Саша где-то вычитала, что у человека самые причудливые, красочные сны протекают в течение нескольких мгновений. Так ли это, она не знала, но, когда падала с борта траулера, перед ней в какой-то миг промелькнула вся её короткая жизнь: школа, первое увлечение, путешествие на Камчатку, встреча с Лариным… Вспомнилось почему-то недавно полученное письмо подруги. Подруга писала, что учится в театральном институте… Саша зажмурилась, как делала это на Амуре, прыгая с вышки, и проскользнула через волшебное зеркало, отделяющее воздух от воды. Когда она открыла глаза, вокруг неё был уже новый, незнакомый мир. Саша сделала несколько сильных гребков ластами, согнулась в пояснице и ушла вглубь.

В лаборатории она любила наблюдать за рыбами в аквариуме. Они то стремительно продвигались вперёд, то вдруг замирали на месте, как бы повисая в воде, потом резко поворачивались и мчались к другой стенке аквариума. Сейчас Саша сама была рыбой, подводной птицей. Она могла поворачиваться, как угодно, плыть в любом направлении, лежать, как на койке, описывать круги, потом опять лежать, с изумлением глядя на окружающий мир.

Стая изящных морских рыбок с поперечными тёмными полосами на боках подплыла к ныряльщице. Величиной с ладонь, они тупыми мордашками тыкались об неё, забавно махали хвостиками, опускали и поднимали красные плавники. Саша лежала неподвижно, любуясь первыми подплывшими к ней подводными жителями. Вдруг стая шарахнулась. Крупная треска со свирепой мордой проглотила одну рыбку.

Увидев незнакомое ей существо, хищница уставилась на него круглыми глазами, но подплыть поближе не решалась. На Авачинский комбинат, где вытапливали жир из печени рыб, часто привозили треску. Теперь Саша с любопытством рассматривала двухметровую, напоминающую торпеду рыбу в её родной стихии. Треска лениво махала хвостом, открывала и закрывала широкую пасть. Но стоило Саше чуть шевельнуть руками, как она исчезла.

Догнать! Подобрав колени, Поленова оттолкнулась и поплыла. Сумрак сгущался. Видимость стремительно падала. Где-то впереди мелькнул силуэт трески и растаял во мраке. Саша взглянула на светящийся циферблат глубиномера — он показывал сорок семь метров. В ушах слегка покалывало, кружилась голова. Такое же ощущение лёгкого опьянения она испытала после бокала шампанского, выпитого на выпускном вечере в школе. Саша сделала быстрый вдох и сильно выдохнула в носовой зажим. Раздался треск, и боль в ушах исчезла, но лёгкое головокружение не проходило. «Как только почувствуешь подводное опьянение — всплывай наверх», — повторял Соболеву Ларин. Он говорил, что на больших глубинах человек испытывает азотное опьянение и будто в этом случае он теряет контроль над собой. Вспомнив это, Саша как бы сразу протрезвела и стала всплывать. На глубине десяти метров чувство опьянения прошло. Некоторое время она лежала на спине и отдыхала.

«Интересно, — размышляла Саша, — можно под водой плыть батерфляем или нельзя?» В этом трудном стиле плавания она дважды была чемпионкой Дальнего Востока среди девушек. Неужели на батерфляй и под водой придётся тратить столько же энергии, сколько на поверхности? «Попробую», — решила Саша. Она взмахнула руками, как бы подгребая воду под себя, оттолкнулась ногами и выбросила корпус вперёд. Толчок был настолько сильным, что она пролетела метров пять. Полёт этот был не по горизонтали, а по наклонной — снизу вверх. Если бы поблизости был кинооператор-подводник, он заснял бы удивительнейший кадр: в синий сумрак океана, взмахивая широкими крыльями, удаляется огромное неведомое существо.

Саша перевернулась на спину. Воздух входил в лёгкие, как в детский резиновый шар. Выдыхала она медленно и видела, как янтарной цепочкой поднимались вверх воздушные пузыри, а когда поплыла, причудливое ожерелье потянулось за ней.

