— Невероятно, — сказал Локки. — Как это возможно?

— Ну, ведь наш город — город ремесленников, — ответил архонт. — Живые твари требуют чрезвычайно утомительной заботы. Можете считать мою Мон-Магистерию хранилищем искусственных чудес. Позвольте разлить вам остатки напитка.

Локки и Жеан кивнули, и Страгос налил им сидра еще на несколько пальцев. Бутылка опустела. Архонт снова сел за стол и взял что-то с серебряного подноса — тонкую папку в коричневой обертке с тремя сломанными восковыми печатями.

— Искусственные существа. Такие же, как вы, мастер Коста и мастер де Ферра. Или мне следует сказать: мастер Ламора и мастер Таннен?

Если бы у Локки было достаточно сил, чтобы раздавить тяжелый веррарский хрусталь, архонт лишился бы бокала.

— Прошу прощения, — сказал Локки с легкой смущенной улыбкой, — но я не знаю никого с такими именами. А ты, Джером?

— Должно быть, произошла ошибка, — сказал Жеан тем же тоном вежливого недоумения.

— Никакой ошибки, джентльмены, — ответил архонт. Он раскрыл папку и бегло просмотрел ее содержимое — с десяток листков пергамента, исписанных аккуратным черным почерком. — Несколько дней назад я получил весьма любопытное письмо, доставленное через аппарат моей разведки. В письме несколько очень интересных историй. От личного знакомого — источник в иерархии контрмагов Картена.

Даже Жеан не в состоянии раздавить веррарский хрустальный бокал, мимоходом подумал Локки, иначе кабинет архонта украсился бы множеством осколков и капель крови.

Локки отважно приподнял бровь, все еще отказываясь сдаваться.

— Контрмаги? Боги, звучит зловеще. Но какое отношение контрмаги имеют ко мне или к Джерому?

Страгос погладил подбородок, проглядывая документ.

— Очевидно, вы оба воры из тайной организации, орудовавшей в храме Переландро в каморрском Храмовом районе; довольно бесцеремонно. Вы действовали без позволения капы Венкарло Барсави, которого больше нет среди живых. Вы украли десятки тысяч крон у нескольких донов Каморры. Вы повинны в смерти некоего Лучано Анатолиуса, капитана пиратов, который нанял в помощь себе контрмага. Хуже всего то, что вы расстроили его планы и искалечили контрмага. Победили его в столкновении. Удивительно. Вы отправили его обратно в Картен полумертвого и совершенно безумного. Без пальцев и языка.

— На самом деле мы с Леоканто из Талишема, и мы…

— Вы оба из Каморра. Жеан Эстеван Таннен — настоящее имя, и Локки Ламора — не настоящее. По какой-то причине это особо подчеркивается. Вы в моем городе осуществляете какой-то замысел, направленный против этого ничтожества Реквина… предположительно собираетесь проникнуть в его хранилище. Желаю удачи. Должны ли мы и дальше играть в шарады? У меня есть еще множество подробностей. Похоже, контрмаги настроены против вас.

— Ослы! — пробормотал Локки.

— Вижу, вы хорошо с ними знакомы, — сказал Страгос. — Мне самому случалось в прошлом нанимать их. Нелегко с ними. Значит, вы признаете правдивость полученного мной донесения? Послушайте, Реквин мне не друг. Он на стороне приоров; возможно, входит в их проклятый Совет.

Локки и Жеан переглянулись, и Жеан пожал плечами.

— Хорошо, — сказал Локки. — У вас перед нами преимущество, архонт.

— Точнее, три преимущества. У меня есть этот отчет о вашей деятельности в прошлом. Вы здесь, в центре моей власти. И, наконец, я держу вас на поводке.

— В смысле? — спросил Локки.

— Что, если мои «глаза» верно исполнили мои распоряжения? Возможно, вас сознательно поместили на несколько часов в жаркую камеру, чтобы вызвать сильную жажду?

Он указал на бокалы Локки и Жеана, в которых теперь были только остатки напитка.

— Вы что-то подмешали в сидр, — сказал Жеан.

— Конечно, — подтвердил архонт. — Отличный ядик.

На мгновение в комнате воцарилась полная тишина; слышен был только шелест крыльев искусственных насекомых. Потом Локки и Жеан одновременно вскочили, но Страгос и глазом не моргнул.

