Вначале, правда, им подали лимузин с затемненными окнами, больше всего похожий на старый Мерседес, даже двигатель был бензиновый. Но тут Ковалев проявил твердость и стребовал для поездки автомобиль с нормальным обзором, пригрозив, что вообще без транспорта обойдется, а сейчас спустит с орбиты свой линкор и пролетит до места на нем. Похоже, этим он малость поднял свой имидж — во всяком случае, требуемую машину им выдали без дальнейших вопросов. Ну а когда они въехали в город, стало понятно, почему им предлагали лимузин…

Вообще, город производил удручающее впечатление. Окраины города представляли какую-то жуткую помесь руин и свалки. В грязи рылись чумазые дети. Ничего похожего на инфраструктуру не наблюдалось. Один раз Шерр схватил Ковалева за плечо и сжал так, что Василий чуть не взвыл — они проезжали мимо дома, в котором доктор жил когда-то. Это здание, некогда не фешенебельное но вполне приличное, сейчас было полуразрушено и торчало среди других руин, как гнилой зуб во рту бомжа. Пустые оконные проемы слепо таращились на проезжающих.

— Это что такое? — тихо и зло спросил Ковалев у сопровождавшего их коменданта крепости. Тот невольно съежился и ответил:

— Эти районы пострадали во время последнего конфликта кланов…

— Здесь был проигравший клан?

— Нет. Кланы не выясняют отношений на своей территории, для этого и других мест хватает. — Генерал скрипнул зубами. — У меня во время такого конфликта погибла жена.

— И вы это терпите?

— А куда деваться? Правительство — это совет кланов, а мы давали присягу. И потом, — генерал оглянулся и понизил голос, хотя Ковалев при нем проверил машину на предмет прослушки и с мясом выдрал все микрофоны, — все войска буквально пропитаны агентами СБ. Безопасники, конечно, тоже всякие бывают, некоторые вполне вменяемы и воюют не хуже нас, но другие…

Генерал помотал головой и вздохнул. Ковалев кивнул сочувствующе — видать, сильно достало все мужика, раз он с пришлыми имперцами такие вещи обсуждает. Однако тут они въехали в центр города и адмирал с доктором вновь окосели от удивления — центр был цел. И не просто цел, а убран, можно сказать отдраен, ярко освещен (очень кстати — уже начало темнеть), десятки небоскребов заливала яркая неоновая подсветка, проносились мимо блестящие автомобили футуристического дизайна. Ковалев, придя в себя, почесал в затылке и в упор взглянул на генерала:

— Я не совсем понял юмор. У вас война или почему? Вы что, вместо того, чтобы, пока есть время, корабли ремонтировать, культуру в массы продвигаете? Какого хрена?

— А они ничего слушать не хотят. Такое чувство, что наше правительство уже окончательно оторвалось от реальности.

— А вы на что? На вашем месте я бы их убил.

— Вы не на нашем месте — знаете, сколько думавших так просто исчезло? Да и маршал — их человек…

Ковалев внимательно посмотрел на генерала. Не зря, ох, не зря этот немолодой и, по всему видать, смелый (а как иначе? Чай, не в штабах сидел, а на орбите обороной занимался), затеял такой опасный разговор с чужаками, однако в этот момент автомобиль затормозил — похоже, они прибыли.

Ну а дальше все пошло по тому сценарию, которого опасался Ковалев. Правительство планеты — стадо разжиревших свиней, одетых во что-то похожее на древнеримские тоги, похоже, давным-давно утратили чувство реальности. Во всяком случае, они, вместо того, чтобы встать навытяжку перед имперскими офицерами (в полной парадной форме, кстати), развалились на своих ложах удобной формы, похожих на разделочные столы (и это хорошо) и вели неспешную беседу. Очевидно, они ожидали, что по стойке «смирно» стоять должны исключительно перед ними. И, более того, с таким видом, будто никого, кроме них, в помещении нет, они обсуждали возможности дальнейшего использования флота. ЕГО, КОВАЛЕВА, ФЛОТА. На том простом основании, что Шерр родился здесь и, значит, является гражданином этой планеты. И вот теперь скажите — разве получить вместо мира, который станет базой для восстановления империи, стадо этих скотов, доведших родную планету до ручки — не попадалово?

