Арант вытер нож о бедро и сунул за пояс, присел на корточки возле своего врага. Протянул руку, тронул кровавое пятно на боку саоми, затем взгляд, липкий и неприятный, ощупал все тело Ярата, остановившись на перебинтованной руке, и тогда на лице аранта появилась усмешка.

— Ты уже почти умер. Даже не чувствуешь боли. Скажи, саоми, ведь ты умираешь не от ран? Может, твоя совесть проснулась так не вовремя, когда нет сил спрятаться от ее голоса? — Он выпрямился, не отрывая взгляда от голубых глаз Ярата, в которых отразилось недоумение. — Теперь ты всего лишь мой личный враг, поэтому я не стану убивать тебя сегодня. Если ты выживешь, то, возможно, останешься калекой, и это будет лучше всякой мести, если умрешь, то мне не стоит облегчать твою участь, обрывая жизнь сейчас, когда тебе и не больно, и не страшно. Если же ты вдруг поправишься, я найду тебя. Но позже. Поединок с умирающим не принесет удовлетворения… Ты живучий, саоми, я знаю, поэтому — до встречи.

Он ушел. Ярат не стал провожать его взглядом, но долго вслушивался в удаляющиеся шаги. Стиг был прав во многом, кроме одного: встречи, скорее всего не будет. Ярат повернул голову, уловив движение вблизи: а он и забыл о мальчишке! Все это время наследник благоразумно прятался в тени, что даже Стиг не заметил его, а может, просто не стал проверять, кем является неожиданный свидетель.

"Меня так часто сегодня убивали" — подумал саоми, и едва не рассмеялся, когда мальчишка вынул кинжал с инкрустированной рубинами позолоченной рукоятью. Но на смех тоже не осталось сил, к тому же Ярат понял, что на этот раз ему не повезет… или повезет, смотря с какой стороны посмотреть. Он выполнил долг, отомстив за свой народ, решать судьбу империи — не его дело, и без того желающих хватит, да и все равно теперь, потому что нет ради кого стараться, не к кому возвращаться… Данное Инге обещание не в счет. Девушка, наверняка, поймет, да и попросила она его вернуться просто потому, что жалеет, не понимает, что на самом деле саоми по имени Ярат больше не нужен этому миру. Вот только очень не хочется, чтобы жизнь оборвал именно этот кинжал, на рукояти которого выгравированы змеи с рубиновыми глазами.

Мальчишка остановился над ним и замахнулся. Ярата словно подбросило — тело пыталось спастись, не обращая внимания на волю хозяина, однако удара не последовало: металлический звон, брошенный чьей-то меткой рукой нож выбил оружие из пальцев ребенка, не поранив. А Ярат вновь растянулся на земле. Только теперь он вдруг почувствовал, как болит все тело, каждая мышца, каждая косточка…

— Живой? — окликнул голос Серхат, сразу объяснив Ярату, кому он обязан спасшим его жизнь броском. И улыбнулся. Бледное лицо с испуганными и оттого огромными серыми глазами принадлежало Инге.

— Ты же обещал, — горький укор тронул настолько, что захотелось оправдываться. Инга приподняла его голову, и саоми поморщился от боли, а девушка вскрикнула и, как ему показалось, едва не отдернула руки. Ярат что-то протестующе пробормотал, но, как оказалось, зря — Инга вовсе не собиралась его отпускать. "Хорошо… если уж умирать, то вот так, когда кажется, что ты кому-то все-таки нужен, когда руки так осторожно придерживают твою голову, когда чувствуешь ласковые пальцы, перебирающие волосы"…

Неизвестно, что из этого он неосторожно произнес вслух, но реакция не замедлила последовать.

— Ах ты, сволочь! Обманщик! — голос Инги прерывался то ли от злости, то ли от слез. — Только попробуй, только попробуй, я тебе… Да я не знаю, что я с тобой сделаю!

Что именно так ее разозлило? Может быть то, что он не собирался выполнить свое обещание и вернуться? Саоми не понял, но на всякий случай попытался изобразить виноватую улыбку. Вокруг шумели: кричали, топали, суетились… звуки сливались в монотонный гул, Ярат медленно засыпал.

— Обещал… обещал…

То ли обрывки сна не давали покоя, то ли кто-то действительно говорил ему эти слова — Ярат не знал. Он не спешил просыпаться, прислушиваясь к тому, что происходило вокруг. За окном громко чирикал воробей, празднуя оттепель, но в помещении было душно. "Вот бы окно открыли… тогда и воробья звонче слышно…"

— Вы думаете, все будет хорошо? — взволнованный голос Инги прямо над головой.

