Внешнюю границу системы эскадра, правда, прошла без проблем, однако при приближении к единственной здесь планете земного типа начались сюрпризы. Для начала они нарвались на минное поле. Правда, мины были весьма допотопные - просто несколько тысяч пусковых установок с движками, позволяющими кое-как ползать внутри планетарной системы и, очевидно, стягиваться к месту боя, радарами для обнаружения потенциальных целей и простейшими блоками распознавания "свой-чужой". В случае, если объект оказывался чужим, по нему выпускались ракеты, до того времени мирно дремавшие в пусковых установках. Примитивно и относительно дешево, но для местных флотов весьма труднопреодолимо, а потому оптимально по классическом сочетанию "цена-возможности" - залп нескольких тысяч ракет в упор практически невозможно отразить.

   Впрочем, эскадре Ковалева минное поле не угрожало просто потому, что радары, установленные на пусковых установках, были не в состоянии засечь его корабли. Однако, на всякой случай, все установки были в качестве целей распределены между артиллеристами кораблей. Предосторожность была совсем не лишней, что подтвердили все дальнейшие события.

   Надо сказать, что Ковалева наличие минного заграждения не то чтобы удивило, сюрпризов он ждал, а насторожило. Минное поле, как ни крути, дешево лишь относительно - сами установки, конечно, стоят недорого, все то, что было замечено с имперских кораблей, по финансам в сумме тянуло едва на один не самый новый эсминец, но если вдуматься... Во-первых, местные ракеты - отнюдь не образец надежности и долговечности. Вся остальная техника, впрочем, тоже, поэтому необходимо судно, которое с риском (а как же - вдруг на какой-нибудь мине блок опознавания не сработает) для жизни будет производить техническое обслуживание и перезарядку мин. Во-вторых, их еще надо сюда доставить, а рейсы кораблей тоже стоят денег. Ну и в-третьих, мины - оружие не абсолютное. Если минное поле будет заблаговременно обнаружено, его протралят за считанные часы. Минное поле, непонятно зачем установленное у никому не известной планеты, стояло здесь явно не просто так, следовательно, артиллерийское прикрытие у него должно было быть - иначе терялся всякий смысл минной постановки. Плохо было то, что эскадра не могла пользоваться активными средствами обнаружения из боязни быть обнаруженной, однако за относительно короткое время даже имеющимися пассивными масс-детекторами удалось обнаружить не менее четырех искусственных объектов, два из которых были уверенно классифицированы, как орбитальные крепости. Однако и это было не все. Согласно всем канонам тактики, в состав оборонительной группировки просто должны были входить боевые корабли - в противном случае практически лишенные маневра орбитальные крепости рано или поздно будут подавлены, не имея возможности реализовать всех преимуществ стационарной позиции. Следующий этап поиска был уже целенаправленно ориентирован на обнаружение именно кораблей. И корабли были найдены - шестнадцать штук, размерами чуть меньше эсминца, они висели на низкой орбите, прикрытые крепостями от внезапного удара.

   Возможно, было здесь и что-нибудь еще, но пока что обнаружить ничего не удавалось. Пришлось заняться наблюдением за планетой и, чем больше Ковалев разглядывал ее поверхность, тем больше ему это не нравилось. Наконец, вдоволь налюбовавшись, он вызвал по связи старших офицеров и мрачно сказал:

   - Ну вот, похоже, это то самое, из-за чего на нас могут ополчиться все соседи. И, кстати, на этой почве они против нас могут начать дружить. Ну что, господа офицеры, как ваше мнение - стоит атаковать, или прикинемся ветошью и тихонечко слиняем?

   - Может, прежде, чем вопрос задавать, объяснишь, что же мы все же наблюдаем? - спросил после недолгой паузы Сотников. Ну да, как же, без старпома никуда...

