— Но ведь… ты сказал — выйди, и я подумала…

— Верно подумала, — Ярат откинул волосы с лица, по-прежнему не поворачиваясь к собеседнице. — Правильней было бы от него избавиться, но тогда мне следовало бы перебить и всех слуг, и, — Ярат криво усмехнулся, — и мальчика?

Теперь молчала Инга, обдумывая все услышанное, потом буркнула что-то, похожее на «извини», и скрылась под пологом. Удостоверившись, что на него никто не смотрит, Ярат потер ладонями виски.

Второй, третий, четвертый… восьмой, десятый. Вырвавшееся из подземелья чудовище невозможно было остановить. Оно внезапно появлялось из темного коридора, выпрыгивало из-за угла, оставляя после себя бездыханные тела. Люди чаще не успевали не то, что вскрикнуть — даже испугаться. Лишь некоторым посчастливилось пережить нападение — их чудовище лишь оглушило, скорее всего не прикончив жертву из-за спешки. И они рассказывали страшные истории о человекоподобном существе с бледной, обтягивающей выпирающие кости кожей, длинными черными патлами, болтающимися за спиной… Оно прокладывало себе путь на поверхность, и, в конце концов, выбралось на двор.

Там было светло, невероятно светло…

Свет ослепил мгновенно и полностью, Ярат нырнул обратно, во тьму, и закрыл руками лицо. Стараясь не терять бдительности, он стоял так, сгорбившись, у холодной стены, прислушивался, опасаясь услышать шаги… который это будет по счету? Какая разница…

Снятая с убитого тюремщика одежда оказалась слишком широка и болталась на исхудавшем теле, мешая двигаться, поэтому рубашку пришлось снять, а на штанах туго-туго затянуть пояс, и они висели широкими складками, но зато не спадали.

Он сам не понимал, как у него получилось выбраться, откуда вдруг появились силы. Просто, когда со скрипом отворилась тяжелая дверь, и вошла смерть… двое императорских слуг, пришедших за головой узника, в нем вдруг проснулся саоми, который не собирался спокойно ждать смерти. И не позволил сделать этого Ярату.

Ярат отнял руки от лица, приоткрыл глаза и тут же снова болезненно их зажмурил. Как же бежать, вслепую? Он замер, внимательно слушая разливающиеся за границей этого сырого каменного мешка звуки, запахи… Получится ли? Едва приподняв веки, он разглядывал темную громаду стены напротив. Невысокая. Саомитский кот перепрыгнул бы в два счета. А что за ней? Ров? С водой или острыми кольями? Какая разница…

Шаги послышались рядом, вот они шуршат по жухлой траве, переворачивают мелкие камешки… Саоми на миг застыл, но шаги приблизились к сияющему проему, и Ярат, оторвавшись от сырой стены, нырнул в позабытое, обжигающее золото солнечного света.

Цок-цок-цок… Устало кивая пятнистой головой, пегая лошадка тянула небольшой закрытый фургончик по вымощенной булыжником улице. Правил молодой мужчина с красивым лицом и веселыми карими глазами. Его темные волосы были гладко зачесаны назад надо лбом и у висков, и спускались блестящими прядями по спине. Приподняв полог, из-за его плеч выглядывали две девушки, с любопытством рассматривая все вокруг. Девушки были чем-то похожи, можно было подумать даже, что они сестры. Та, что выглядела помладше: курносая, розовощекая, глаза ее блестели синевой, в шоколадного цвета волосах играли солнечные блики. Вторая имела менее яркую внешность — глаза серые, волосы темно-русые, разделены прямым пробором и собраны в «ракушку» на затылке.

Фургончик не поехал мощеной дорогой в центр, а свернул на боковую улицу, неширокую, темную от близко стоящих домов. Но кое-где встречались просветы, в которые сквозь лысые ветви деревьев в палисадниках светило солнце. Эта улица была похожа на сотни и тысячи подобных улиц в иных городах, одна из девушек разочарованно вздохнула:

— Столица ничем не отличается от других городов.

— Инга, — улыбнулся мужчина, — мы ведь на окраине! Вот выберемся к главной площади, тогда сможешь посмотреть на императорский дворец.

— Больно надо, — буркнула Инга, однако вторая девушка пришла в восторг от такого предложения.

