Дорога нырнула в запорошенную рощицу. Ночью выпал снег, но, влажный и тяжелый, он облепил ветви деревьев и быстро таял. Солнце понемногу разгоняло предрассветный туман. Всадники в серо-фиолетовой форме, ехавшие верхом на гнедых лошадях по широкой дороге к столице, еще не окончательно проснулись и широко зевали. Некоторые, как капитан Соен, прятали зевки за широкой ладонью в кожаной перчатке. С того самого дня, как отряд покинул волошскую деревню, никак не удавалось выспаться.

Среди всадников не все были одеты в форму внутренних войск империи. Трое пленников сидели на таких же лошадях, их руки были привязаны к передней луке седла, уздечки смирных гнедых прикреплены к седлам конвоиров. Старшего из пленников — рыжего волошца по имени Арен — охраняли даже слишком бдительно, потому как именно его особенно желал видеть у себя не только господин Шан, глава тайной полиции, но и сам император. Двое молодых — Эрвин, сын Арена, и Айлан, назвавшийся просто гостем и другом семьи, ехали рядом. За ночь они успели замерзнуть, и теперь отогревались под скупым на тепло зимним солнышком, иногда переглядываясь, но так, чтобы никто из сопровождающих не заподозрил сговора. Общаться пленникам запретили, да оно и понятно, ведь договорившись, легче сбежать, а капитан Соен надеялся без происшествий доставить в столицу всех троих.

Мелодичное журчание воды слышно было задолго до того, как отряд выехал на берег. Растянувшись длинной цепочкой по паре, лошади шли через деревянный мостик с низенькими перилами, а внизу шумел бурный поток, не скованный льдом.

Оказавшись на середине моста, двое молодых пленников переглянулись, а Эрвин успел обернуться и посмотреть на отца… Солдаты далеко не сразу поняли, что происходит: лицо Айлана вдруг начало изменяться, глаза посветлели, приобрели бирюзовый оттенок, одежда затрещала по швам, а серые с серебром шерстинки покрыли все тело. Лошадь испуганно заржала, почуяв на своей спине хищника, гнедые, мирно шедшие рядом, внезапно рванули в разные стороны.

Пятнистый саомитский кот, на котором все еще болтались бесполезные обрывки одежды, взвился, рыча и царапая лошадиный круп когтями задних лап, так как передние, чудовищно перетянутые тугими путами, из-под которых сочилась кровь, оставались привязаны к луке, и разрезать веревки не получилось. Гнедая, на спине которой сидел Эрвин, в ужасе прыгнула в сторону, спасаясь от взбесившегося хищника и, перелетев перегородку, на несколько мгновений повисла над водой, все еще привязанная за поводья к седлу другого коня, свалившегося у перил и судорожно дергающегося в попытках подняться на ноги и сбежать. Кожаные ремни не выдержали тяжести и лопнули. Лошадь Эрвина вместе с всадником полетела в воду, подняв фонтан холодных брызг.

Саомитский кот пытался высвободить передние лапы, но гнедая упала на бревна, а перетащить ее через перила хищник не смог. Опомнившиеся солдаты бросились к нему и, уперев острия мечей в мохнатые бока, заставили кота замереть. А тем временем упавшая в воду лошадь вынырнула на поверхность. Стремительное течение уже отнесло ее довольно далеко от моста, но можно было разглядеть, что человек, чьи руки все еще привязаны к седлу, плывет рядом, на всякий случай прикрываясь телом животного от арбалетных стрел.

— За ним!

Повинуясь приказу капитана, несколько солдат бросились по берегу в погоню, однако река быстро несла беглеца все дальше и дальше, а лошади, чуя рядом хищника, нервно фыркали, ржали и отказывались слушаться и скакать в нужном направлении. Обездвиженный саомитский кот громко мяукал, наводя на животных еще больший ужас.

— Прекрати! — капитан Соен нашел лезвием меча горло хищника. — Превращайся обратно. Или ты не доедешь до столицы.

Кот замолчал, а через мгновение на бревенчатой кладке моста лежал полуголый человек с длинными темными волосами. Веревки на его руках пропитались кровью.

