"Наверняка один из лучших, если Вонг взял его с собой". Ярат прикрыл глаза и почувствовал, что снова медленно засыпает, поддаваясь слабости. Но уснуть не получилось — в теле нарастала боль — противная, ноющая, и саоми понял, что прогнать это ощущение можно, только отвлекшись.

Громкий окрик "Стой!" раздался как раз вовремя. Повозка остановилась, Ярат услышал, как резво вскочила на ноги Серхат.

— Ну наконец-то! А я-то уж думала, что будем ехать всю ночь.

— Привал? — уточнил на всякий случай саоми, Инга кивнула.

Подобравшись к краю повозки, Ярат отодвинул полог и с удовольствием вдыхал пахнущий хвоей воздух. Ветер негромко шелестел у верхушек, снега почти не было, только кое-где — зима выдалась теплой, и настоящих морозов в этих краях еще не случалось.

Он хотел выбраться наружу, но Инга и мастер Элиф в один голос посоветовали ему остаться в тепле, и отказались выдать одежду. Кутаясь в одеяло, Ярат поглядывал в сторону костра, вокруг которого собрались все его спутники. Связанного по рукам и ногам Стига он увидел сразу в окружении стерегущих его помощников Вонга. Сам Даен о чем-то говорил с мастером, потом отошел куда-то в сторону, скрывшись из виду. Ярат еще долго выглядывал его, но запах из котелка над костром отвлек от наблюдения, и саоми вдруг почувствовал, что очень голоден.

Ноющая боль в запястье правой руки не утихала, да еще обожженную кожу пекло при каждом движении тела. Ярат осторожно потрогал затянувшийся тонкой коркой ожог под подбородком, поморщился. Он сидел в тени, поэтому на закутанного в одеяло саоми почти не обращали внимания, и он наблюдал за людьми, прислушиваясь к негромким разговорам, изредка поглядывал на заложника. Он должен был ненавидеть Стига всей душой, но почему-то не ощущал ничего, кроме усталости. И сожаления из-за смерти неизвестного ему Харта, которому, как и Вонгу, был обязан жизнью.

Раздавшиеся со стороны леса шаги заставили Ярата обернуться и прислушаться. Когда из темноты показалась широкоплечая фигура, саоми узнал человека и окликнул по имени:

— Даен!

Вонг остановился, поглядел на Ярата, потом будто нехотя подошел к повозке. Саоми кое-как выбрался наружу и встал, облокотившись о бортик и придерживая одеяло на плечах.

— Я знаю, что погиб твой ученик, — сказал Ярат и замолчал. Слова соболезнования показались неуместными.

— Он понимал, на что идет.

Вонг не спешил уходить, как будто хотел сказать еще что-то. Молчание нарушил саоми.

— Спасибо тебе, Даен, за то, что ты сделал для Инги и для меня. Я никогда не забуду, что обязан жизнью тебе и Харту.

Даен Вонг задумчиво смотрел перед собой, потом перевел взгляд на лицо собеседника.

— Возможно, мое первое впечатление о тебе было ошибочным, — произнес он наконец. — Но все-таки ты слишком молод и не понимаешь многого. Тебе будет трудно не обмануть ожидания людей, что пойдут за тобой.

— Я постараюсь.

— Я знаю, — ответил Вонг. — И я помогу.

Даен ушел к костру, а Ярат смотрел ему вслед и думал о том, что теперь еще один человек может сказать при случае: "Твоя жизнь стоила мне слишком дорого". И хотя Вонг, скорее всего, никогда так не скажет, саоми все равно знает об этом и постарается, чтобы ни Даен, ни другие, кто рискует жизнью из-за него, никогда не пришли к заключению, что все это напрасно и бесполезно.

Вернувшись от костра с двумя мисками каши, Инга смерила завернутую в одеяло фигуру у повозки негодующим взглядом.

— Ты что здесь делаешь?

— Стою.

— И как? — ехидно поинтересовалась девушка. Ярат пожал плечами и тут же поморщился. Инга словно бы этого и ждала. — Вот именно… Что, есть хочешь?

— Не отказался бы, — ответил Ярат, глядя на поднимающийся от глиняной миски пар.