Плыть было хорошо, и Саша не заметила, как очутилась перед зарослями водорослей. Они слегка колыхались, как летом колышется пшеница на ветру. Только цвет у них был не золотистый, а бурый, чёрный и красно-фиолетовый. Переплетаясь между собой, они терялись в океанских просторах. Мелькали рыбки. У некоторых была удивительно красивая расцветка — ярко-красные плавники, золотистые бока, белое брюшко. Они держались отдельной стайкой, будто сторонясь рыбок в более скромном наряде.

Раздвигая водоросли руками, Саша выплыла на поляну с подводными рифами в центре. Это как раз то, что нужно. Можно посидеть на камне и отдохнуть.

На поляне светлее, чем в зарослях, и видимость лучше. А рыбок — не счесть. Сюда, очевидно, не заглядывали морские хищники, и рыбки резвились вовсю. Но тут были не только рыбки. Зеленоватые червячки резкими толчками вертикально поднимались вверх. Кудато спешили вертлявые длиннотелые жучки. На широком буром листе качалась улитка. Три громадных круглых жука деловито подплыли к цепочке пузырьков и принялись за работу. Работали старательно, шевеля усами, пятились назад, потом делали рывок вперёд. Но всё впустую. Они, очевидно, поняли, что тут не поживиться, и важно, не роняя своего достоинства, отступили и скрылись в фиолетово-красных зарослях.

Издали эти заросли походили на красное полотнище, натянутое во всю стену здания и освещённое желтоватым уличным фонарем. На полотнище отчётливо проступали поперечные нити-стебли. Саша подплыла, взяла в руки вильчатый стебель. Это была анфельция — ценнейшая водоросль дальневосточных морей, из которой вырабатывается агар-агар. Кусочек агара весом в пять граммов способен в несколько минут «выпить» целый стакан воды, разбухнуть и заполнить всю посуду прозрачной студенистой массой. Мармелад, желе, мягкие конфеты, брынза делаются с применением агара.

Саша пробиралась сквозь водоросли. Ещё одно движение руками, ещё гребок… Хотелось поскорее выбраться на свободное пространство, но этому подводному «лесу» не видно было конца. Полянки теперь встречались реже. Саша заплыла в заросли ламинарии. Продвигаться стало труднее, пришлось пустить в ход нож.

«Скоро ли всё это кончится?» — встревожилась Саша и попыталась одним рывком пробиться на поверхность. Но это ей не удалось.

Ларин, заложив руки за спину, ходил из угла в угол. В лабораторию без стука вошли Соболев и Вершинин.

— Что будем делать? — спросил Ларин, возвращаясь к столу.

— Взгреть её как следует, — сердито сказал Вершинин.

Соболев дипломатично промолчал. Он знал, что Саша давно хотела побывать под водой, и по её намёкам догадывался, что рано или поздно она уйдёт в море.

— Чтобы взгреть, надо её сначала найти, — заметил Ларин. — Без предварительной тренировки плавать под водой не рекомендуется, а без разрешения — тем более. Но это потом…

Ларин нагнулся и, видимо, нажал на кнопку, потому что вдруг крышка стола посредине провалилась, и из прямоугольного отверстия медленно поднялся портативный радиопередатчик с направленной антенной. Вася Соболев знал многие тайны лаборатории, но каждый раз, когда сталкивался с чем-нибудь новым, снова и снова восхищался инженером, его изобретательностью. Стол, за которым Ларин сидел, казался Васе сказочным сундуком: стоит прошептать тайное слово — и он откроет какую-нибудь чудесную новинку.

В своё время инженер Лина Ларина, решая проблему добычи крабов и трепангов с помощью лёгких водолазных костюмов, мечтала снабдить ныряльщиков, если не всех, то разведчиков обязательно, радиотелефонной аппаратурой для связи с плавучим крабоконсервным заводом. Ларин доказывал ей, что, поскольку ныряльщик не сможет вести разговор из глубины моря и ему придётся всплыть для этого на поверхность, радиотелефоны ни к чему. Но она стояла на своём. Ей не суждено было воплотить свою мечту в жизнь. Василий Михайлович, талантливый изобретатель и мастер на все руки, как говорили о нём в институте, сконструировал новый подводный костюм «ЛЛ-3» (Лина Ларина — 3), собрал опытный радиотелефонный аппарат и вмонтировал его в свой письменный стол. Но костюм он не успел снабдить этими аппаратами. Как они сейчас пригодились бы! Но слышать Поленова будет: у неё в костюме есть обыкновенная крохотная станция.