— Значит, ты — саоми? — спросил командир. Айлан медленно кивнул. Эрвин с лошадью уже давно скрылись за поворотом реки, а погоня еще не вернулась, и можно было надеяться, что сын главы волошской общины все же благополучно уйдет от преследователей. Оглянувшись, Айлан увидел Арена, который только отвел взгляд от бурного потока. К счастью, он не упал с лошади и не пострадал во время паники.

— Но ведь саоми были уничтожены. Все, кроме одного единственного человека, — Соен задумчиво почесал подбородок, потом наклонился, пристально вглядываясь в темные глаза Айлана.

— Верно, — ответил тот. — Вы совершенно правы.

— Но ведь ты — не он! — озадачено воскликнул капитан. — Глаза…

— У саоми нередко меняется цвет глаз, — Айлан криво улыбнулся, заметив, как прояснилось лицо Соена от вспыхнувшей в сознании догадки, а глаза пленника, словно подтверждая ее, вспыхнули бирюзой. Но тут послышался приближающийся топот копыт. И капитан, и оба пленника обернулись, вглядываясь в фигуры всадников. Айлан и Арен вздохнули с облегчением — Эрвина среди них не было.

— Я очень надеюсь, что вы его подстрелили, — прорычал Соен, когда один из отправленных в погоню за беглецом подошел, виновато опустив голову.

— Он выбрался на берег вместе с лошадью и ускакал. Мы не смогли догнать.

Капитан ничего не ответил. Внимательный взгляд ощупал фигуру саоми, остановился на руках…

— Обмотайте-ка его веревками, да потуже, — приказал он, и когда солдаты выполнили его указания, сам затянул петлю на шее пленника, проверив, чтобы она не мешала дышать, но и не болталась свободно. — В следующий раз, саоми, если вздумаешь устроить представление, ты не только покалечишься, но и задохнешься быстрее, чем кто-либо успеет тебе помочь.

Солнечные лучи пробивались под распахнутый полог, обещая погожий день. Легкий морозец приятно бодрил, и хотя покидать теплый кокон одеяла не хотелось, надо было вставать, умываться, помогать Серхат готовить завтрак.

Звон оружия за последние дни стал привычным аккомпанементом моего пробуждения. Как только Ярат смог более-менее твердо стоять на ногах, он попросил Даена продолжить тренировки. Сейчас они нужны были не столько для обучения, сколько чтобы просто вернуть форму после вынужденного бездействия. Вонг воспринял предложение без особого энтузиазма, но в первый день мы с Серхат едва не забыли о приготовлении пищи, глядя, как Даен полчаса валял саоми по укрытой желтоватой подстилкой хвои земле.

Ярат на удивление быстро приходил в себя, и по прошествии нескольких дней уже буквально летал вокруг Даена Вонга, вооружившись кинжалом. Правая рука все еще была забинтована, оружие приходилось держать в левой.

— Саоми все такие, — сказала мне Серхат. — Они очень быстро восстанавливают силы, а в момент, когда их жизни угрожает опасность, способны сопротивляться, даже будучи на грани истощения.

— Это я уже заметила…

Дня через три, если в дороге ничего не произойдет, мы должны быть у волошцев. Интересно, как там они? Надеюсь, Нора поправилась, ведь я, убегая из поселка, оставила ее, раненую, прятаться под деревянным помостом.

— Инга, скажи, а ты видела когда-нибудь Ярата-кота? — спросила вдруг Серхат.

— Да.

— И давно?

Саомитского кота с переливчатой черно-серой шерсткой я видела лишь однажды — на круглом ярко-красном ковре у ног Учителя.

— Очень давно.

Серхат задумчиво покачала головой.

— Значит, он и правда больше не может превращаться?

Мне вспомнился ясный зимний день, два саомитских кота — Айлан и Нэлия — резвящиеся в снегу, и то, как Ярат отказался присоединиться к их забаве. И слова, сказанные Айланом: "Кошки не выживают в неволе". Я хотела возразить Серхат, но в этот момент, окончив тренировку, Даен и Ярат подошли к костру. Саоми присел на корточки, потер перебинтованную руку.

— Что, болит? — спросила Серхат.

— Нет, — он улыбнулся. — Жаль только, что правая. С мечом в левой не слишком удобно, а кинжалы… лучше, когда их два.