На всякий случай не мешало спросить. Ларин придвинул микрофон.

— Иван Константинович, вы не можете выделить мне человека из команды?

— Не могу, Василий Михайлович, — прохрипел маленький круглый репродуктор с никелированным ободком, вделанный в стенку каюты. — Рад бы помочь, да не могу.

— Жаль. Директор вместо лаборанта радиограмму прислал.

— Бывает, — репродуктор насмешливо кашлянул и умолк.

«Сколько ни плаваю, а не могу привыкнуть к этому распорядку», — сердито подумал Ларин. В плавании команда подчинялась капитану, и начальник экспедиции мог распоряжаться ею только во время выполнения научных работ. Сначала Ларин спорил с капитаном, потом примирился. «А человек мне всё же нужен сейчас», — с этой мыслью он вошёл в лабораторию. Здесь было тихо и прохладно. Вася Соболев с хмурым лицом возился с гидрокостюмом. На лбу виднелась порядочная ссадина.

— Где это вы так? Что-нибудь случилось? — спросил Ларин.

— Так, пустяки, — не поднимая головы, уклончиво ответил Соболев. — Урок бокса.

— А-а, — рассеянно протянул Ларин, думая о своём.

Он сел в кресло. Мягкий свет, лившийся с потолка, освещал колбы, пробирки, банки. Два года назад здесь хлопотала Лина. Потом Лина погибла. Но осталась работа. Остались колбы. Он мечтал быстрее завершить изобретения, начатые вместе с Линой. Работа помогала ему, уменьшала боль от невозвратной потери.

«Почему бы Соболеву по совместительству не выполнять обязанности лаборанта», — мелькнула у Ларина мысль, и он тут же высказал её вслух.

— Не гожусь я, Василий Михайлович, в лаборанты, — замотал головой Соболев. — В школе тройки получал на практических занятиях по химии. Все пробирки вам передавлю…

Ларин задумался: где же взять лаборанта? При электролове очень важно проследить за градацией насыщенности воды солями. От степени солёности зависит величина поля, в котором электрический ток воздействует на рыбу. Что же делать? Не может же он сам отвлекаться на мелкие, хотя и важные для него работы.

— Не знаете, катер уже ушёл? — вдруг спросил Ларин, поднимаясь с кресла.

— Вроде собирался, — ответил Соболев.

Ларин вернулся в каюту и вызвал капитанскую рубку.

— Ещё не ушёл, — ответили из репродуктора.

В это время в каюту постучали.

— Войдите!

Дверь распахнулась. Нет, капитан не ошибся: перед Лариным стояла та самая девушка, которая приходила к нему наниматься на работу. Сзади в проходе маячила долговязая фигура Вершинина. Это был белобрысый молодой человек лет двадцати семи с продолговатым лицом и задумчивыми серыми глазами. Флотский костюм сидел на нём мешковато.

— Я пришла поблагодарить вас за спасение, — сказала девушка.

— Подождите, Поленова, — выступил вперёд Вершинин. — Вы же только что говорили, что охотно остались бы на траулере. Василий Михайлович, — повернулся он к Ларину, — тебе нужен лаборант. Я знаю, капитан говорил. Вот она, лаборантка.

— Присаживайтесь, — Ларин показал на кресло и посмотрел на Сашу. Она стояла перед ним по-мальчишески стройная, красивая. Почему, собственно, он медлит? Он же вернулся в каюту с твёрдым решением вызвать её к себе и предложить работу лаборантки.

— Я могу принять вас, — проговорил он наконец. — Согласны?

Саша вскинула голову. Свет, проникающий в иллюминатор, отразился в её глазах, и они вспыхнули синим огнём.

— Согласна, — Саша с благодарностью посмотрела на инженера.

— Документы у вас с собой?

Поленова положила на стол паспорт и аттестат зрелости.

— Всё в порядке, — сказал Ларин, возвращая документы. «Ей девятнадцатый год», — почему-то подумал он. — Оформляй, Алеша. Сегодня можете отдыхать, Поленова, а завтра с девяти — на работу.

Лицо Саши посветлело, на щеках появился румянец. Она обвела каюту любопытным взглядом. Но вдруг ресницы её дрогнули и замерли: на тумбочке она увидела фотографию женщины. Ларин перехватил взгляд, и ему стало душно. Он встал. Саша, как видно, угадала его желание загородить фотографию и отвела взор. Он покраснел.

