточив до 330 машин на узком участке фронта. Им удалось глубоко вклиниться в расположение советских войск и даже выйти к Дунаю северо-восточнее озера Балатон. Но к Будапешту они не пробились. Десять дней шли упорные бои. Затем войска Толбухина нанесли контрудар и отбросили немцев на те же позиции, с которых они начали наступление.

Велер мучительно искал выход из безнадежного положения. К нему на усиление шли дивизия за дивизией, двигалась отборная танковая армия фон Дитриха. Но и эти силы не могли остановить русских.

После неудачи выручить окруженных в Будапеште Велер махнул на них рукою. Пусть создают кулак и пробиваются сами. Резервов у него больше нет.

Но Салаши и Пфеффер-Вильденбрух знали, что резерва нет и у них. Теперь окруженные войска ничто не выручит. Тиски сжимаются неумолимо и безжалостно. Судьба уготовила им жестокое возмездие.

К вечеру несколько стих гул сражения в Буде. В низкие окна подвала разрушенного здания, где разместился штаб батальона, пробивались багровые отсветы пожарищ. Николе Думбадзе видно, как в сумерках покачиваются тени обгорелых деревьев, фонарных столбов, руин.

Вся дивизия ушла на правый фланг фронта. Закаленная в горной войне, она снова переведена в Карпаты. В Буде застрял лишь батальон Думбадзе и небольшая группа разведчиков во главе с Якоревым. Они первыми переправились через Дунай выше взорванного моста Маргит, и, когда поступил приказ о направлении дивизии в Карпаты, их оставили тут во временном подчинении другой дивизии.

Думбадзе был огорчен и обрадован. Огорчен тем, что пришлось надолго расстаться с родным полком, там его друзья-товарищи, там Вера. Он просил Забруцкого оставить ее с ним в Буде, но тот категорически воспротивился. Обрадован же он тем, что получил возможность участвовать в окончательном освобождении венгерской столицы. Грандиозная операция близилась к концу, и каждый день все множил и множил число героев Будапешта.

За три недели боев в Буде они продвинулись чуть не до дворца, наступая вдоль набережной Дуная. Бои были упорны и ожесточенны, и роты сильно поредели.

Сегодня Николе особенно взгрустнулось. Достал фотокарточку Веры и долго глядел на нее. Забруцкий теперь злорадствует: разлучил все-таки. Пусть разлучил, не навсегда же. Но тайная ревность все равно точила его. Никола верил Вере всегда и во всем, и тем не менее никого не терпел рядом с нею.

Но мысли постепенно перешли к другому. Сегодня штурмовали высоту Шваб, напротив дворца. В штурме участвовал и венгерский батальон, наскоро сколоченный здесь же, в Буде. До пятисот мадьяр, добровольно сдавшихся в плен, настойчиво просили разрешить им сражаться за Будапешт. Они хотят хоть в какой-то мере смыть позор венгерского оружия, отданного Хорти и Салаши внаймы немецким фашистам.

Им разрешили. Мадьяры упорны, и их атака неистова. Сегодня они кровью побратались с воинами-освободителями из Советской страны, которой их пугали тут изо дня в день. Теперь они кровные братья, братья по оружию. Придет время — будет и у них своя народная армия, и не их вина, что так задерживается ее формирование.

Одну из рот батальона добровольцев получил Имре Храбец. Рядовым в его роту ушел Йожеф, сын Миклоша Ференчика. Сам Миклош тоже просился вместе с сыном, но его не взяли по возрасту. Имре и Йожеф давно вступили добровольцами в новую армию, но все еще не получили назначения. Им и помог счастливый случай. Стихийно сложившийся батальон позволил им включиться в бой за Будапешт.

Имре Храбец, особенно ладный и красивый в офицерской форме, охотно принял предложение поужинать вместе с Думбадзе. Ужин был скудным. Кружка чаю, немного хлеба и маленькая банка консервов на пятерых. Чуть не половину пайка солдаты и офицеры добровольно отдают жителям столицы, главным образом детям и женщинам. Под угрозой расстрела немцы и салашисты отбирали тут все, до последнего грамма крупы и хлеба.

После жаркого дня и такой ужин казался пиршеством, тем более, что сегодня получили наконец законные «сто грамм». Сидящие за столом Думбадзе, Хмыров, Якорев, Храбец и старый Миклош Ференчик говорили о прошедших боях.

Активнее всех был Имре, еще не остывший от возбуждения в первом бою. Будучи военным инженером, он впервые водил в бой пехоту. И не только пехоту. В его роте были и артиллеристы, и танкисты, и саперы. Они воевали честно и самоотверженно. Их воодушевлял дух революционных событий, дух новой Венгрии, рождавшейся на их глазах. Не все еще в ней так, как хотели бы они, но придет срок, и все изменится. Им и дорого оружие в руках, в нем их сила, и против такого оружия беспомощна любая реакция, если даже она и сидит еще в министерских креслах.

После ужина пришел Йожеф Ференчик, расстроенный и недовольный. С делегацией национального комитета он только что был в министерстве обороны. Какие там флегматики, и как они заморозили самое живое дело! Формирование венгерских частей идет очень медленно.

Опять заговорил Имре. Венгерские патриоты не хотят медлить. По данным национальных комитетов Будапешта, многие взводы и роты самостоятельно переходят на сторону советских частей и участвуют в освобождении Будапешта. Сегодня в одной братской могиле вместе с русскими они похоронили свыше сорока мадьяр добровольцев. Венгерские солдаты, сдаваясь в плен, не хотят ждать долгого формирования частей новой армии, а сразу идут в бой. Что ж, потом они станут надежным костяком уже демократической армии освобожденной Венгрии. Будет же у них такая армия!