В уютном домике старушки Риханны было чисто и светло. Легкий ветерок раскачивал куст шиповника за окном, и ветви с набухшими почками бились в стекло. Ярат, вооружившись молотком, чинил старенький стул с высокой резной спинкой, я разогревала обед, а сама хозяйка сидела на лавочке, умиленно наблюдала за нами и ни во что не вмешивалась.

Мы с Яратом покинули столицу в тот же день, на старенькой повозке, вместе с Айланом и несколькими волошцами, спешившими домой. Увидеть Даена до отъезда нам так и не удалось.

— Пусть делают, что хотят. Это уже не моя забота, — сказал тогда саоми, и я с ним согласилась.

Моя семья была отомщена, император и глава тайной полиции мертвы, и я наконец-то решила, что пора бы поселиться в каком-нибудь тихом, гостеприимном поселке, например, у волошцев, и попробовать жить дальше, оставив позади и месть, и ненависть. К тому же на руках был раненый саоми, который на удивление долго болел. Но, в конце концов, стараниями моими и Риханны его поставили на ноги.

И вот теперь саоми чинил старую мебель, ходил за водой, колол дрова, понемногу разрабатывая правую руку, хотя пальцы двигались еще неловко. Я надеялась, что скоро он поправится окончательно, и тогда… Возможно, согласится пожить у Риханны еще немного, а может и останется насовсем. Я тоже пока не собиралась уходить, да и, по-сути, идти было некуда.

Прошла неделя, вернулись Эрвин с Норой, а еще дней через двадцать приехал Арен, ненадолго, только чтобы справить свадьбу своему единственному сыну. Гулять собирался весь поселок, да еще позвали гостей из соседних селений, и не только волошцев. Ждали, что приедет из столицы Даен Вонг, но ни он, ни мастер Элиф не смогли бросить дела, да и Серхат осталась с ними, передав поздравления на словах.

Нас тоже пригласили. Эрвин сам сказал Ярату, что рад будет видеть его на своей свадьбе. Молодому волошцу было не по себе говорить это одновременно и другу, и сопернику, но Ярат выслушал спокойно и, поблагодарив, принял приглашение.

Тем вечером, накануне свадьбы, я застала саоми на завалинке недалеко от крыльца нашего теперешнего жилища. Ярат подвинулся, освобождая мне место. Вечер был тихий, пахло древесным соком и свежей травой. Мы долго слушали тишину, прерываемую лишь изредка чьими-то окриками да собачьим лаем.

— Скажи, Инга, я выполнил данное тебе обещание? — спросил вдруг саоми.

— Да. Ты выполнил обещание. Ты больше ничего мне не должен.

Взгляд голубых глаз пристально изучал мое лицо, потом Ярат благодарно улыбнулся.

— Спасибо, — недолгая пауза. — Значит, я тебе больше не нужен?

— Нет, — стараюсь ответить как можно безразличней. — А что, уже собрался куда-то?

— Да вот, — пожимает плечами, — домой хочу съездить. Айлан думал наведаться в свой старый домик, я бы поехал с ним.

— Надолго?

— Не знаю.

Вот как? Значит, снова решил убежать и оставить меня совсем одну среди чужих людей?

— Ну и… скатертью дорожка!

Саоми догнал меня у крыльца, развернул, заставив посмотреть в глаза.

— Мне нужно уехать, Инга. Хотя бы ненадолго. Но я обязательно вернусь. Обещаю.

День выдался ясный, теплый. Солнце подсвечивало редкие облака, сияющие снежной белизной. Словно в честь праздника в поселке зацвели абрикосы.

С утра люди собирались к общему дому, расставляли столы, заканчивали готовить еду. И вот… началось. Хор звонких голосов возвестил о том, что идут молодые. Нэлия, в длинном с богатой вышивкой платье, в теплой нарядной свитке, с распущенными шоколадными волосами была необычайно красива. Ее жених выглядел как никогда серьезно и торжественно.

