— Вперед!

Его приказ услышали все, и мощной волной хлынули ко дворцу. Саоми бежал впереди, подошвы мягко, по-кошачьи пружинисто касались земли. Ломать живую изгородь ему не пришлось — легче было перепрыгнуть, однако ровно подстриженные кусты все равно оказались смяты и поломаны. В какой-то миг Ярат вдруг понял, что перед ним никого нет, кроме врагов — гвардейцев в бело-золотых мундирах. Клинок его меча и лезвия катара алели в отблесках пламени факелов и парковых фонарей, а правая рука была уже по локоть темная от чужой крови.

Двери с треском распахнулись под неумолимым натиском, и шумная толпа ворвалась в огромный вестибюль — белоснежный, мерцающий полированным мрамором и позолотой узорных барельефов, колонны величественно уходили ввысь, поддерживая расписанный потолок. Красота казалась нерукотворной. Саоми замер на мгновение, представив, что сегодня ночью от всего этого великолепия останется лишь слабое напоминание. Лезвия катара вовремя перехватили изогнутую саблю гвардейца, Ярат опомнился и понесся вверх по широкой дворцовой лестнице, устланной мягким ковром.

Удар, бросок, еще удар… прыжок, захват… скрежет металла о металл, звон закаленной стали. Саоми расчищал дорогу тем, кто шел за ним. Лестница была достаточно широка, чтобы противники окружили его со всех сторон, но в ближнем бою у Ярата были все преимущества, только вот рука… Ювелирная работа мастера Элифа, тщательно закрепившего сломанные пальцы тугой повязкой, примотав к ним тоненькие, плоские дощечки, теперь мешала действовать, ведь Ярату постоянно хотелось сжать пальцами рукоять, сжать крепко, надежно, пускай врачеватель и считал, что кости еще не срослись.

Верхняя площадка, как и каждая ступень, забита людьми — гвардейцы из последних сил пытались помешать повстанцам добраться до правителя. Ярат задержал взгляд на искаженном болью лице молодого гвардейца, и в этот миг пропустил первый удар. По плечу полоснуло, и саоми, хоть не почувствовал боли, мгновенно отреагировал и запретил себе смотреть в лица врагов. Не сейчас. Рано, потому что император еще жив, потому что остальным не обойтись без его помощи…

У высоких, покрытых позолотой дверей, саоми оглянулся. Там, где-то далеко, у самого начала лестницы, он увидел Даена Вонга, и от сердца отлегло — значит, все-таки жив! Но медлить не стоило — пока Вонг доберется сюда, наверх, может быть уже поздно, а потому саоми не стал задерживаться и, пробившись сквозь последние ряды защитников дворца, оставил далеко позади тех, кто пришел вместе с ним.

Куда ведут эти двери — Ярат знал. Когда-то не так уж давно анфиладой позолоченных дверных проемов его привели в тронный зал и, пока пленник шел, он успел увидеть множество тигров, драконов, змей… бронзовые и вышитые золотом и драгоценными камнями на тончайшем шелке, они смотрели со стен и потолков, как будто старались запугать того, кому предстояло оказаться перед великим тамойским императором.

Тишина обрушилась внезапно, и только тогда Ярат осознал, что он совершенно один в этом огромном помещении, где эхо отражает даже самый тихий, незначительный звук. Было не по себе, потому что саоми слышал собственные шаги, и, казалось, ощущал взгляды всех тех существ, что смотрели на него, ощерив пасти, со всех сторон. Но вот последние двери. Прислушавшись, саоми не уловил ни звука за ними, и толкнул изо всех сил, успев удивиться, что не заперто…

Освещенный множеством свечей тронный зал сегодня казался не таким огромным, как в тот день, когда в синей мантии школьного учителя Ярат стоял перед императором, глядя на окруженного бывшими своими учениками господина Эрхата.

