Естественно, народ сразу же принялся активно вооружаться. Кто-то сказал, что в каждом мужчине, где-то там, в глубине души, сидит мальчишка. Некоторые, правда, шутят, что это возможно только в случае, если мальчишку этого съесть. Так или иначе, определенная логика во фразе про мальчишку имеется - попробуйте найти мужчину, равнодушного к оружию. Нет, есть и такие, но на проверку, как правило, это оказывается или гей, или просто, что называется, человек со сдвигом по фазе. Иными словами, очередная ошибка природы. Ну, есть и еще один вариант - когда человек отлично владеет собой и не хочет свою любовь к оружию афишировать, но это уже совсем другая история.

   Так вот, пустите троих (Ковалева можно было не считать - он был у себя дома) мужчин в арсенал - и легко представить их реакцию, пусть даже у каждого из них дома коллекция не хуже. Впрочем, баловство с перебиранием пистолетов и выбора силовых рапир по руке (при том, что все они одинаковые) кончилось довольно быстро - все собравшиеся, все-таки, были профессионалами и знали, кому и что нужно. Однако оружия каждый набрал целую гору - все правильно, никогда не знаешь, на что нарвешься, а здоровья у суперов немерено, справятся без проблем. Ну а потом народ приступил к наиболее важной части подготовки - подборе и подгонке индивидуальной брони. Глупо было бы попасть под случайную пулю, если есть возможность защититься от нее, просто надев нетяжелый комбинезон, совершенно не стесняющий движения, когда давление на ткань идет изнутри, и приобретающий твердость стали при ударе снаружи. Такая броня предназначалась для легкой пехоты, случись ей действовать в условиях нормальной атмосферы при слабом сопротивлении противника. Здесь, правда, сопротивление ожидалось серьезное, но и бойцы были необычные, так что Ковалев согласился с выбором товарищей - такой защиты должно было хватить. Он и сам выбрал такой доспех.

   Правда, чуть позже, пока суперы облачались, Ковалев поймал за локоть Ланцета, вздумавшего надеть такую же броню, и приказал:

   - Паша, надень скафандр.

   - Это почему еще? - обиженно вскинулся Ланцет.

   - Паша, ты не супер, у тебя не та реакция, не та прочность костей. Не хотелось бы, чтобы ты пострадал - таких спецов, как ты, хрен найдешь.

   Ланцет сделал обиженную физиономию, пожал плечами, но послушно влез в боевой скафандр. В таком доспехе ему было абсолютно не страшно любое энергетическое оружие, а также, теоретически, он должен был выдерживать попадание из стрелкового оружия, которое могло оказаться у предполагаемого противника. В теории, опять же, вплоть до противотанкового гранатомета, но это уже как попадет, да и теория от практики, зачастую, отличается сильно. Слабые места у скафандра, конечно, были, как не быть, но все-таки это была самая мощная броня из всего, доступного на данный момент, и пренебрегать ей не стоило.

   Пять минут спустя бот, набитый оружием и несущий на борту четырех вооруженных до зубов головорезов, абсолютно бесшумно выплыл из ангара и устремился к точке, в которой находилась похищенная дочь адмирала.

   - Да ты не бойся, никто тебя не тронет, - старый, седой цыган улыбнулся Юле вполне ободряюще. - Твой отец согласился заплатить, так что отдадим тебя ему в целости и сохранности. Ну посуди сама - какой резон нам тебя убивать, али еще что? Это ведь, как говорит нынешняя молодежь, бизнес. Думаешь, ты одна такая? Наивная. Не ты первая, не ты последняя. Все честно: получаем деньги - отдаем товар. А если не отдадим - кто же нам потом платить будет? Сделка честной быть должна.

   Старик то ли изрядно принял на грудь, то ли был под кайфом - девушку это не интересовало. Главное, что он молол языком безостановочно, и потому было не так страшно. Да и то сказать, в потоке слов, изливающихся из старика, можно было подчерпнуть крупицу-другую информации. А Юля, хотя и не была гением, очень хорошо запомнила фразу, которую любила повторять мать и которую неожиданно услышала недавно и от отца: "кто владеет информацией - тот владеет миром"[42]. Обладая живым и цепким умом, пусть и скрытым под слоем грязи от воздействия отечественной поп-культуры, девушка сейчас пыталась узнать все, что возможно - кто знает, какое знание может спасти ей жизнь? Уж в том, что ее жизни угрожает реальная опасность, она не сомневалась. Болтливый и недалекий старик был для нее при этом просто находкой. 

