— Еще, чай, не весна. Холодно, по ночам так особо. Замерзнешь ведь…

Надо было сказать хотя бы «спасибо», но Стиг попросту не смог этого сделать — отчего-то все внутри протестовало, мешая вымолвить такое простое и короткое слово. Вместо этого арант спросил:

— Это правда, что войска ушли на восток?

— Откуда мне знать? — растерянное пожатие плеч. — Но люди говорят, что император отправил своих солдат на арантов. После того, как подчистую порезали да спалили два поселения, где власти императорской не признавали, люди и взбунтовались, да в леса ушли партизанить, вот и пришлось правителю войско свое на них отправлять… Но то люди бают, кто ж разберет, где правда, где вымысел?

Белое лицо аранта не могло побледнеть сильнее, но ему показалось, что старик заметил какую-то перемену, хотя и не подал виду. Вдев руки в рукава тулупа, Стиг застегнулся на все пуговицы.

— Оружие есть? — последовал кивок, после чего арант потребовал: — Дай!

— Арбалет не дам, как не проси, — вздохнул хозяин. — Самому пропитание добывать надо, да еще внучке приносить — она сирота, живет у дальней родни, без отца и матери, ко мне не пускают… Вот, возьми нож. Все лучше, чем ничего.

В ладонь Стига легла рукоять. "Где-то в доме есть охотничий арбалет. Он бы мне пригодился". Старик не подозревал, что в это мгновение мог лишиться жизни, и доверчиво протягивал оружие незнакомцу, держа высохшими, длинными пальцами за блестящее лезвие. Стиг сунул «добычу» за пояс и, окинув последним внимательным взглядом и бедное жилище, и его хозяина, вышел за дверь. Снег таял.

Около полусотни волошцев отправились вперед, чтобы быть в столице раньше основного войска и помочь Саймору, предупрежденному доверенными людьми, организовать беспорядки в городе. Им помогали друзья мастера Элифа, которые привели несколько сотен вооруженных людей, присоединившись к армии Даена. Последний спокойный день подходил к концу, воины расселись возле небольшого костерка, мы с Серхат оставили повозку и прислушивались к разговорам, держась немного в стороне.

— Городской гарнизон будет отвлечен пожарами и нападениями в самой столице, — Даен Вонг коротко напоминал основной план действий, собравшиеся вокруг старосты слушали его внимательно, так же, как Эрвин, Ярат и многие другие, кому предстояло завтра рискнуть своей жизнью и либо потерять очень многое, либо завоевать победу. — Тогда мы войдем в город и возьмем дворец приступом.

Простым воякам больше знать ничего и не надо: все видели обитый железом массивный таран, который тащили на колесной тележке четыре лошадки, и никому не было нужды объяснять, что следует делать дальше, когда откроются главные ворота дворца. Жаль только, что мне так и не удалось посмотреть столицу в мирное время: видела только крайние улочки, а ведь, говорят, главная площадь очень красива, и парк, окружающий дворец, с тенистыми аллеями, фонтанами и статуями… А я увижу его вытоптанным и разоренным, если увижу вообще.

Вот Эрвин отошел, перебросился несколькими словами с Яратом и направился к волошцам из своего поселка, которые хотели о чем-то поговорить с сыном Арена. Нора поднялась и ушла следом, а Серхат оставалось ждать, пока освободится Вонг. Я сидела и смотрела по сторонам, когда Ярат сам подошел и присел на чье-то скрученное в рулон одеяло.

— Не боишься?

Ярат пожал плечами. Спокойное и немного радостное выражение его лица тревожило меня больше, чем если бы саоми хмурился и нервничал.

— Скажи… а что ты будешь делать после?

— После? Не знаю. А ты? Ты знаешь, что будешь делать после?

Я задумалась всерьез, потому что все-таки не знала. И, наконец, придумала.

— Я бы очень хотела съездить к морю… Так и не успела на него полюбоваться.

— Съездишь, — Ярат посмотрел на мастера. — Тебе будет, у кого остановиться в Эште.

— А ты? Ты не хочешь поехать к морю летом?

Вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, саоми спросил:

— Скажи, Инга, а у тебя совсем не осталось родственников?

— Если и остались, то я о них не знаю.

Ярат смотрел на меня с сочувствием, как будто не лишился всей родни еще в детстве.

— У волошцев тебя примут, Инга. Оставайся с ними. Айлан и Эрвин позаботятся о тебе.

Я лишь усмехнулась.

— Ты не ответил, что собираешься делать сам.

