Шумні й галасливі вулиці столиці. Люди поспішають по тротуарах, переганяють одне одного, невгамовний потік перехожих ллється по широких проспектах та бульварах, збивається щільним натовпом на перехрестях, з нетерпінням чекаючи, доки спиниться рух автомобілів і дасть можливість перебігти на другий бік.

Хіба є тут час спинити погляд на комусь одному? У всіх мало часу, всіх чекають якісь термінові справи, кожному немає діла до іншого. Хіба здивує тут перехожого залита золотом форма гоноровитого офіцера іберійської фалангістської армії? Хоч би як високо він підносив голову у пишному кашкеті, хоч би як підкручував вуса та гордо тримав срібний ефес шаблі, — все це не цікавить нікого, ніхто не звертає на нього уваги. Для гордовитого офіцера тільки й лишається насолоди, що оглянути себе з ніг до голови у великій дзеркальній вітрині розкішного магазину, підкрутити ще раз вуса та грізно подивитися на кількох солдатів, що скромно проходять краєм тротуару. Чи досить поштиво вони повертають, наче по команді, до нього голови, чи бездоганно чітко підкидають, наче механічні ляльки, вимуштрувані руки до кашкетів?..

Раптом офіцер не стримав задоволеної посмішки. Назустріч йому йшло двоє молодих людей, юнак і дівчина, зодягнені в форму ЗФМ — загонів фалангістської молоді. Власне, та форма не була дуже пишною, і якщо казати про самий костюм, то мало привертала до себе уваги. Звичайні захисного кольору сорочки і такі ж штани в юнака і спідниця у дівчини. Але загальний підтягнутий вигляд, чорні формені берети з золоченими фалангістськими значками на них — ось що радувало серце офіцера. А коли юнак і дівчина ще й завзято відкозиряли йому, приклавши праві руки до беретів і не зводячи з нього очей, — офіцерське серце і зовсім розтало. Підвівши руку, він з готовністю відповів на урочисте військове вітання молодих людей і додав захоплено, хриплим басовитим голосом:

— Молодці! Прекрасна виправка!

— Еввіва каудільйо! — в один голос чітко і виразно відповіли обоє фалангістським вітальним вигуком.

Хтось з перехожих озирнувся: знову еввіва, знов каудільйо? Чого б це?.. А, то ж ті муштровані молодці з ЗФМ! То хай собі вигукують, хай марширують, не треба ні придивлятися, ні прислухатися. Це ж такі хлопці й дівчата, що з ними не слід зв’язуватися, їм у столиці все дозволено, їм протегує сам каудільйо. Як вирішать, що на них не так, мовляв, поглянули, поставилися непоштиво, або й просто захочуть причепитися, — будуть неприємності. Хай їм грець! Далі, далі від цих скажених цуценят, породжених фалангістськими собаками!

А молоді люди йшли далі своїм шляхом, немов не помічаючи насторожених поглядів перехожих. Вони жваво розмовляли, зиркали у вітрини магазинів, час від часу весело сміялись, не забуваючи, проте, козиряти кожному зустрічному офіцерові, незалежно від його чину, ніби знаходили в цьому особливу приємність для себе.

Стрункий сіроокий юнак з білявим волоссям і лукавим, хоч і добродушним, виразом обличчя все частіше схиляв голову до своєї чорнявої супутниці і щось швиденько шепотів їй. І щоразу вона ледве стримувалась, щоб не пирснути зо сміху. Проте потім дівчина одразу напускала на себе серйозність, навіть робилась суворою, кидала на юнака сердитий погляд темно-карих очей і докірливо говорила тоном, який їй зовсім не пасував:

— Досить, Алексо! Це стає просто неможливим. Згадай про свій одяг, кинь жартувати! Невже ти не можеш бути серйозним?..

Але в її глибоких очах під пухнастими, красиво вигнутими бровами в той же час стрибали веселі вогники, що явно суперечили суворим словам. Юнак у відповідь мовчки виструнчувався — якраз вчасно, бо назустріч їм уже йшов якийсь офіцер, яких тут, у центральній частині столиці, було так багато, ніби вся іберійська армія складалася з самих офіцерів. Козирнувши офіцерові, юнак одразу ж таки знов шепотів щось своїй супутниці, і вона знов удавала, що дуже сердиться на нього. А сміх, нестримний молодий сміх, здавалося, струмів з її очей.

