В ответ на его немую угрозу Васька показал ему язык. Начальник потряс кулаком… Но тут вмешалась Филимон, прекратив дальнейший обмен любезностями.

Под ее руководством мальчишки подобрали бутафорские резиновые камни и разбросали их на исходных позициях в конце площади. Нетопыри снова столпились у тюремных ворот. Их начальник, пылая жаждой мщения, приготовился к броску, чтобы первым схватить Ваську. Теперь уж, будьте уверены, он его изловит! Теперь уж Ваське достанется!..

— Приготовились! Мотор!

Сухо щелкнула полосатая хлопушка.

Маленький клоун выскользнул из-под ног злобных нетопырей. Его друзья со свистом и улюлюканьем забрасывали камнями своих серых врагов.

Этого только и дожидался начальник Злобной стражи. Издав дикий вопль, он с отчаянием самоубийцы кинулся за Маленьким клоуном, а тот упал, ему под ноги. Начальник покатился по земле. Стражники с разбега налетали на своего начальника и тоже попадали один на другого.

А Маленький клоун выбрался из-под этой беспорядочной кучи и побежал к своим друзьям.

Съемку остановили, только когда измятый начальник Злобной стражи растолкал своих подчиненных и, ошеломленно мотая головой, заорал:

— Ну, я тебя поймаю! Ну, не дай бог, я тебя поймаю! Ох, что я тогда из тебя сделаю!..

— Потрясающие кадры!.. — восторженно объявил Саша Никитин.

Петушков, которому надоело томиться в темнице, спустился на площадь и что-то сказал Граку. Тот посмотрел на часы.

— Мальчишек отпустить до завтра, — распорядился он. — Этих — тоже до утра, — указал он на нетопырей. — Остальные по местам.

Только на второй день после второго дубля начальник Злобной стражи изловчился и поймал Ваську.

— Ах ты, милый мой! — воскликнул он, задохнувшись от злобного и в то же время счастливого сознания, что кончились его мучения. — Вот ты и попался!.. Нет, теперь, моя лапушка, тебе конец…

И так как по сценарию ему полагалось злобно пропищать: «Задушу!.. Задавлю!..» — то его радость была сочтена за «злобную усмешку», очень одобренную Граком.

В то самое время, когда Маленького клоуна торжествующие нетопыри тащили через мост и уже распахнулись скрипучие тюремные ворота, раздался звонкий топот подков по булыжнику. Начальник Злобной стражи заверещал:

— Застыть!.. — И церемониально запрыгал к тому месту, где остановилась королева со своей свитой белых нетопырей.

— Это что? — спросила королева голосом злющей девчонки.

— Мятежника поймали, ваше королевское небожительство!

Теперь королева сидела на своем мягком цирковом седле, развалившись, как на диване. Она только что выкупалась в море. Белый купальник обтягивал ее тоненькое девчоночье тело, мокрые волосы распущены по плечам.

— Мятежника? Да это же мальчик. Какие вы тут все дураки!..

— Так точно, дураки, — ревностно согласился начальник и взмахнул своей дубинкой.

— Да еще какие дураки-то! — заверещали стражники, повинуясь знаку своего начальника.

— Мальчик, подойди ко мне, — приказала королева. — Ну, что я говорю! Развяжите его. Все только и знают, что делают мне назло.

Один из белых нетопырей вытянул плетью начальника стражи за то, что тот не сразу бросился выполнять приказ королевы.

Маленький клоун не без боязни приблизился к злой девчонке-королеве. «Мальва? — подумал он. — Нет. Не может быть у нее такого злого лица. Но до чего же похожа!»

— Кто ты? — спросила она.

— Я ученик клоуна.

— Да? Разве в этой отвратительной стране есть клоуны?

Белые нетопыри очень заволновались, угодливо залопотали:

— Один еще остался… Пришлый, ушлый, дошлый.

— По недосмотру, простите…

— Он в тюрьме, не извольте беспокоиться…

— Уже назначена казнь…

— Разве я кого-нибудь из вас опрашиваю? — Королева обвела свою свиту ненавидящим взглядом и объявила: — Всех под арест на пять суток. — И снова обратилась к Маленькому клоуну: — Вот видишь, какие они все дураки. А ты в самом деле ученик клоуна?