Молодых провели на украшенный цветными лентами двор и, храня торжественное молчание, выслушали их клятвы друг другу, а потом Арен, как глава волошской общины и староста поселка, объявил их мужем и женой. Эрвин наклонился, Нэлия приподняла смущенно розовеющее личико, приоткрыла губы навстречу поцелую…

Я нашла взглядом Ярата. Стоя немного в стороне, он рассматривал цветок на ветви старой абрикосы. Выглядел спокойно и вполне жизнерадостно. С некоторых пор саоми научился скрывать свои чувства, а потому о них оставалось лишь гадать.

На залитой солнечным светом поляне молодые принимали поздравления гостей и родни Эрвина. Потом были танцы, пиршество, и снова танцы, песни, веселые игры, шутки и загадки. Я радовалась празднику вместе со всеми, и даже начала чувствовать себя своей в этой шумной компании. Когда опустились сумерки, и повеяло вечерней прохладой, мужчины перенесли столы в общий дом, где на удивление хватило места всем. Эрвин познакомил нас со своим другом, специально приехавшим из столицы на свадьбу. Вэйнар был арантом, и в первый миг показался мне похожим на Стига — тоже светловолосый, светлоглазый… Но в отличие от ученика господина Шана, Вэйнар не напоминал мертвеца — он приветливо улыбался, смеялся веселым шуткам, беседовал с волошцами и Айланом. А потом пригласил меня на танец.

Веселые и уставшие после танцев, мы с Вэйнаром сидели лавке возле уставленного яствами стола. Друг Эрвина рассказывал о восточных лесах, о столице, где жил последние несколько лет, о приморской Алессе с ее виноградниками, пальмами, большим портом и широкой набережной. За этими разговорами я почти забыла о саоми, а когда вспомнила, то нашла Ярата за дальним столиком с высокой кружкой в руках, на дне которой еще осталось немного темной жидкости.

— Ты в порядке?

Саоми кивнул и залпом допил вино.

Веселье было в самом разгаре, когда Эрвин и Нэлия собрались покинуть праздник. Они подходили к гостям, говорили слова благодарности за то, что пришли разделить с ними радость. Когда поравнялись с Яратом, Эрвин протянул саоми обе руки и пожал его ладонь осторожно, помня о недавних переломах.

— Спасибо тебе, Ярат. То, что ты здесь — большая честь для нас. Я надеюсь, что ты останешься нашим другом.

— И вам спасибо, — ответил саоми. — Вы всегда будете моими лучшими друзьями.

Молодой волошец улыбнулся радостно и как будто с облегчением, а потом обнял своего соперника, дружески похлопав по спине. А когда отошел, Нэлия привстала на цыпочки и легонько коснулась губами щеки Ярата. Потом молодые пошли дальше, а саоми остался стоять с застывшей на лице улыбкой.

Вновь громко заиграла музыка, веселье продолжалось. Разгоряченная после быстрого танца, я выбежала на террасу и с наслаждением вдохнула прохладный весенний воздух. Яркий свет растущей луны серебрил верхушки леса и освещал поселок. По дороге, ведущей к домику старушки Риханны, медленно шел человек, в котором я без труда узнала Ярата. На полпути он остановился и посмотрел в сторону дома Арена, оставленного сегодня в распоряжение молодоженов. Окна были темны, но в одном трепетал мягкий отсвет горящей свечи.

— Инга! — голос за спиной заставил обернуться. Луна осветила широкоплечую фигуру аранта. — Прошу прощения, если помешал.

Взяв протянутую мне кружку с холодным компотом, я улыбнулась и покачала головой.

— Ничего страшного. И… давай на «ты»!

После нашего знакомства на свадьбе Нэлии и Эрвина, Вэйнар приходил почти каждый день. Я впервые узнала, каково это — когда тебе дарят цветы, когда смотрят словно на самую лучшую, самую красивую девушку на свете. Это было ново и в диковинку, но ужасно нравилось. С Яратом Вэйнар держался вежливо, но не по-дружески, позволяя мне тешиться мыслью, что он ревнует.

Саоми же сперва поглядывал на букеты в глиняной вазочке с легким удивлением, приглядывался к аранту, словно заботливый брат к жениху сестры, но после разговора с Эрвином как будто успокоился. А через две недели вместе с Айланом покинул волошский поселок.