— Посмотрим… Завтра, так или иначе, все решится, тогда и увидим.

Стемнело. Небо усыпали звезды, обещая ясную погоду.

— Ярат… — Он обернулся. — Я хочу, чтобы ты выжил.

В улыбке саоми читался недоуменный вопрос: «Зачем»? Но вслух он сказал другое:

— Все будет хорошо.

Я не поверила, но… не знала, что еще сказать. Возможно, утром я найду нужные слова. Жаль, здесь нет Нэлии — она бы его уговорила. Если бы сестра Айлана попросила — он вернулся бы и с того света, в этом я была уверена.

Мы долго сидели молча. Потом глаза стали закрываться, я сама не заметила, как задремала, опустив голову на заботливо подставленное плечо.

Отдых в последнюю ночь перед боем был дольше, чем обычно. Солнце поднялось над горизонтом, когда войско снова отправилось в путь, и уже в сумерках состоящая в большинстве из волошцев повстанческая армия сделала остановку перед тем, как войти в столицу. Ненадолго, чтобы проверить оружие, спрятать под незначительной охраной обоз в лесу, там же оставить Серхат и Ингу. Мастер Элиф туго примотал к правой руке Ярата катар с тремя клинками, направленными в разные стороны, их короткие лезвия угрожающе поблескивали при каждом движении саоми. В левой — короткий облегченный меч, пара метательных ножей у голенища…

Инга наблюдала за сборами издалека, и только когда воины собрались уходить, подошла к Ярату.

— Ты пообещал Нэлии, что вызволишь ее брата, помнишь? А мне пообещай, что вернешься и расскажешь все, как было. Ну, обещаешь?

Не сразу, но саоми кивнул, однако Ингу это не устроило.

— Обещаешь?

Ярат сдался:

— Обещаю.

Смерив его строгим взглядом, девушка отошла и остановилась где-то возле повозки, рядом с Серхат, а Ярат отправился в путь, как-то незаметно оказавшись слева от Вонга. Они с Даеном лишь молча обменялись взглядами, и шедший по правую руку от главнокомандующего мастер Элиф усмехнулся. Его светлые серые глаза азартно поблескивали.

Уже издалека шедшие увидели зарево пожара над столицей. Ворота были открыты, солдаты в имперской форме, но с синими лентами в петлицах встретили волошцев, вперед выступил высокий немолодой воин, которого Ярат узнал сразу — этот человек был среди руководителей подполья в приморье, тогда его представили как Кирона.

— В городе почти не осталось верных императору солдат. Личная гвардия правителя охраняет дворец, — Кирон обращался в основном к Даену и мастеру Элифу. — Там ровно тысяча самых отборных воинов.

— Со мной три тысячи, — ответил Даен и, развернувшись, громко скомандовал: — Вперед!

Сопротивление, которое им пытались оказать воины в серо-фиолетовой форме на улицах города, оказалось ничтожным. Лишь несколько раз тем, кто шел в первых рядах, пришлось скрестить оружие с врагом. И вот к воротам дворца по светлым плитам центральной площади подкатили таран.

— И-и-и-и раз!

Первый удар сопровождался шквалом горящих стрел, волошцы подняли над головами щиты.

— И-и-и-и два!

Гул и треск. Время, понадобившееся защитникам императора, чтобы подогреть на огне котлы со смолой, вышло, и кипящая жижа полилась на головы осаждающих. Но ворота поддавались, а волошцев по-прежнему защищали щиты, и хотя не все, кто двигал тяжелый таран, дожили до третьего удара, он все-таки прозвучал. Потом четвертый и пятый, и вот в пробитую дыру, с краями из торчащих щепок и погнутого, искореженного металла, полетели арбалетные болты, расчищая дорогу войску.

На некоторых из повстанцев можно было заметить боевые доспехи, у большинства волосы отливали медью, на серо-фиолетовой форме перешедших на их сторону императорских солдат под командованием Кирона ярко выделялись синие ленты. Их было в три раза больше, чем защитников дворца, но в гвардию императора отбирали только самых лучших, и они оказывали достойное сопротивление. В какой-то момент Ярат не смог найти взглядом Даена, но тут в строе гвардейцев образовалась брешь. Это был шанс прорваться дальше, во дворец, успеть до того, как император сможет скрыться, ведь правитель явно предусмотрел возможность побега. Кирон тоже не смог найти Вонга, и потому его вопросительный взгляд обратился к саоми. Ярат поднял правую руку с разлапистым трезубцем катара и громко крикнул: