Створки люка продолжали открываться, пока не приняли горизонтальное положение, снизу прижавшись к полу тронного зала. Император поднялся и пошел вдоль края, на ходу вынимая из ножен меч. Его дорогая одежда громко шелестела, и в этом звуке угадывалось шипение змей. Понимая, что сейчас ему просто-напросто и без всяких усилий снесут голову, Ярат предпринял последнюю отчаянную попытку. Перекрытие, за которое цеплялся саоми, было достаточно широким, чтобы в его торец упереть ступню. Ярат отпустил руки, но в то же мгновение, подтянув колени, оттолкнулся ногами от перекрытия правее того места, где висел, и пружиной отлетел вбок, через угол квадратного проема. Упал прямо на тела двух своих недавних противников, рука тут же потянулась к мечу телохранителя, лежащему на заляпанном кровью мраморе. Он успел заметить, как взвился в воздух император и сияющей золотой каруселью полетел в его сторону, грозя опуститься прямо на голову. Рукава и полы богатого одеяния, словно крылья огромной бабочки, распахнулись широким пологом. Саоми готов был встретить врага острием меча, но вовремя понял, что происходит, и, перекатившись через безжизненное тело, отскочил в сторону. Кафтан императора, широко распластав парчовые крылья, накрыл то место, где только что находился саоми, сам же правитель в простом белом одеянии мгновенно оказался рядом с врагом, и Ярат едва успел снова отскочить, чтобы иметь возможность встретить императора стоя. Тот лишь усмехнулся.

— Я не буду драться с тобой, мальчишка.

— Ты уже дерешься, — неожиданно подаренную паузу Ярат использовал, чтобы окончательно прийти в себя.

— Нет, ошибаешься, — правитель медленно шел вдоль края. — Я лишь пытаюсь избавиться от тебя так, чтобы не пришлось самому пачкать руки.

— Руки и помыть можно.

Дерзость саоми не произвела впечатления на правителя. Никакого.

— Ты пришел, чтобы отомстить мне за свой народ, не так ли? А твоя месть избирательна. Возможность отомстить учителю Эрхату ты не использовал.

"Пусть говорит, на это не стоит обращать внимания" — напомнил себе саоми. Он понял, что правитель тянет время, но вот зачем? Скорее, это было на руку Ярату: задержать императора, пока не появится Вонг.

— Если бы не твоя покладистость, учитель Эрхат испробовал бы на собственной шкуре самые изощренные пытки. Ты ведь знаешь, что он является автором многих приспособлений в допросной камере.

"И на это не стоит обращать внимания" — Ярат больше не стал тянуть время: бросился на противника, казалось, так неосторожно расслабившегося. Но саоми знал, что это ощущение ложно, и не обманулся. Его удар был с легкостью парирован. Император улыбнулся, пренебрежение сквозило во взгляде ореховых глаз.

— Ты многого не знал о своем Учителе. Как не знаешь многого и о тех, кого привел за собой.

Еще удар, и еще. Контратака императора не стала неожиданностью, но Ярату было непросто увернуться.

— Хочешь отомстить мне за свой народ, но рискуешь ввергнуть в хаос всю империю, — нагнувшись, правитель поднял меч телохранителя, рукоять легла в его левую ладонь. — Скажи, вы уже решили, кто займет мое место? Ты? Или Вонг? Или, может, Рион Манн?

Ярат упорно не слушал, хотя слова все равно проникали в сознание. Он снова и снова пытался достать императора чужим мечом, но каждый раз сам все с большим трудом отбивал атаки. Вооруженный двумя мечами император был еще более опасным противником, теперь он наступал, оттесняя Ярата к стене. Правитель видел, что саоми в проигрышном состоянии, от его взгляда не укрылся примотанный к правой руке катар, и он с удовольствием пользовался преимуществом. Сила натиска оказалась такой, что пропитавшаяся кровью повязка на правой руке ослабла, и рукоять катара гуляла в ней. Теперь Ярату приходилось в основном отступать.

В лице правителя — ни злобы, ни ненависти, только презрение. Он даже позволил себе рассмеяться, уверенный в собственной победе. Оба клинка в руках императора уже окрасились кровью, а на мече саоми была лишь его собственная кровь — он «одолжил» оружие как раз у того телохранителя, который задел его во время схватки.

