Конников что-то тихо говорил Рите, а та слушала, смешно моргая своими черными блестящими глазами, как будто хотела заплакать. Или рассмеяться. Не разберешь. Но она не заплакала. Она просто сказала, задумчиво разглядывая Володю:

— Вон какое дело… Фронтовая, значит, его несчастная любовь. Слушай, Конников, война кончилась — уже пятнадцать лет прошло, а как же мальчонка? Ведь ему годков-то сколько…

— Тише, Рита, — сказал Конников.

Она очень громко вздохнула и вдруг сердито закричала:

— Задурили вы мне голову!

И сразу же без остановки рассмеялась.

Конников взял Володю за руку и потащил к выходу, а она все еще вдогонку кричала:

— А телеграмму, будь спокоен, сейчас же дам. Срочную!

— Зачем телеграмму? — спросил Володя, поеживаясь от сырого таежного ветерка.

Конников неопределенно ответил:

— А ты как думал?

И Володе показалось, что его спутник — этот необыкновенный человек — тоже, как и все простые, ничем не замечательные люди, не понимает его и даже, кажется, осуждает его поступок, и, может быть, он договорился с веселой начальницей отправить Володю домой.

Ему стало так плохо, как будто он потерялся и один идет по темной тайге. Так он шел, спотыкаясь о какие-то невидимые в темноте мягкие кочки, и хлюпал носом о г жалости к самому себе. А Конников идет себе впереди и посвистывает. Ему что!

— Что припух?

— Ничего я не припух.

— Я вижу…

Но Володя уже дошел до того, что у него забегали по спине мурашки, и ему захотелось выкинуть что-нибудь отчаянное. Охрипшим голосом он выкрикнул:

— Свистните! Ну!..

И вот тут раздался свист! Такой свист пронзительный и раскатистый, будто под каждой елкой, под каждой сосной засвистело по сто человек; и Володе показалось, что внезапно сверкнула молния; и сейчас же вокруг залаяло сто собак; и где-то между сосен заблестели бледные огни; и тонкий мальчишеский голос тревожно отозвался издалека:

— Ктой-то иде-от?

Володя хотел крикнуть: «Я иду!», но почему-то у него получилось не так. У него получилось: «Мама!». Он кинулся к своему спутнику, и, споткнувшись, выронил сумку, и сам упал на мягкую моховую кочку.

— Идет… Идет… Идет… — звонко орали мальчишки, прыгая вокруг Володи.

Он разозлился на весь свет: на эту чертову кочку, на собачий лай, на бестолковых мальчишек, которым только бы орать в лесу, и на самого себя: ну чего испугался, дурак! Все знают, что это эхо по лесу раздается.

А тут еще где-то в темноте, в чащобе, громко рассмеялся Конников. Подумав, что он смеется над ним, Володя еще злее рассердился. Подняв голову к черному небу, он закричал:

— Да чего вы все тут!..

И вот тут-то он и струсил как следует: неизвестно откуда, прямо из темноты, на него прыгнул какой-то черный зверь. Хрипящая пасть ткнулась в лицо, обдав его своим жарким дыханием. Закрыв голову руками, Володя ткнулся в мягкий мокрый мох и замер.

И снова в темноте раздался смех Конникова:

— Соболь, ко мне!

Сразу стало понятно, что неведомый зверь — это просто собака, и, наверное, такая черная, что ее не видно во мраке, потому и назвали ее Соболем.

— Ну, что ты, дурак, — ласково укорял Конников Соболя. — Не узнал? Эх ты! Ну, ладно, ладно, нечего оправдываться…

Сидя на кочке, Володя наконец-то разглядел собаку. Она, повизгивая от восторга, кидалась Конникову на грудь, старалась лизнуть его лицо, но так высоко не могла допрыгнуть. Тогда она кинулась к Володе и горячим языком облизала его щеку.

Конников закричал на весь лес:

— Карасик, это я-а!

Мальчишеский голос прокатился по тайге, такой звонкий, такой звонкий, будто сто веселых птиц пронеслось между деревьями:

— Конников! Иди сюда-а-а!

В той стороне, откуда выпорхнули звонкие птицы, наверное, был конец этого черного леса. Там, сквозь частые стволы сосен, переливчато светилось что-то очень большое, похожее на длинное слоистое облако, а на этом облаке, как большие звезды, мелькали редкие золотистые огни и, отражаясь, дрожали, как на воде.