— Я бы с удовольствием посмотрела на дворец, — сказала она, — но… боюсь. Наверное, нам лучше не появляться в центре города.

— Ничего страшного. Думаю, стоит сходить, разведать обстановку, посмотреть, что и как. Да, Айлан, — Инга понизила голос, — ты бы волосы заплел, а-то так ты слишком похож на саоми.

— Что значит — похож? — улыбнулся мужчина. — Я и есть саоми. Но ты, пожалуй, права… Нэли, подержи-ка поводья.

Айлан нырнул под полог.

Ярат сидел в полутьме, угрюмо глядя в неширокий просвет над головой Айлана. Он слышал, как Инга посоветовала брату Нэлии заплести волосы, потом ткань качнулась, впустив мужчину внутрь. Айлан присел напротив Ярата и, разделив пальцами волосы на три части, принялся плести косу.

— Как будто все спокойно, — сказал он. — Как думаешь, Ярат, император ждет, что ты появишься здесь?

Ярат пожал плечами, провел руками по волосам, не ставшим длиннее за восемь дней путешествия. Что ж, по крайней мере ему не надо будет маскироваться, только шапку надеть.

Тем временем Айлан доплел косу и, сложив ее пополам, подвязал шнурком у основания. Весело подмигнув Ярату, он вернулся на свое место, забрал поводья из рук сестры. А Ярат остался на месте. Ему было неинтересно смотреть на улицы стольного града, но и сидеть здесь оказалось скучно и немного обидно. Он почувствовал, как повозка повернула еще раз и тут же затряслась на ухабах, потом качать перестало, дорога стала ровной, а вскоре Айлан натянул поводья, и фургончик остановился.

Перед ними был небольшой домик с широким, ухоженным подворьем и кузницей, что виднелась за углом.

— Сидите здесь, — сказал Айлан девушкам и, спрыгнув на землю, подошел к калитке. Цепной пес бешено залаял, учуяв незнакомца.

— Эй, хозяева! — позвал мужчина.

На крыльцо выглянула девчушка с пышными светлыми волосами, но тут же спряталась, уступив место взрослой женщине. Вытирая руки о передник, она подошла к калитке.

— Здравствуйте, уважаемая, — вежливо поприветствовал ее Айлан. — Скажите, пожалуйста, где мы сможем найти господина Саймора Эльриана.

— Это отец моего мужа, — женщина улыбнулась. — Они оба в кузнице. Подождите немного, я позову.

Айлан согласно кивнул и остался у калитки. Женщина направилась к кузнице, но, остановившись на полдороги, оглянулась и прикрикнула на цепного пса, который все еще лаял, поднимая шум на всю округу.

Саймор Эльриан оказался мужчиной довольно мощного телосложения и высокого роста. Широкоплечий, с пышными светлыми усами, в которых редкими проблесками виднелась седина, он подошел к калитке, вполне приветливо оглядел гостя.

— Это вы меня спрашивали?

— Саймор Эльриан?

— Да. Это я.

— Один из учеников господина Эрхата? — этот вопрос был задан уже шепотом.

Саймор не стал озираться, проверяя, не слышал ли кто. Лишь прищурился лукаво.

— А говорили, что Ярат — последний из саоми, — так же шепотом сказал он. — Видать, неправда.

Айлан замер настороженно, удивление промелькнуло на его лице, уступив место подозрительности, но кузнец вдруг заулыбался.

— Я бывал у вас еще в юности, так что могу узнать саоми, если увижу. Ты один из них, — и поглядел через плечо Айлана на стоящий у обочины дороги фургончик. — Уж не Ярат ли там прячется?

Воспользовавшись любезным приглашением хозяина, все вчетвером вошли в калитку и направились к крыльцу. Чуть прищурив светлые глаза, Саймор ждал, пока выбравшийся из-под полога Ярат поравняется с ним, и поприветствовал его сдержанной улыбкой.

— Вы меня знаете? — спросил Ярат.

— А как же, — Саймор усмехнулся в усы. — Я же не мог оставить без внимания то обстоятельство, что какой-то юнец приехал в столицу, расспрашивал обо мне, а когда выяснилось, что этот парень — воспитанник моего Учителя, мне стало вдвойне любопытно. Так что я узнал о тебе еще года четыре назад. Ты это… — он посерьезнел, — ты знай, я достаточно зарабатываю сам и не торгую чужими головами.