— Прошлый раз, уходя, вы уронили маленького человечка. Вот, возьмите его.

Саша рассмеялась:

— А я искала. Вы оставьте его у себя…

Постучавшись, в каюту вошёл старшина катера. Поздоровался.

— Девушка, нам пора уходить.

— А я остаюсь на «Урагане».

Старшина улыбнулся, показав ровные крепкие зубы.

— То-то вид у вас весёлый, будто и не тонули вчера. — Он тут же перевёл взгляд на Вершинина. — Спасибо вам, молодой человек. Назовите себя, чтобы дети мои знали, кого благодарить за спасение отца.

— Ну, что вы, — смутился Вершинин. — Обычное дело.

— Не говорите так. Если бы не вы, пришлось бы нам молиться старому богу Нептуну. — Вдруг на лице старшины мелькнула тень хитрой, весёлой улыбки. Он достал из кармана и поставил на стол бутылку коньяку. — Добрый коньяк, впитавший в себя благодатное тепло юга. Выпьем по стопочке, отдадим дань старой морской традиции.

— Что ж мы одни, — сказал Ларин и позвонил капитану. Отстраняя от себя микрофон, он посмотрел на Сашу. Та сидела, подогнув ноги и низко опустив голову.

— Слушай, Алексей, — обратился он к Вершинину, — где же нам устроить нашу лаборантку? С кем её поселить?

— Уже решено: с тётей Пашей.

— Вот и отлично. Проводи её туда, а на обратном пути захвати из кают-компании стопки.

Четыре человека сошлись за столом. Четыре полные стопки. Пятая — в центре стола. Кому же она предназначена? Старшина взял её и по праву хозяина выплеснул вино в открытый иллюминатор.

— Не сердись, бог Нептун!

Моряки поднялись и молча выпили.

Под вечер «Резвый» и «Ураган» расстались. Один взял курс на север, другой — на юг.

Ларин молча прошёл к столу. На него в упор смотрели десятки молодых любопытных глаз. «Как на уроке», — подумал он и улыбнулся. Народ ему понравился, ни одного равнодушного лица.

— Давайте побеседуем, товарищи, — начал он ровным спокойным голосом. — Мы ещё мало знаем друг друга, но постараемся поскорее познакомиться, потому что нам придётся вместе работать. Вы находитесь сейчас в том счастливом воарасте, когда вам всё кажется ясным и понятным, когда вы считаете себя самыми умными…

По каюте прошло лёгкое движение. Матросы переглянулись.

— Да, да, это так, — Ларин блеснул удивительно белыми для курильщика зубами. — Я тоже когда-то считал себя самым умным…

Саша не сводила с Ларина глаз. В его каюте она увидела фотографию женщины и сейчас старалась припомнить, где и когда она с ней встречалась. Иначе почему бы такое знакомое лицо? Однако, несмотря на все старания, припомнить не могла.

— Я не ошибусь, если скажу, что всех вас влечёт романтика моря, что все вы мечтаете о подвигах, — продолжал Ларин. — И это прекрасно. Нам нужны люди подвига, люди мужественные, волевые и красивые… В жизни очень важно понять своё назначение и найти лучшее применение своим способностям. Вы все добровольно избрали себе профессию моряка. Это похвально. Профессия моряка, по-видимому, отвечает вашим склонностям и способностям. Вот, например, вы, — неожиданно обратился он к Новикову, — почему решили быть моряком?

Новиков удивлённо поднял брови и пожал плечами:

— Странный вопрос, Василий Михайлович!

— Почему странный?

— Я же старый моряк. Скоро буду капитаном. Меня манят океанские просторы, штормы…

— И вы думаете, этой романтики достаточно, чтобы подняться на капитанский мостик? — иронически спросил Ларин.

— Я на «отлично» окончил училище.

— И это помню. Помню, Новиков. На выпускном вечере вы произнесли прекрасную речь. Теоретические знания у вас есть, в этом я не сомневаюсь, но этого мало, чтобы стать настоящим моряком. Человек, избравший профессию моряка, должен обладать высокими моральными и душевными качествами. А эти качества нельзя выработать в себе, зная только морские науки.

— А что же ещё необходимо? — спросил Новиков.