— Садитесь. Если хотите узнать, в чем дело.

— Вы пили из той же бутылки, — сказал Локки, не торопясь сесть.

— Конечно. Яд был не в сидре. Он был на дне ваших бокалов. Бесцветный и безвкусный. Патентованное алхимическое вещество, очень дорогое. Вы должны быть польщены. Я увеличил вашу личную стоимость, хе-хе.

— Я кое-что знаю о ядах. Этот какой именно?

— Лишние подробности ни к чему. Вдруг вы попробуете отыскать противоядие? А так ваш единственный источник противоядия — я. — Архонт улыбнулся, и всякие претензии на любезность и искренность исчезли, как сброшенный кокон насекомого. Теперь перед ними был совсем другой Страгос, и в голосе его слышался свист хлыста. — Садитесь. Теперь вы, очевидно, в моем полном распоряжении. Видят боги, вы не совсем то, чего я хотел, но, возможно, я сумею вас использовать.

Локки и Жеан в тревоге снова сели на свои места. Локки бросил бокал на пол, тот подскочил и откатился к столу Страгоса.

— Вы, должно быть, знаете, — сказал Локки, — что меня и раньше пытались использовать принудительно с помощью яда.

— Правда? Чрезвычайно удачно! Тогда вы, конечно, предпочтете подчинение смерти.

— Чего вы от нас хотите?

— Чего-нибудь полезного, — ответил Страгос. — Чего-нибудь грандиозного. Согласно этому отчету, вы Бич Каморра. Мои агенты передали мне рассказы о вас… нелепые слухи, которые, как ни удивительно, оказались правдивыми. Я считал вас мифом.

— Бич Каморра — миф, — сказал Локки. — Я никогда им не был. Мы всегда работали командой, группой.

— Конечно. Нет необходимости подчеркивать, как важен для вас мастер Таннен. Все есть в этом отчете. Я сохраню вам жизнь, пока буду готовить к выполнению моей задачи. Сейчас я не готов обсуждать ее с вами, так что будем считать — я держу вас в резерве. Когда я позову, вы придете.

— Неужели? — спросил Жеан.

— О, разумеется, вам не возбраняется покинуть город — и если вы сделаете это, то до наступления следующего сезона оба умрете медленной и мучительной смертью. Что станет для всех нас большим разочарованием.

— Вы можете блефовать, — сказал Жеан.

— Да, да, но если вы разумный человек, блеф угомонит вас не менее надежно, чем настоящий яд, верно? Но послушайте, Таннен. У меня достаточно ресурсов, чтобы не блефовать.

— А что помешает нам бежать, когда мы получим противоядие?

— Этот яд латентного действия, Ламора. Он много-много месяцев, если не лет, таится в организме. Я буду давать вам противоядие небольшими дозами, столько, сколько мне понадобится.

— А какова гарантия, что вы дадите нам противоядие, когда мы выполним задачу?

— Никакой.

— И никакой альтернативы.

— Конечно.

Локки закрыл глаза и осторожно помассировал их костяшками указательных пальцев.

— Ваш предполагаемый яд. Он каким-то образом отразится на нашей повседневной жизни? Ухудшит здоровье, помешает разумно мыслить?

— Вовсе нет, — сказал Страгос. — Вы ничего не заметите, пока не минет срок получать противоядие. Вот тогда вы заметите, и очень многое. А до тех пор ничего не изменится.

— Но вы уже вмешались в наши дела, — сказал Жеан. — Мы на очень деликатной стадии нашего замысла относительно Реквина.

— Он строго приказал нам, — продолжил Локки, — не делать ничего подозрительного, пока он изучает наше прошлое. Исчезновение с улицы в сопровождении солдат архонта явно относится к подозрительному.

— Это уже принято во внимание, — ответил Страгос. — Большинство тех, кто увел вас, входят в одну из банд Реквина. Он только не знает, что они работают на меня. Они доложат, что видели вас все время, если другие сообщат противоположное.

— Вы уверены, что Реквин не подозревает об их неверности?

— Да благословит бог вашу забавную наглость, Ламора, но я не собираюсь оправдывать перед вами каждый свой приказ. Вы будете исполнять приказы, как все мои солдаты, веря в их обоснованность: ведь не зря я уже пятнадцать лет архонт.