І все ж таки дівчина дедалі більше серйознішала, брови її почали хмуритися. Ось вона у відповідь на новий жарт свого супутника вже майже й не посміхнулась. І юнак спинився, бо відчув, що дівчина рішуче взяла його за руку. Вона виразно, підкреслено серйозно сказала:

— Слухай, нарешті, Алексо. Я дуже люблю жарти і спочатку охоче сміялася з твоїх жартів. Але всьому буває край. Невже ти не пам’ятаєш, що нам треба бути дуже обережними? Забув, що все це небезпечно? Хочеш провалити справу?

Юнак зашарівся. Так, справді, він надто розійшовся, надто вже легко давалися йому жарти й дотепи з приводу надутих фалангістських офіцерів… Щоправда, почасти в цьому була винна і його сувора супутниця, адже вона так весело сміялася, коли він жартував. А якому ж юнакові не приємно відчувати, що дівчині подобається його дотепність? От він, мабуть, і справді втратив почуття міри. Більше цього не буде!

— Пробач, Марто, — відповів він з дещо винуватим виглядом. — Я обіцяю тобі, що тепер усе буде гаразд.

Вони рушили далі. Деякий час обоє мовчали, зосереджено дивлячись перед собою. Олесь (а це був він) ніби замислився. Марта два чи три рази крадькома поглянула на нього і непомітно посміхнулась: він був невпізнанний у формі ЗФМ! Мимоволі вона кинула погляд і на своє відображення у вітрині, повз яку вони проходили. Е, вона теж справжня ЗФМівка! Непогано вигадав Клаудо! Це ж він вирішив одягти їх обох у цю форму і попередив:

— Якщо ви будете зодягнені, як оті пихаті фалангістські стручки, то до вас уже напевно ніхто не причепиться. Це діло вірне, я й сам їх завжди обходжу стороною. Тільки пам’ятайте одне: треба козиряти всім офіцерам. Тоді все обійдеться. Ану, прорепетируйте мені, і цілком серйозно!

Валенто Клаудо не помилявся: форма загонів фалангістської молоді оберігала їх від усякої небезпеки. Козиряли офіцерам вони старанно й чітко; і спочатку це навіть розважало їх. Тепер те козиряння вже набридло, але його, певна річ, доводилося дотримуватись.

Так, усе йшло гаразд. І все ж таки почуття якоїсь прихованої тривоги не зникало, особливо у Марти. Поки вони йшли по центральних кварталах, форма оберігала їх від неприємних несподіванок. Інакше стало, коли Олесь і Марта підійшли до робітничих кварталів. Офіцерів тут було дуже мало, лише зрідка можна було побачити когось у військовій формі. Зате звичайні зустрічні з досить одвертою неприхильністю поглядали на чорні берети з золоченими значками: форма фалангістської молоді не користувалася популярністю в цих районах!..

Нарешті Марта знайшла вихід. Вони якраз повернули за ріг вулиці. Дівчина озирнулась: ніхто на них не дивився, перехожих у цьому тихому, спокійному провулку не було.

Тоді дівчина зірвала з своєї голови чорний берет з золоченим фалангістським значком і подала його Олесеві:

— Сховай у кишеню, а в другу поклади свій. І швидко! Так буде краще. Інакше ми можемо потрапити в якусь неприємність. Тут живуть робітники, вони не дуже люблять "стручків", як каже Валенто. А решта, — вона вказала на їх захисний одяг, — не приверне уваги…

Справді, тепер на Олеся і Марту не звертали уваги, бо без беретів і значків вони перетворилися на звичайних молодих людей, хіба що трохи краще зодягнених, ніж інші.

— Тільки не здумай козирнути тепер якомусь офіцерові, — попередила ще Олеся, лукаво посміхаючись, Марта. — Бо тоді буде погано, він обов’язково причепиться за порушення форми…

Це застереження було дуже слушним. Адже Олесь за звичкою, якої вже набув за час прогулянки по центральних вулицях столиці, щойно хотів відкозиряти якомусь поручикові — і майже в останню мить спинився, стиснувши руку в кишені. Мимоволі він намацав у кишені те, що дав йому на всякий випадок Сивий Капітан, виряджаючи його з Мартою в цю небезпечну подорож. Капітан тоді сказав йому дуже серйозно і переконливо:

— Май на увазі, Олесю, тобі не буде в кого шукати захисту в разі небезпеки. Навпаки, тобі доведеться самому в разі потреби захищати ще й Марту. Будь обережний! Я вірю, що ти пам’ятатимеш про небезпеку і все обійдеться добре. Але на всякий випадок візьми цю річ, вона може врятувати вас обох. Тільки пам’ятай: користуватись нею можна лише тоді, коли іншого виходу вже не буде. Це дуже серйозна зброя, Олесю!