"Ты умрешь. Ты умрешь", — читалось во взгляде правителя, словно приказ. Саоми сопротивлялся, но силы были неравны, и не потому, что Ярат поддался внушению — катар в правой руке уже почти висел беспомощным грузом, а меч в левой едва успевал отклонять атаки двух стремительных клинков, которые каждый по нескольку раз зацепили тело. Врожденный инстинкт и природная ловкость помогали снова и снова уходить от смертельного удара, но так не могло продолжаться до бесконечности, и в какой-то момент Ярат подумал, что зря пообещал Инге вернуться…

Гул накатил лавиной, разрушая тишину, и только тогда саоми вспомнил, что не один пришел во дворец. Его хватило на последний отчаянный удар, и в этот раз Ярат уже не устоял на ногах, успев откатиться в сторону. Император не стал нападать, он больше обращал внимания на Ярата, потому что в тронный зал вместе с несколькими десятками воинов прорвался Даен Вонг.

— Я требую поединка, — прогремел голос правителя.

Люди обернулись к предводителю, понимая, что Даен не сможет отклонить вызов. А Вонг и не стал этого делать — молча кивнул, расстегнул ремни легких доспехов, которые с грохотом упали на мрамор, и вышел навстречу императору.

Приподнявшись, Ярат сел. Он находился возле затянутой пестрой тканью ниши в стене и очень хорошо видел дерущихся. Воины, пришедшие за Даеном, постепенно сформировали полукруг, но саоми обзора не закрывали — как-то получилось, что к нему никто не приблизился. Император и Даен были равны, по крайней мере, так показалось Ярату. Радовало, что император все-таки потратил хоть немного сил на того, кто первым пришел в тронный зал, да и с телохранителями Вонгу сражаться не пришлось.

Что-то влажное ползло по виску, саоми машинально поднял руку, чтобы вытереть кровь над бровью, но только еще больше перепачкал лицо. В какой-то миг Даен оказался очень близко, казалось, можно протянуть руку и коснуться пальцами его сапога… Сине-серая одежда Вонга и белоснежная императора мелькали перед глазами, и Ярат только теперь заметил, как похожи эти два человека: оба широкоплечие, хорошего роста, с длинными темными волосами, карие глаза… Оба тамойцы, принадлежат одному народу, Вонг даже аристократ, с древней, уважаемой фамилией…

В быстрых движениях Ярат различал дерущихся в основном по цвету одежд, и на белом облачении императора кровь казалась ярче.

Зрители молчали, не выказывая поддержки ни одному из участников: так предписывала воинская честь, чтобы побеждал достойнейший, а не тот, на чьей стороне толпа. Среди собравшихся Ярат увидел Кирона: воин наблюдал за поединком, хмуря седые брови, и в тронном зале было много его подчиненных, тех, кто прицепил к форме внутренних войск синюю ленту.

Вонг оказался сильнее. Меч императора прошел мимо цели, когда Даен, воспользовавшись этим, нанес решающий удар. Правитель замер, но не выпустил оружия. На белоснежном одеянии расцвело новое пятно, самое яркое, оно быстро увеличивалось, а император все стоял и стоял, а потом как-то мягко опустился на мозаичный пол, раскинув руки, звякнула по мрамору сталь…

Ярат поднялся и медленно подошел к распростертому телу. Он не слышал радостных криков волошцев и сдержанных поздравлений Кирона — все это было уже несущественно, значение имела лишь победа, не Яратом добытая, победа над человеком, которому многие поклялись отомстить, а получилось это у Даена, хотя и не в одиночку он пришел во дворец, а с трехтысячным войском, и немало людей оплатило сегодняшнюю победу собственной кровью.

Теперь было отчетливо видно, что Вонг ранил императора не единожды. Правитель лежал, широко раскинув руки, пальцы его все еще сжимали рукояти мечей, а на узор мраморной мозаики выползали из-под тела алые ручейки. Лицо императора не изменилось даже после смерти, а улыбка на тонких губах показалась Ярату торжествующей. Это была улыбка победителя или, по крайней мере человека, который умер так, как хотел, успев свершить задуманное, и не сожалея ни о чем.