С ними не соглашалась только одна усатая толстуха.

— Мой Мотя, вы только подумайте, мой Мотя им не улыбнулся. Им этот рыжий улыбнулся. Брат? Знаем мы этих братьев. Не брат, а блат. Много они будут иметь с этого рыжего?..

Она то и дело подзывала к себе своего черноглазого Мотю и все что-то пыталась поправить в его костюме и стереть живописную грязь с его щек.

— Мамаша, оставьте вашего сына в покое, или мы его совсем отстраним, — налетала на усатую взъерошенная Филимон.

— Девушка, — страстно шептала усатая, призывно взмахивая своей толстой сумочкой. — Девушка, сделайте из него крупный план, и все для вас будет хорошо.

Не слушая ее, Филимон хватала Мотю и заталкивала его в непоседливую мальчишескую ораву, а уж там за него принимался Васька. Восстанавливая «грязь» на Мотиных пухлых щеках, он говорил:

— Вот еще раз подойди к мамке, я тебе так дам, не зарадуешься…

— Босяцкий фильм! — негодовала усатая. — Тоже мне кино… Наши мальчики! Это же бандиты… Вот уже началось. О господи!..

По булыжной мостовой неторопливо шагают два нетопыря из Злобной стражи, один высокий и тощий, другой большой и толстый.

Темнеют двери и витрины бедных лавчонок.

И вдруг все приходит в движение. Приближается стук и звон подков о булыжную мостовую. Все бросают работу. Купцы выходят из лавок; прохожие, не успевшие спрятаться, прижимаются к домам, и все до одного встают на колени.

— Королева!.. Королева!..

По улице скачет белая лошадка. На плоском седле, совсем как цирковая наездница, стоит очень молодая, красивая девушка в балетной юбочке. Маленькая корона прикреплена к ее развевающимся волосам. Лицо злое и надменное.

За королевой скачет свита — белые нетопыри, личная королевская стража.

Проскакали, и все снова затихло, приняло прежний скучный, серый вид, и злобные нетопыри продолжают свой обход.

Мальчишки наблюдают за нетопырями, выглядывая из-за углов, и тихонько пересвистываются.

— Слышишь? — спрашивает толстый усатый нетопырь.

— Свистят, — отвечает другой, высокий и безусый.

Как бы Васька ни был увлечен всем, что творилось на съемочной площадке, он никогда не забывал, что ему надо делать. Он и сам не знал, как это у него получается, но он все делал, как надо, и ни разу не ошибся.

Грак говорил:

— Этому ничего не надо показывать. Только поставь задачу, а уж он сам все сделает. Да еще и от себя добавит. От всей своей неуемной фантазии.

Каждый раз, на всех репетициях, Васька ждал этого момента, дрожа от нетерпения. У него даже холодели руки. Он отлично знал: все, что тут происходит и что еще должно произойти, не больше, как сказка, большая и сложная игра, ничем опасным ему не угрожающая. Знал, но все равно ждал этой минуты с необычным волнением, и как только она наступала, волнение исчезало, и он начинал действовать ловко и расчетливо.

Прямо на него катилась тележка с кинокамерой. Саша Никитин — кинооператор и Васькин друг — приник к смотровому глазку.

Но Васька не обращает на них никакого внимания. Он спокоен и уверен. Теперь пусть будущие зрители волнуются и переживают за судьбу Маленького клоуна.

Он выглядывает из-под моста. Всклокоченные волосы вспыхивают на солнце, как факел. Он бежит через мост к тюрьме.

Из тюремного окна выглядывает его Старший брат. Маленький клоун достает из-под рубашки тонкую веревку с грузом. Размахнувшись, он ловко забрасывает веревку, Старший брат ловит ее и втягивает в окно пакет, привязанный к другому концу веревки.

Все это было проделано с такой быстротой, что начальник успел только заметить мальчишку у тюремной стены. Он поднял тревогу, ударяя пальцами по железным ушам. Раздался пронзительный, дребезжащий звук, такой противный и нудный, как будто бы тысячи комаров нависли над площадью.

— Беги в горы! — кричит Старший брат из окна. Ему видно, как по всем улицам, примыкающим к площади, сбегаются нетопыри. Их серые плащи развеваются, как перепончатые крылья. Уши звенят, подобно комариным полчищам.