   - Сергей, а ты что, в информатории только общий курс прочитал? Сверх необходимого минимума тебе ничего не интересно было? - съязвил Ковалев, и Сотников, несмотря на вспыльчивый характер, предпочел смолчать. Адмирал бил, что называется, не в бровь, а в глаз - увы, большинство офицеров по милой русской привычке не стремилось совершенствовать знания по учебникам, а предпочитала разбираться с возникающими вопросами на практике[71]. По принципу "попадется - там и разберемся, а нет - зачем зря напрягаться"... Ковалев никак не мог вбить им в голову, что лишние знания - никогда не лишние и что хотя теория без практики мертва, но практику с теорией совмещать - дело нужное. Кивали, соглашались, и забывали, едва выходили из адмиральского кабинета, так что адмирал уже отчаялся заставить их отдыхать не на диване кверху пузом, а в библиотеке. - Это, к вашему сведению, стандартная база Охотников.  

   Ну да, стандартная база. Таких много, сложно не наткнуться, если подумать. Только вот эта база, судя по ее внешнему состоянию, была вполне целой, не разграбленной и, очень возможно, функционирующей. Во всяком случае, с линкора внешних повреждений видно не было (а ведь аппаратура позволяла рассмотреть даже местных муравьев), а вот силовой купол над базой был вполне действующим.

   Вообще, интересное явление были эти Охотники. В свое время, когда Вторая империя еще не была сильна, а вот агрессивные чужаки на границах водились в избытке, имперская служба безопасности и управление разведки флота заключили некое подобие союза. Да, это были конкурирующие структура, но в тот момент у руля были жесткие прагматики, ставившие интересы страны выше собственных. Тогда и родился странный симбиоз грубой силы и хитрой интриги, направленный на подрыв военной и экономической мощи соседних с империей государств.

   Флот, разведслужба которого привыкла решать, по сути, лишь сугубо военные и исключительно тактические задачи, давал технику и людей составивших костяк экипажей, служба безопасности - информацию о состоянии тех или иных соседей, офицеров, умеющих мыслить не только тактическими и стратегическими военными категориями, а также то, без чего ни одна современная военная машина не в состоянии не то что функционировать, но даже и просто существовать. Иными словами, наиболее ценным вкладом СБ в намечающуюся авантюру были базы, на которых осуществлялись ремонт и снабжение кораблей, давался отдых экипажам, и которые превращались в неприступные цитадели в случае появления серьезного врага.

   Естественно, базы эти строились не самой СБ - не та специфика, но СБ всегда имела сильные позиции во всех структурах власти и могла продавить финансирование, выделение необходимой техники и все остальное, что было затруднительно для самих вояк просто потому, что последние не смогли бы внятно сказать, на что это все ушло. А уж остальное был чисто техническим вопросом. При достаточном финансировании отстроить базы, провести ремонт списанных, но вполне боеспособных кораблей, пропиарить проводимые действия и сделать еще тысячу незаметных, но от этого не менее важных мелочей оказалось не такой уж и сложной задачей.

   В результате от этого противоестественного союза родилось явление, получившее впоследствии название "охота". Соответственно, принимающих в нем самое непосредственное участие молва стала называть Охотниками или дичью - в зависимости от того, кто на какой стороне был. Естественно, не всегда это соответствовало истине - иной раз сами Охотники могли только мечтать о том, чтобы дичь не обратила на них внимания и не начала гвоздить их из главного калибра, но общая тенденция, тем не менее, прослеживалась.

   По сути, все было крайне просто. Пиратство в космосе было всегда, и спецслужбы разных государств часто использовали пиратов в своих целях - и как "крышу" для секретных операций, и как наемников в делах деликатных, да и во многих других случаях, но Вторая империя сделала пиратство профессиональной и вполне государственной деятельностью. Ведь, по сути, Охотники и были пиратами или, точнее, каперами, действующими исключительно за пределами империи и наводящими ужас на торговые корабли соседей. При нужде от них открещивались, объявляя, что ни к каким таким Охотникам империя официального отношения не имеет, а до самих Охотников достаточно четко доводилась мысль, что попадать в плен весьма чревато. Те, впрочем, и сами к этому не стремились - понимали, что умирать придется долго и мучительно. Ну а неудобства компенсировались большими деньгами и еще большими моральными довесками по возвращении.