   Юля не любила и не уважала стариков - она, изрядно насмотревшись в свое время на толстых болтливых старух, составила свое мнение о них как о сволочах и хамах, и в чем-то была права. Конечно, аппроксимировать впечатление от конкретных людей на всю возрастную группу, по меньшей мере некорректно, но, к сожалению, в данном случае такой подход себя оправдывал частенько. Впрочем, ее отец в этом вопросе был не то чтобы солидарен с ней, но имел весьма схожее мнение. Ковалев считал, что глупо уважать человека только за то, что он прожил какое-то количество лет - уважать следует за дела, и только. А годы... Что же, годы у каждого из нас впереди и все мы рано или поздно постареем - и герой, и бандит. Сами по себе годы не добавят ни ума, ни способностей, лишь отнимут силы и ясность мысли.

   Старый цыган лишь подтверждал это правило. Поговорка "болтун - находка для шпиона" родилась не на пустом месте, и цыган соответствовал ей стопроцентно. Рот у него не закрывался уже третий час и, если бы Юля захотела, она бы уже выведала у него все тайны генштаба. Если бы он их еще знал, конечно.

   Впрочем, и без страшных тайн отечественного центра обороны и нападения, узнала она немало. Во всяком случае, достаточно для того, чтобы когда прошел шок, не паниковать. Вначале, конечно, испугалась - да и было от чего. Когда ты второй день зажигаешь в компании новых подруг, таких же фанаток, как и ты сама, а потом вдруг теряешь сознание и приходишь в себя уже непонятно где, пристегнутая наручниками к батарее, это может выбить из колеи кого угодно, а не то что пятнадцатилетнего подростка. Но, когда первый страх прошел, и Юля поняла, что убивать ее не собираются, она принялась впитывать информацию с легкостью губки. Нервы у нее были крепкими - гены не пропьешь, а что отец, что мать слабостью характера не страдали, так что вела она себя с недетским самообладанием.

   Ну что же, ситуация оригинальностью не блистала. Киднеппинг[43] - изобретение старая и Юля о нем, разумеется, слышала. Просто считала, как и все обычные, не пересекающиеся ни с криминалом, ни с большими деньгами, люди, что это где-то там, далеко, и с ней случиться ну никак не может. Увы, подобное заблуждение свойственно всем, наверное, это заложено в самой природе человека - думать "это может случиться с кем угодно, но только не со мной". На это попадаются и взрослые, серьезные, солидные люди, так чего же требовать от девчонки? Нет, конечно, нынешние дети умны и циничны, во многих вопросах они дадут фору взрослым, но вот опыта и умения анализировать им все равно не хватает, поэтому сложно требовать от них запредельной осторожности и предусмотрительности. 

   Как объяснил Юле словоохотливый дедок, технология бизнеса была отлажена поколениями - цыгане, а именно они составляли костяк бандгруппы, занимались подобным еще до революции. За своих детей большинство людей готовы отдать все, что угодно. Тут главное - не перегнуть палку, ведь если сумма окажется слишком велика, неподъемна, то Тот, Кого Разводят, может превратиться в Того, Кто Делает Глупости. Последнее чревато осложнениями, а кому они нужны? Проще взять немного, но наверняка, а потом вернуть ребенка. Конечно, всегда существует шанс, что, получив свое чадо обратно, суровый папаша начнет мстить, но попробуй, поймай цыгана - он сегодня здесь, а завтра - там, кочевое племя... Правда, сейчас традиции прошлого уходят, цыгане строят особняки, целые кварталы, и начинают жить оседло, но продажность отечественной милиции и несовершенство законов с лихвой компенсируют прежнюю неуловимость. Цыгане воруют, торгуют наркотиками, влезают во всевозможные виды бизнеса, отмывая деньги, но при этом не брезгуют и старым промыслом. И что с того, что лошадей заменили автомобили? Не все ли равно цыгану, что угонять. Нет, конечно, в нынешние времена в их сообщество иногда вливаются и люди со стороны, но их мало и используются они, в основном, на подхвате - ведь для цыган они чужаки и их жизнь не стоит ничего.