Отблески пламени плясали на мозаичном полу. Напротив дверей, на значительном возвышении, к которому вели несколько ступенек, находилось высокое кресло, украшенное застывшими в угрожающих изгибах золотыми змеями. Рептилии поблескивали рубиновыми глазами, казалось, можно расслышать даже их шипение… Император в сияющем золотом кафтане вальяжно расположился на троне, подперев рукой подбородок, и с интересом смотрел на незваного гостя. Ироничная усмешка приподняла аккуратно подстриженные усы, волосы черным шелком спускались на плечи. Из-за сияния, окружавшего императора, на него было больно смотреть, казалось, светилась и его одежда, и трон… Наверняка верноподданные верили, что свечение исходит от самого правителя, но Ярат знал, что все дело в искусной огранке и освещении, специально задуманном так, чтобы оказавшегося перед троном ослепляли световые блики, не давая разглядеть в солнцеподобном правителе империи простого смертного.

И все же саоми на мгновение словно ослеп, иначе чем объяснить, что он не заметил телохранителей императора, выстроившихся вдоль стен? Их было десять человек, но Ярат не почувствовал их присутствия, и не увидел, обманутый пестрыми узорами дорогой ткани в нишах. Воины, замерев, будто сливались с этими узорами, становились их дополнением и продолжением, а потому саоми увидел их лишь когда телохранители императора бросились на него.

От пестроты одежд рябило в глазах. Саоми щурился, его позеленевшие глаза напряженно ловили движения противников и едва не слезились от мельтешения разноцветных линий, дуг, переплетений узоров. Необъяснимый, безотчетный ужас поднимался откуда-то из глубины души, а в висках громко тикало. В последний момент уклонившись в сторону, саоми пропустил еще один удар, который едва не стал смертельным. Лезвие скользнуло по ребрам, а Ярат наконец сделал то, чего ему сейчас хотелось больше всего — зажмурился. И не стал открывать глаза.

Боль в висках утихла, и взметнувшаяся волна страха понемногу улеглась. Шорох одежды, едва различимый свист рассекающего воздух клинка… Ярат парировал удар и тут же сделал выпад, лезвие безошибочно нашло цель, и саоми улыбнулся.

Это была игра, не более, и в этой игре он был сильнее, он слышал каждое движение, улавливал малейший звук, и снова, снова находил цель, уклоняясь от ударов, ныряя и подпрыгивая, кружась среди стальных жал, снова и снова направляемых в него, но вот… легкий звон, шелест и — тишина. Ярат открыл глаза, сразу же найдя взглядом императора.

— Неплохо, — равнодушно бросил правитель. Тела его телохранителей в пестрых одеждах неподвижно лежали на мозаичном полу.

Ярат шагнул вперед, глядя в насмешливые карие глаза. Взгляд правителя сковывал движения, словно опутывая ноги прочными нитями, которые не так-то легко порвать. На этот раз саоми решил, что не будет закрывать глаза, потому что этот поединок должен выиграть честно, не сбегая от борьбы. У него получилось, но в нескольких шагах от трона Ярат остановился. Император даже не изменил позы, наблюдая за приближением своего врага без страха, а, скорее, с презрением и легким любопытством.

Просто так убить не сопротивляющегося человека, пусть даже императора, Ярат не мог.

— Я вызываю тебя на поединок, — сказал он. Безусловно, правитель не заслуживал этого, как человек, но, как ученик господина Эрхата…

— Я не буду драться с тобой, мальчишка, — император выпрямился, руки легли на подлокотники, послышался мелодичный шорох шелка и парчи.

Это был бы бесславный поступок, но ничего другого не оставалось, и Ярат приказал себе "Убить!" И сделал шаг. Второй. Выражение лица императора оставалось прежним, и даже в газах не мелькнуло отражение реальных мыслей, но саоми почувствовал угрозу. Чуткий слух уловил где-то внизу, под полом движение механизма, Ярат отпрыгнул в сторону, ощутив, как опора уходит из-под ног, проваливаясь вниз.

Локоть едва не ударился о край широкого квадратного люка, дна которого не было видно в клубящейся под ногами тьме. Ярат выпустил меч, успев увидеть, как тонет во мгле верный клинок. Пальцы заскользили по гладкому мрамору, но саоми подтянулся и уперся в пол правым локтем. Держаться было трудно, тело тянуло вниз, скользкая поверхность не позволяла как следует ухватиться. Неподалеку еще лежали трупы телохранителей, кроме двух, что провалились в люк. Ярат мог бы дотянуться до кончика одежды одного из них, но знал — тело заскользит по полу, и тогда уж наверняка увлечет саоми за собой.