— Да. Это самая лучшая должность на свете.

Юное лицо королевы посветлело. Исчезло злое выражение. Кажется, она даже улыбнулась, и теперь уже у Маленького клоуна не было никаких сомнений: это она — красавица наездница из цирка.

Белые нетопыри заволновались: королева улыбнулась! Какое неслыханное нарушение этикета! Какая крамола! Королева улыбнулась на виду у презренного народа, как простая девчонка.

Но она и дальше повела себя совсем не по-королевски. Подвинувшись в седле, она указала Маленькому клоуну место позади себя:

— Прыгай, ученик клоуна. Гоп-ля!

Грязный, оборванный мальчишка немного отступил и, разбежавшись, ловко прыгнул в седло:

— Гоп-ля!

Королева похлопала свою белую лошадку по шее:

— Во дворец, Белочка.

Послушно встряхнув гривой, лошадка зацокала по мостовой розовыми копытами.

Серые нетопыри взяли на караул. Их начальник провожал удаляющегося Маленького клоуна злобными глазами кошки, от которой ускользнул мышонок. Нос его посинел от ненависти.

Белые нетопыри, треща перепончатыми плащами, поскакали за своей королевой-девчонкой.

Так Васька попал во дворец. И хотя дворец этот был не настоящий, его залы состояли из трех, а то всего из двух стен, это не имело никакого значения. Дворец все равно остается дворцом, пусть он даже бутафорский. Зрители и не подумают, что он не настоящий. Это Васька по себе знает. Ему, например, и в голову не приходили такие мысли, когда он сидел в кино.

А сейчас обязательно надо самому поверить в ту жизнь, которая идет в этих фанерных стенах. Главное — самому поверить. Тогда и зрители поверят тебе.

Таков второй клоунский закон, усвоенный Васькой в первый же месяц новой жизни. И он верил безоговорочно и так восторженно и самозабвенно, что все ему удавалось, не сразу, верно. Для этого поработать надо, себя не жалея.

Позабыв, что он безнадзорный одинокий мальчишка, Васька поверил в свою новую сказочную жизнь. Поверил в то, что он Маленький клоун. От того, что он очень хотел и твердо решил стать настоящим клоуном, поверить во все, что с ним происходит в новой жизни, ему ничего не стоило.

А королеву играла настоящая цирковая наездница, Тамара, серьезная и задумчивая девочка.

В Теплый город она приехала специально для съемок и в отдельном вагоне привезла свою белую лошадку с розовыми копытами — Белочку. И еще, как настоящая королева, она привезла свою свиту: тренера и конюха. Тренер — немолодая смуглолицая красавица цыганка, в прошлом знаменитая наездница. У нее было необыкновенное имя — Стронгилла. Тамара звала ее Стронга. Конюх, ее муж, бритый цыган с синими щеками и с золотой серьгой в одном ухе. Он тоже прежде был лихим наездником, но еще в молодости на манеже неудачно упал с лошади и сломал ногу. С тех пор он служит конюхом, потому что ничего, кроме лошадей, не признает.

Они приходились Тамаре родными дядей и тетей. Но сама Тамара нисколько на цыганку не походила, мама у нее — русская, вот она и удалась в маму. Лет ей четырнадцать—пятнадцать. Не больше. Бледная, белобрысенькая девчонка, мимо такой пройдешь и не заметишь. Но когда Васька увидел ее в гриме и блестящем цирковом наряде, он ахнул и сразу же влюбился. И в нее, а еще больше в искусство, которое так преображает человека, открывает его самые лучшие качества.

Вот и он, когда выучится, великолепному клоунскому искусству, выйдет на арену, и все увидят, какой он необыкновенный артист, и тут же умрут со смеха. И еще от удивления, увидев, что может сделать человек, если он научился открывать людям самого себя, свой талант, все, что он умеет.

Пока, оказать по правде, Васька умеет очень мало. Например, по ходу действия ему надо прыгать в седло, а он и лошадей-то видал издали. Начали его срочно обучать. За это дело взялась Тамара со своими дядей и теткой. Хорошо, что для начала пришлось прыгать не на лошадь, для этого сделали специальную скамейку, такую же высокую, как Белка. К скамейке приладили седло с подушкой, для амортизации. Но все равно до того Васька допрыгался, что и сидеть нормально не мог.