Ковалев молчал. Ковалев терпел. Целых две минуты…

Потом он мягким, текучим движением (скафандр и оружие пришлось оставить в боте) шагнул вперед и, прежде чем кто-то успел удивиться, схватил ближайшего из этих, с позволения сказать, сенаторов за горло и чуть-чуть сдавил. Раздался мягкий хруст и дело, чуть трепыхнувшись в руках адмирала, мягко осело на пол. По залу раскатилась едкая вонь от опорожнившегося кишечника.

Все замерли в шоке. В зале находилось два десятка сенаторов, они же главы крупнейших полупромышленных-полумафиозных кланов планеты, четверо (угу, зажрались вы, господа, отвыкли от дипломатии по имперски) гвардейцев в качестве то ли охраны, то ли прислуги (без оружия — это вообще дурость) и Ковалев с Шерром и генералом в качестве сопровождающего. Так вот, адекватно отреагировал только генерал — отскочил подальше. Остальные замерли в шоке. Ну правильно, зажрались, привыкли к безнаказанности, крысы тыловые.

— Смир-рна! Молчать! Не рассуждать! В глаза смотреть, одноклеточные! Либерасты вашу мать!..

Нет, правду говорят, что армия сделает человека из кого угодно. Повинуясь командирскому рыку, сенаторы повскакали со своих мест и вытянулись во фрунт. Правда, тут же сообразили, что хозяева-то, в общем-то, они и один из них, маленький и плешивый, открыл было рот и вякнул… Что он вякнул Ковалева интересовало мало, поэтому он с чистой совестью пропустил слова сенатора мимо ушей и врезал ему кулаком по макушке. То ли позвоночник сломал, то ли череп проломил, но лег мужичек на пол и больше не двигался.

— Так. Слушайте сюда, ублюдки! Я — адмирал военно-космического флота империи Ковалев. Ваша планета объявляется на военном положении. Как старший по званию, объявляю начало мобилизации и роспуск гражданских институтов. Сдадите дела военным специалистам с эскадры. За то, что натворили, пойдете под трибунал. Генерал… Как вас там? Похрену. Назначаетесь военным комендантом планеты. Маршала вашего арестуете, потом посмотрим, что с ним делать. Агентов СБ арестовать и — на ваше усмотрение. Надеюсь, контрразведка их всех в лицо знает? — и, уже в микрофон дальней связи командиру «Удара». — Альбанов! Альбанов, твою мать, ты что, не слышишь? Возьми под прицел терминал, если дернутся — разнеси его на фиг. Семеныч! Как договаривались, контролируешь спутники. Остальным действовать по плану «Б».

План «Б», как и положено, был рассчитан на силовое решение, которое, по мнению Ковалева, было наиболее простым и эффективным для любой ситуации. Вот только сенаторы, похоже, были против.

— По какому праву…

Ковалев с нехорошей улыбочкой подошел к посмевшему открыть рот. Тот мгновенно заткнулся и вытаращился на адмирала, как кролик на удава. Очень похоже, что всю эту веселую компанию давно никто не осмеливался бить и они просто не знали, как вести себя в подобной ситуации. Вытащив из-за голенища сапога стек, Ковалев ткнул им сенатора в живот.

— Брюхо подобрать! — и стеком по зубам, с тем расчетом, чтобы губы в кровь расквасить. — Голову выше! Во, молодец, орел! Пойдешь в штрафную роту, знаменосцем. Там тебя научат родину любить.

— Руки!

Ковалев обернулся. Один из охранников целился в него из пистолета. Маленького такого, аккуратного пистолета, который можно носить незаметно. Остальные тоже зашевелились, полезли за стволами. Похоже, не так уж они и беззащитны. Молодцы, но они явно никогда не имели дела с идеальными солдатами.

Ковалев чуть заметно шевельнул пальцами. Изящный аксельбант, который был в них зажат, в полете развернулся в тончайшую мономолекулярную нить, мгновенно обернувшуюся в конце своего полета вокруг шеи державшего пистолет охранника. Рывок — и отрезанная словно бритвой голова падает на пол, из рассеченных артерий в потолок бьет фонтан крови. Пока все пялятся на это зрелище, Ковалев вскидывает руку. Из рукава кителя, притянутый силовой петлей, в нее выпрыгивает маленький пистолет. Керамический корпус, керамические пули, хитрый порох… Все это не улавливается никакими детекторами. Хлоп, хлоп, хлоп… Почти бесшумные выстрелы, оседающие на пол охранники. Ковалев с перекошенным от гнева лицом: