Непонятно было, когда начался этот стихийный митинг на улицах Гори и неясно, когда закончится. Сенцова, когда он вышел из кабины, не миновала участь сия. Он пытался что-то сказать, но в конце концов, махнул рукой, улыбаясь:

— Хоть бы трибуну какую-нибудь наладили! К народу с речью обратиться!

Фэн попал в тесный кружок своих соотечественников. Разбираться в хитросплетениях веселой китайской речи было выше сил Сергея, и он, выйдя на улицу тоже окунулся в атмосферу общей радости. Однако Сергею почему-то стало грустно. Глядя на остатки российской боевой техники, он сказал сам себе:

— Да, Серго, мы чужие на этом празднике жизни!

Улыбаясь и пожимая руки в ответ, он бочком-бочком протиснулся на бывшую клумбу, где все равно кроме чертополоха и одуванчиков ничего не росло. Задумчиво он развернул кисет, достал трубку. Куда теперь? Домой, конечно. Может, отпроситься у Сенцова, и добраться до Гоми по железной дороге? Здесь-то он все равно не нужен! Все, что от него требовалось, он сделал. Сергей раскурил трубку и выдохнул облако ароматного дымка. И тут его кто-то хлопнул по спине.

Сергей обернулся и увидел улыбающиеся лица своих односельчан, — Мераба, Нугзара, Арбулы, Сулхана.

— Серго! Серго вернулся! — орал восторженный Мераб, сграбастав Сергея в медвежьи объятия. — Ребята, Серго вернулся!

Не объясняя ничего, радостные односельчане подхватили Сергея и принялись подкидывать его к небесам. Подбросив Сергея, друзья затянули песню о долгих скитаниях витязя и счастливом возвращении домой. А так как песня включала в себя шесть куплетов, плюс к тому была весьма тягучей. Сергей понял, что летать ему светит никак не меньше десяти минут, и это в лучшем случае.

— Мужики! Не надо! Я высоты боюсь! — орал, как резаный, Сергей.

По счастью, земляки ограничились одним куплетом, и россиянин вскорости вновь ощутил твердь земную под ногами.

— Ну, Серго, слава Богу, что вернулись, живыми-здоровыми! — разговорился Мераб. — А мы чего только не наслушались про Цхинвал! Говорили, что арестовали вас, и весь товар конфисковали! Говорили, что твари летающие полгорода сожрали. Про болезнь какую-то говорили! А у вас все нормально? А где Юра?! Юра!!! Юра!!! С возвращением Юра!

— Как там Кети? Как дети? Как Тенгиз? — первым делом спросил Сергей.

— Скучает твоя Кетеван, — взял слово Нугзар. — Ходит грустная, злая. С соседками ругается. Каждый день в церковь ходит, вместе с Лили. Молятся за тебя! Дети? Да вроде, в порядке…

— Более чем в порядке! — усмехнулся Сулхан. — Ярик позавчера окно мячом у Зауты разбил. Заута сказал, что с тебя спросит.

— Вот, паршивец! — ругнулся Сергей. — Уши оборву.

— Ну и зачем ты отца расстроил? — упрекнул Мераб Сулхана. — Праздник нынче, а ты ему такую новость. Потом не мог сообщить?!

— Нет, нет, все в порядке! — поднял ладони Сергей. — А Тенгиз где?

Мужчины в ответ только загадочно улыбнулись.

— Я не понял, где наш hero? — Сквозь толпу пробрался седеющий уже, полноватый усатый мужчина сорока двух лет в поношенных джинсах и неизменной ковбойской шляпе.

— Hi, Serg! Рад тебя видеть! — «Ковбой» крепко пожал Сергею руку.

— Том, и ты здесь?!

— А как же! Кстати, мы с парнями подарок тебье привезли!

Том поманил кого-то рукой. Тут же из толпы семенящей походкой вышла женщина, закрытая в мусульманскую паранджу. Огромное, как мешок, платье с платком, закрывающим лицо и голову, не давало даже предположить, что это за человек. И вообще, для женщины «она» была слишком высокого роста. А Мераб с товарищами просто зашлись от хохота.

— Вот! Это тебе! Дарим! Только Кетеван предупреди, чтобы не ревновала!

— А в чем прикол, мужики?!

— Гюльчатай, открой личико! — хохоча, попросил Мераб «незнакомку».

Сергей, кстати, заметил, что из-под полы платья выглядывают военные ботинки американского образца. Под паранджой таился мужчина. Но кто?