— Сейчас сложно сказать, — вздох, мастер Элиф поправил на саоми одеяло. Ярат на миг почувствовал прикосновение шершавых пальцев и только тогда вспомнил все, что было накануне.

— Будем надеяться, что нервы не задеты, иначе, боюсь, он останется прикованным к постели.

Мгновенно сосредоточившись, саоми постарался почувствовать каждую часть своего тела, незаметно пошевелить пальцами… Вроде все в порядке. "Вот бы Стиг обрадовался" — подумал он, вспомнив слова аранта.

— А как узнать? — голос Инги дрогнул, она осторожно дотронулась до правой руки Ярата, потом отчего-то испуганно отдернула пальцы.

— Проснется, тогда и узнаете, — мастер отошел в сторону, что-то делал, Ярат слышал шорох, негромкий стук дерева и глины. Потом прозвучал вопрос, в котором саоми услышал улыбку: — Волнуешься?

Инга хмыкнула. Вопрос был явно неуместным.

— Кто он тебе?

Ярат не хотел, чтобы Инга отвечала, понимая, что ничего лестного для себя не услышит, и в то же время было немножечко любопытно: что она скажет?

— Так… Не знаю. Мы случайно познакомились.

— Я слышал от Ярата, — голос приблизился, перед глазами мелькнула тень, и стало немного темнее, будто кто-то задернул занавесь. — Но ведь ты его знаешь давно, я прав? Ты жила в доме учителя Эрхата?

Наверное, Инга просто кивнула, не тратя понапрасну слов. А допрос продолжался.

— Значит, вы друзья?

Молчит. Снова кивает? Или пожимает плечами? А, впрочем, какая разница…

Дверь отворилась, легкие шаги, почти неслышные, как у кошки. Так ходят только саоми. "Наверное, Серхат" — сообразил Ярат, и тут же услышал ее неожиданно громкий голос:

— Отец, там пришел Кирон с людьми, тебя спрашивает.

"Кирон?" — Ярат уже хотел открыть глаза, но подумал, что лучше подождать, когда мастер Элиф наконец выйдет.

— Спасибо, дочка.

И мастер ушел. Дверь за ним закрылась, Серхат подошла к кровати и остановилась, разглядывая пациента своего приемного отца.

— Ну и как он?

— Спит, — скупо ответила Инга.

— Спит? Знаешь, когда мы его нашли, я уже подумала, что не жилец… — на последних словах женщина-саоми чуть понизила голос. — Да еще и улыбался как-то странно, будто умирать собрался.

— А он и собрался, — ехидно пояснила Инга. — Еще как собрался! — ее раздражение постепенно переходило в злость. — Жаль, конечно, что мне совесть не позволит бить лежачего, но ничего… Пусть только встанет с постели, я ему тогда ка-а-а-ак…

У Ярата не было сомнений, что в данный момент Инга картинно замахивается, почти испуганный вздох Серхат это подтвердил.

— Инга, ну разве можно? Тебе его не жалко?

— Нет, мне его не жалко, — твердо ответила девушка.

Ярат улыбнулся. Понимая, что уже выдал себя, сказал вслух:

— Спасибо.

И открыл глаза.

В комнате было светло, очень светло, несмотря на то, что половину окна закрывала желто-коричневая штора. Серхат и Инга стояли возле кровати. Женщина-саоми была одета пестро, в широкой длинной юбке, пышные волосы играют яркими медными отблесками. Инга, как обычно, куда скромнее: светло-серая длинная кофта с широким рукавом, поверх безрукавка чуть темнее, русые волосы собраны на затылке. Обе смотрят на него широкими глазами, в которых немного удивления, немного радости и… ни капельки злости. Это Ярат отметил, заглянув в серые глаза Инги. Девушка улыбнулась, но вовремя спохватилась и, видимо, чтоб не баловать саоми, строго нахмурилась:

— Не за что, — и тут же взволнованно: — Ты как? Руки-ноги двигаются, все в порядке?

— Кажется, да…

Дверь снова отворилась, Ярат не оборачиваясь, по звуку шагов определил, что вошел мастер Элиф. Пожилой врачеватель наклонился над саоми, взгляд Ярата мгновенно стал колючим.