— Беги в горы! — кричит Старший брат. — В горы!..

Но Маленький клоун не слышит. Он бросается то в одну улицу, то в другую. Все пути отрезаны. Он окружен врагами.

Злобные нетопыри, раздосадованные тем, что им не удалось схватить ни одного мальчишку, окружают Маленького клоуна. Он пронзительно свистит, призывая своих друзей.

Нетопыри хватают его. Он отбивается с такой яростью, что ему удается выскользнуть.

Со всех сторон набегают мальчишки. Они вооружены палками и камнями. Их внезапное появление и отчаянная решимость ошеломляют нетопырей. Кроме того, мальчишек очень много.

Нетопыри отступают, отбиваясь своими дубинками. Со звоном падают ушастые каски и стучат по мостовой.

Маленький клоун яростно отбивается от нетопырей. Ему удается вырваться. Мальчишки ликуют.

— Стоп! — слышится громкий голос. — Все к черту!..

Это кричит Грак и, потрясая рупором, бежит через площадь.

Все остановились. Нетопыри снимают свои нелепые каски и утирают пот. Их начальник прижимает носовой платок к разбитому носу, отчего голос его становится гнусавым.

— Это он меня так ногой, — указывает он на Ваську.

— А если бы на этом месте был глаз? — запальчиво вскрикивает рядовой нетопырь. Полуоторванные усы его вспархивают над губой, как стрекоза.

Но тут Грак налетел на оробевшую стаю нетопырей. Угрожая сверкающим рупором, он рычит:

— А вы кто? Вы страхолюдные, злющие мужики, вас за то и в нетопыри взяли, в охрану. А вы с одним мальчишкой не справились. А ты чего рожу подставляешь?.. — набросился он на начальника Злобной стражи.

— Так ведь и вы тоже, — оправдывается тот, стыдливо отвертываясь. — Вас он так же. Это у него приемчик такой: ногой по роже…

— Когда это меня! — запальчиво вскрикивает Грак и сейчас же умолкает, вспомнив ту великолепную пробу, когда ему точно так же досталось от этого рыжего. Воспоминание сразу успокаивает главрежа, и он ворчит: — Я в нетопыри не нанимался…

А неподалеку галдят разгоряченные мальчишки. Филимон захлопала в ладоши, требуя тишины.

— Они же должны тебя поймать — доказывает она Ваське.

— Ну и пускай ловят. Я что же, я все делаю, как сказано.

— А ты вон чего натворил, — указала она на помятых нетопырей, к которым спешила девушка в белой косыночке, деловито помахивая санитарной сумкой.

— Нам велели, как взаправду, а не как понарошке, — выкрикивает один из мальчиков, и все так дружно его поддерживают, что Филимон снова захлопала в ладоши, смиряя этот мальчишеский бунт.

— Понарошке. Вам бутафорских камней набросали. — Она подняла камень, очень похожий на самый настоящий, и бросила его в одного из мальчишек. Камень отскочил, как мячик. — А вы хватаете что попало.

— Разве их разберешь, что под руку лезет, то и схватишь.

Глядя, как медсестра исследует распухший нос начальника Злобной стражи, Васька презрительно сплюнул:

— Не видали они еще настоящей драки…

— Я вот покажу тебе настоящую! — торжествующе пригрозил Грак.

— Дык они меня тоже приласкали, будь здоров…

— Покажи, — потребовал Грак.

— Нечего казать-то.

— Поговори у меня.

Васька задрал рубашку.

— Да, в самом деле, «приласкали»… — задумался Грак, изучая синяки и царапины на загорелом плотном Васькином теле.

Васька обнадежил:

— Заживет, как на собаке. Вот Капитон с меня шкурку спускал, так спускал. По три дня сесть не мог. Вот бы его сюда в начальники. Я б ему морду разукрасил. А этот чего? — Васька посмотрел на притихшего начальника Злобной стражи.

— Что-то очень уж ты разговорился, — заметила Филимон.

— Да не поймать им меня.

— Еще как поймаем-то, — проговорил один из нетопырей, поглаживая заново приклеенные усы.

Начальник Злобной стражи ничего не сказал. Он только погрозил Ваське пальцем. Нос его распух и порозовел, что придало еще больше свирепости его лицу. Но и без того было заметно, что он по-настоящему озлился.