Сергей протянул руку, чтобы поднять накидку, скрывающую лицо «подарка». А под ней…

— Гав! — гаркнул Тенгиз, да так, что Сергей даже руку отдернул. А степенные мужчины загоготали пуще прежнего. Том даже присел на корточки от смеха.

— Тенгиз! Ах, чтоб тебя, чертяка!

— Подожди, дай я из этого позора выберусь!

Чертыхаясь, Тенгиз стянул с себя паранджу. А потом два друга крепко обнялись. Сергей заметил, что Тенгиз получил два свежих шрама, что у него прибавилось седых волос. Да уж, съездил на курорт.

— Да где там Юра пропадает?! — в шутку сердился Мераб.

В этот момент к мужчинам подбежала маленькая девчушка лет семи. Она держала в руках маленькие красные цветочки. Наверное, самым необычным из высоких, сильных взрослых ей показался рыжеволосый, светлокожий Сергей. Она, не говоря ни слова, сунула один из цветков в руку Сергея, и побежала дальше.

— Спасибо!

— Хороший знак тебе, Серго! — сказал Арбула. — Ангел тебя встречает.

— Что-то я по Нане соскучился, — сказал Сергей. — Домой бы…

— Вот догуляем, и сразу домой! — ответил Мераб. — Тут ведь целое мероприятие запланировано.

— Ох, ё…! — протянул Сергей.

— А у нас новостей много! — сказал Нугзар. — В Хашури кирпичный завод скоро запустят! И цементный! Уже в этом году, максимум, в следующем! Дома будем строить, Серго! В пять этажей, в десять этажей! Небоскребы будем строить, как в стары добрые времена!

— А чего мы стоим, скучаем? Я вот тост хочу сказать. Том, наливай! — распорядился Мераб.

Том взял из рук Тенгиза большую бутыль в плетеной корзине. Откуда ни возьмись, появились стаканы. А Сергею преподнесли здоровенный рог. Второй рог приберегли для Сенцова.

— Как-то не по-человечески, — заметил Сергей. — Стоим в стороне от людей. Все там, а мы здесь…

— Как так в стороне?! — удивился Мераб. — Эй, люди! Походите ко мне, угощаю! — Он поднял в воздух бутыль. — Мой друг домой вернулся! Живой, здоровый! Подходите люди, угощаю!

— Так, а про меня забыли?! — услышали друзья голос Сенцова.

— Держи, Юра! Слушай, почему забыли? Помним!

— Это только начало! Гулять весь день будем! И всю ночь!

— Да, чувствую, мне лучше за руль…oh, devil, в седло не садиться!

— А Рамон когда вернулся? Он же вернулся? — спросил Сергей.

И вот тут друзья погрустнели. Улыбки сошли с их лиц.

— Не вернулся Рамон, — тихо сказал Мераб. — До сих пор не вернулся… Жена плачет… Дети плачут… Ходят, спрашивают, а где папа? А Ричардс молчит, зараза!

Хотелось гнать от себя тревожные мысли. Все может быть. Вдруг, когда они вернутся в Гоми, Рамон уже будет дома?

А море радости разливалось все шире и шире. Шумели разрушенные улицы, шумел истерзанный город. Люди радовались незнакомым людям просто, потому что им было это необходимо. Наперекор разрушению, смерти и тлению. Наперекор духу смерти, что царил над мрачными развалинами и пустыми проемами окон.

Полковник Ричардс тяжко вздохнул. Опустился в кресло. Сейчас в своем кабинете он переводил дух после заседания Совета. Опять обсуждали вопрос о введении денег и опять зашли в тупик. Потом переключились на экспедицию в Тбилиси, которая планировалась уже год с лишним.

После исчезновения группы Начоса, члены Совета сменили свой научно-исследовательский оптимизм на сугубую осторожность при подготовке дальних экспедиций. Никому не хотелось лишних жертв. Особенно яро оппонировал полковнику его бывший соперник по выборам, профессор Качибадзе. Он высказался за то, чтобы отложить экспедицию до следующего года, как минимум. Он же обвинял Ричардса в бездушии и предложил самому возглавить экспедицию, если она будет организована. В ответ Ричардс язвительно спросил, насколько сильно Качибадзе хочет перевыборов главы Совета. Спор был горячий, как и положено у представителей южной нации. В итоге большинство членов Совета дали добро на экспедицию, но Ричардс мог быть уверен, что завершись она неудачно, его съедят живьем и без соли.