Чтобы поесть, пришлось согласиться с требованиями Инги и забраться обратно в повозку. Саоми пристроился в уголке у бортика, кое-как установил миску на колени и, придерживая ее перебинтованной правой рукой, левой взялся за ложку. Девушка быстро смолотила свою порцию и теперь наблюдала за ним.

— Может, расскажешь, что произошло, пока я тут валялся? И вообще — сколько мы уже в дороге?

— Двое суток, — ответила Инга. — А новостей никаких нет. Едем себе и едем…

— В объезд?

— Да, похоже.

— Время теряем…

Аппетит резко пропал, но Ярат все же доел и, поставив миску на дно повозки рядом с собой, задумался. В далеком поселке волошцев помощи ждали Нэлия и Айлан, Арен и Эрвин, да и все жители, которые теперь, наверное, опасались даже на улицу выглядывать. А если солдаты не станут задерживаться в поселке и увезут пленников в столицу? Что тогда? Из тюрьмы их будет намного сложнее вызволить, да и можно не успеть — вряд ли с преступниками долго будут церемониться.

От мрачных раздумий отвлек тихий голос Инги:

— Когда-то я назвала тебя трусом. Прости меня, пожалуйста.

— Не за что, — Ярат поправил волосы, чтобы не лезли в лицо, и невесело улыбнулся. — Тогда ты сказала то, что думала. И была права.

— Разве?.. — девушка опустила глаза. — Ну, тебе виднее.

Мастер Элиф пришел сразу после того, как Инга унесла опустевшие миски. Заставил своего пациента улечься на застеленные мешковиной доски и долго, тщательно смазывал ожоги на теле саоми мазью, запах которой приятно щекотал ноздри. Ярат послушно лежал и ждал, пока мастер закончит лечение, только вздрогнул от неожиданности, когда заглянула Серхат. Женщине видимо доставляло удовольствие его смущать — она лукаво подмигнула и вновь скрылась за колыхнувшимся пологом.

Утром саоми все-таки добился того, чтобы ему дали одежду, и хотя, наряженный в вещи Даена, не по размеру широкие, он снова был похож на тощую вешалку — все лучше, чем заматываться в одеяло от подбородка до пят.

— Тебе бы еще денек-два полежать, — мастер строго погрозил пальцем, глядя, как Ярат подкатывает рукава кофты.

Инга и Серхат куховарили у костра. Саоми медленно шел к ним, стараясь ступать уверенней. Заметив, что за ним наблюдает Стиг, Ярат повернул и направился к заложнику. Арант сидел под деревом, надежно связанный, охраняемый двумя учениками Вонга, но вид имел спокойный и безразличный, как всегда. Остановившись напротив него, Ярат посмотрел в бесцветные глаза, к собственному удивлению по-прежнему не ощущая ненависти, хотя во взгляде аранта сквозило неприкрытое презрение. Саоми не стал продолжать поединок взглядов — просто пошел дальше.

Было раннее утро, зимний лес просыпался медленно, и серый утренний туман еще блуждал среди устремленных в небо прямых, как мачты, стволов. Ярат опустился на толстое бревно, лежащее у края поляны. Люди, большинство из которых он видел впервые в жизни, смотрели на него издалека, но здороваться не подходили. Здесь были ученики Вонга и несколько жителей приморья, отправившихся на помощь волошцам. Вероятно, многие долго ждали возможности познакомиться с последним саоми, сбежавшим от императора, даже теперь, когда он на поверку оказался вовсе и не последним. Они много слышали о том, как беглец в очередной раз ускользал от толпы императорских слуг, оставив после себя только трупы в ненавистной серо-фиолетовой форме, и вот сравнивали нарисованный воображением образ с тем, что видели глаза…

…Молодой мужчина с темными волосами до лопаток, собранными в хвост, одежда с чужого плеча мешковато висит вокруг худощавой фигуры. На правой кисти — тугая повязка, полностью скрывающая и пальцы, и ладонь, под подбородком — бордово-красная отметина ожога, тонкая царапина на щеке…

Ярату надоело чувствовать пристальные взгляды — он обвел глазами собравшихся у костра людей и, усмехнувшись, первым сказал негромко, но так, чтобы слышали все:

— Доброе утро!