Что это такое, Володя не знал. Он был подавлен всеми чудесными тайнами, опасностями и открытиями, на которые не скупилась тайга.

Все это, как могучий поток, захлестывало его, но он был прекрасным пловцом. Даже последнее приключение слегка ошеломило его, но не сломило воли и ничуть не повлияло на его самочувствие.

Таинственное Море Ясности, к которому он стремился, оказывается, бушевало вокруг него. Не оно ли переливчато светится в черной тайге между стволами сосен?

Володя хотел спросить, что там впереди, но в это время Конников сам спросил его:

— Убежишь?

Володя вздохнул: ладно, хорошо такому сильному и могущественному, окруженному верными друзьями, хорошо ему посмеиваться… А вот если кто один в тайге. Тогда как?

— Конников! — часто дыша, горячо заговорил Володя. — Я очень вас прошу, не выдавайте меня…

Конников сразу перестал смеяться. Он быстро опустился на корточки рядом с Володей.

— Да ты что?

— Если бы вы знали, как мне надо найти Снежкова!

— Да я и знаю.

— А телеграмма зачем?

— Чудак ты какой! Телеграмма, чтобы в городе не беспокоились. Пока они там разберутся, мы, знаешь, где будем! Мы с тобой будем в самой глухой тайге.

Володя засмеялся от счастья — так, что даже заплакал. Хорошо, что темно и не очень заметно, что он вытирает слезы. Но Конников — от него ничего не укроется, не такой он человек — он все заметил.

— Это тебя Соболь лизнул? — деликатно подсказал он.

Но тут надо быть честным до конца, изворачиваться еще недостойнее, чем плакать от счастья!

— Плачу я! — выкрикнул Володя.

Положив руки на Володины плечи, Конников прижал его к холодной коже своей куртки.

— Ты молодец. Не испугался.

— Я испугался, если хотите знать, — всхлипнув последний раз, ответил Володя. — Я только виду не подал.

— Вот я и говорю, ты молодец. Испугался, а виду не подал. Это, знаешь, самое трудное: не подать виду.

— А вы, когда на вас медведь насел, испугались?

— Еще как! Я тогда так заорал, что, я думаю, и медведь опешил.

Ладонями вытирая остатки слез, Володя, посмеиваясь, подсказал:

— Он, наверное, подумал, что вы орете от храбрости. Да?

— Вот этого я не успел выяснить. Медведя тут же убил один мой товарищ.

— Вы в самом деле художник? — спросил Володя.

— В самом деле.

— А я думал, вы охотник.

— Я художник и охотник. Художник все должен уметь. Тогда он будет настоящим мастером своего дела.

Володя долго молчал, прежде чем задать свой главный вопрос. Он осторожно, потому что сейчас решалось самое важное в жизни, спросил:

— А Снежков?

— Снежков? Ого!

— Он охотник?

— Он у нас самый главный заводила! Того медведя тогда он убил.

Счастливо рассмеявшись, Володя уже безбоязненно начал задавать вопросы:

— Он храбрый?

— Самый храбрый!

— Сильный?

— Конечно…

А в этот момент звонкие птицы снова рассыпались по тайге:

— Коннико-ов… Вы что жа-а-а!

— Пойдем. Карасик ждет. Смотри, звонко как! — похвалил Конников, явно восхищаясь голосом неизвестного Карасика.

Володе тоже захотелось чем-нибудь восхитить своего спутника, и он, напрягая голос, распустил по тайге почти таких же, как у Карасика, звонких птиц:

— Кара-а-а-сик, мы иде-е-ом!

Продолжается путешествие по неизвестной стране, по большой, доброй Земле Снежкова. Открытие следует за открытием.

А Карасик-то и не мальчишка вовсе. Это девчонка. Вот отчего такой звонкий крик получается. Девчонки на это мастерицы. Хотя, надо прямо сказать, Карасик — девчонка совсем особенная. Она таежная девчонка. По-настоящему ее зовут Катя. А фамилия у нее необыкновенная — Карасик. Катя Карасик.

Все это сообщил Конников, пока они выбирались из тайги.

— И еще, — сказал Конников, — она здорово плавает. Видишь — река, она ее запросто переплывет.