- Папа, ну ты же обещал...

   - Юль, я от своих слов и не отказываюсь. Обещал, что возьму тебя с собой - значит, возьму. Но я не сказал, когда это будет. Подрастешь - тогда и полетим.

   - Пап, ты опять играешь словами. Ты - не адмирал, ты - адвокат какой-то...

   - Учись, пока я жив.

   - Командир, может, и вправду возьмешь ее с собой? На корабле ей будет безопаснее, чем здесь, да и подучится нормально. В жизни хорошее образование пригодится, а земное перестанет быть востребованным уже через пару лет, - вмешался присутствовавший при разговоре Олаф.

   - Думаешь? - с сомнением поднял глаза к потолку адмирал и неожиданно легко согласился: - Ну, тогда ладно. Но, Юль, бабушкам сама объяснять будешь.

   - Ура-а-а!!!

   - А ты, Петр, перестань вмешиваться, когда я над ребенком издеваюсь.

   - Так ты уже все решил? Вот гад! - девочка бросилась к отцу и со смехом заколотила ему по груди кулачками. Адмирал ловко поймал ее, одним движением поднял и посадил на высокий шкаф.

   - Сидеть! И не мешай папе ругаться. И вообще, что за нафиг? Один в воспитательный процесс вмешивается, другая, вместо того чтобы спасибо сказать, покушается на жизнь и здоровье родного отца...

   - Это когда это я на тебя покушалась? - пискнула Юля со шкафа.

   - А когда меня кулаками била. Вдруг синяки останутся? Это ведь нанесение побоев...

   - Угу, тебя побьешь, - Юля легко спрыгнула со шкафа и с сомнением посмотрела на могучую фигуру адмирала. Тот еще не успел наесть лишние килограммы и сейчас выглядел очень внушительно - этакий терминатор из старого фильма, только мышцы не такие перекачанные. Однако Юля прекрасно знала, что любой супер даже не входя в боевой режим способен поотрывать знаменитому Шварцу руки-ноги. Девочку совершенно не обманывал расслабленный вид отца - она видела его в действии и очень сомневалась в том, что сможет причинить ему вред, даже если возьмет в руки дубину.

   Адмирал пожал плечами:

   - Побить можно кого угодно - было бы желание.

   - Даже тебя?

   - Даже меня. Или вон Олафа.

   - Это как? Если передо мной шкаф вроде тебя - что сделать?

   - Если не можешь победить честно - просто победи, - туманно ответил Ковалев.

   - Ну а например?

   - Налей этому шкафу стакан чаю, - с серьезной миной на лице пояснил отец. - Капни туда фенолфталеин. А потом делай с ним, что хочешь[61].

   Адмирал рассмеялся, оставив дочь в легком недоумении, и отправился собираться - утром он намерен был улетать с Земли. Дела здесь были закончены и отпуск, хоть он и не прошел без эксцессов, можно было считать удавшимся. Вчера в систему вернулся "Вулкан", и Ковалев намерен был передать Пецу дежурство у материнской планеты с тем, чтобы всерьез взяться за дело. Тем более что на верфях успели модернизировать несколько трофейных кораблей, и теперь проблему со скоростными судами можно было считать если не решенной, то хотя бы немного ослабленной. Впрочем, даже с новыми двигателями эти корабли были не слишком ценными боевыми единицами.

   Вечером была традиционная уже для экипажей уходящих в рейд кораблей отвальная - ну, тут уж каждый отрывался как хотел и где хотел. Ну а утром немного помятые, со следами легкого похмелья на лицах, но довольные космолетчики дружно грузились в боты и отправлялись на линкор. Нельзя сказать, что там их ждали очень уж аскетичные условия, да и на иных планетах увольнительные с сопутствующими развлечениями не возбранялись, но все равно, последний вечер дома - это святое, и провести его надо было так, чтобы запомнилось надолго.

   Однако старт был проведен отнюдь не сразу, хотя перебросить людей к висящему на окололунной орбите линкору было делом недолгим. Вначале была встреча с командиром "Вулкана", а потом последняя инспекция в доки, где Ковалев лично и вживую проверил, как идет процесс модернизации трофеев и ремонта трофейного линкора и своих собственных кораблей, поврежденных в боях. Состояние большинства из них, кстати, было весьма далеким от идеала - все-таки мощности доков были хоть и велики, но весьма ограничены, и на приведение их в боевую готовность требовалось немало времени. Ковалев с тоской подумал, что при любом раскладе скоро придется задействовать трофейные верфи, чего ему совершенно не хотелось - он предпочел бы сохранить полный контроль над ремонтом и строительством кораблей. Увы, это было невозможно - два дока с трудом справлялись даже с ремонтом имеющихся судов, а в том, что их скоро станет больше, Ковалев не сомневался, потому что любой другой вариант гарантировал если не поражение, то патовую ситуацию, неприемлемую для адмирала. Впрочем, в ремонте стояли, в основном, эсминцы, а без них Ковалев вполне мог пока обойтись. Единственный крейсер, который стоял сейчас в доке, должен был уходить в расположение основных сил вместе с "Громовой звездой", но что-то техники намудрили, ремонт затянулся, и в результате корабль мог быть готов к походу не раньше, чем через сутки. Сейчас по его огромному корпусу, пришвартованному к внешнему стыковочному узлу дока, ползали многочисленные фигурки людей и роботов, которыми они управляли. Юля, в первый раз бывшая в космосе, была удивлена - люди были без скафандров, однако Ковалев объяснил ей, что вокруг корабля раскинулся силовой кокон, удерживающий атмосферу и не дающий метеорам достичь корпуса крейсера. Конечно, корпусу от них вреда не будет, но ведь там люди - кому-нибудь и по голове прилететь может. А так - милое дело. Работай себе, благо без тяжелого и неповоротливого скафандра это куда удобнее, и ничего не бойся. В доказательство его слов, в одном месте на поверхности кокона вспыхнуло на миг голубоватое сияние - что-то врезалось в защиту и мгновенно аннигилировалось. Но, как бы не торопились техники, приходилось задержаться, и Ковалев воспользовался моментом для того, чтобы проинспектировать еще и тренировочные лагеря, расположенные на Ио. Там, под прочным защитным куполом, прикрытом, вдобавок, силовым полем, располагалась база, на которой готовили новобранцев - пополнение для будущих экипажей новых кораблей и десантных групп, которые несли потери, пусть и незначительные, и, вдобавок, вскоре должны были быть развернуты в полноценные дивизии.

   Дочь Ковалев таскал за собой повсюду - вводил, так сказать, в курс дела. Его подчиненные, будучи в курсе ситуации, кто понимающе хмыкал, кто слегка посмеивался над появившейся вдруг маленькой слабостью адмирала, но, в общем, относились с пониманием. В конце концов, все мы люди, все мы человеки, так что почему бы и нет? Кто-то вон еще в первый рейс кошку на борт корабля контрабандой приволок - тоже все понимающе отнеслись, и сам адмирал, вместо того, чтобы вышвырнуть непредусмотренное уставом животное за борт, только громогласно выдал: "Ну, я тебе покажу, ты у меня попрыгаешь", но ничего не показал и прыгать не заставил. К тому же все, от капитанов до матросов (а дураков Ковалев не держал), прекрасно понимали, что рано или поздно именно им предстоит стать элитой возрожденной империи, основателями новых дворянских родов. Пройдет какое-то время - и уже их дети пойдут в рейд вместе с ними, и адмиральская дочь - всего лишь первая ласточка, обкатка ситуации.

   Вот на тренировочной базе Юлю и ожидал очередной шок - там, кроме вполне взрослых, развитых физически мужиков, полосу препятствий проходили и дети. Самому младшему, по виду, было лет восемь, старшему - не больше двенадцати. Впрочем, физически они были развиты явно не по годам - ничего удивительного, впрочем, если учесть, что гоняли их крайне интенсивно, а сила тяжести здесь была хоть и ненамного, но выше, чем на Земле. Генераторы искусственной гравитации явно были настроены таким образом специально, чтобы активизировать физическое развитие новобранцев. Впрочем, Ковалев пояснил дочери, что через подобный тренинг проходили все, включая и самого адмирала.