Времени на раздумье не оставалось. Несколько секунд — и это животное начнет насиловать ее. Глубоко вздохнув, Серена рывком подтянула колени и ударила Айру в пах. Взревев от боли, он откатился в сторону. Серена проворно вскочила на ноги и бросилась к костру.

Но Айра, прихрамывая, догнал девушку и схватил ее за волосы. Серена пронзительно закричала, и в тот же момент в свете костра появилась высокая фигура. Блеснуло лезвие ножа.

— О, Джон! — вскрикнула Серена, бессильно оседая на землю.

Нос Джона быстрее, чем его глаза и уши почувствовал присутствие людей. Обычно, индейцы курят смесь табачных листьев с корой деревьев, которую они называют «Кинникеник». Сколько раз Квейд вдыхал этот запах, когда краснокожие находились поблизости!

Джон поднял голову и еще раз принюхался. Сомнений не было: индейцы — где-то рядом. Он оставил жеребца в кустах и пошел на запах, прислушиваясь к каждому звуку. В нескольких ярдах за валуном горел костер. Около огня сидело шесть человек: индейцы и одна женщина. Неподалеку проводник заметил семь исхудалых пони.

Где же Ньюкомб и Серена? Спрятав фонарь, Джон подполз к индейцам и осторожно поднял голову. Краснокожие мирно сидели у костра. А вдруг это не те, кого он ищет? Может, это просто охотники? Ведь всадник даже не пытался скрыть свои следы.

Что делать? Неужели он потерял драгоценное время, идя по ложному следу? Джон собрался уже повернуть назад, как вдруг индейцы проявили похотливый интерес к происходящему у них за спиной.

Джон приподнялся на одно колено и приготовил нож. В это время из темноты метнулась к костру светловолосая фигура.

— Серена! — Джон оказался возле девушки в тот момент, когда Ньюкомб, схватив ее за волосы, пытался оттащить обратно.

Индейцы испуганно посмотрели на нового бледнолицего, но даже не шелохнулись.

Ньюкомб с проклятием отпустил волосы Серены и уставился на Квейда. Заметив направленный на него нож, он побледнел и умоляюще посмотрел на неподвижных индейцев. Джон хмыкнул.

— Не жди от них помощи, Ньюкомб. Они знают, что это драка между белыми, драка из-за такого пустяка как белая женщина, — затем спокойно добавил. — Сейчас ты умрешь, подонок. Когда приготовишься к этому, достань оружие.

Кровь отхлынула от лица Айры. Внезапно мелькнула надежда: пуля быстрее ножа! Трясущимися руками он начал вытаскивать револьвер, но как только показалось дуло, Джон метнул в ненавистного Ньюкомба нож.

Смертельно раненый Айра Ньюкомб схватился за грудь и удивленно посмотрел на Квейда. Потом ноги его подкосились, и он рухнул на землю. Тело Айры несколько раз дернулось и застыло навсегда.

Джон бросился к Серене. Она протянула руки и прижалась к нему словно испуганный ребенок. Джон не переставал настороженно посматривать в сторону индейцев. Кто знает, что у них на уме?

Индейцы о чем-то вполголоса совещались, не обращая внимания на Джона и Серену. Затем один поднялся и направился к ним. Краснокожий протянул Джону руку в знак мира, и тот пожал ее. Но Квейд облегченно вздохнул только тогда, когда все шестеро вскочили на пони и, не оглядываясь, исчезли в тумане.

Джон заботливо накинул на Серену свою куртку и негромко сказал:

— Нам нужно поскорее уходить отсюда. Я им все-таки не доверяю. Хотя они не за Ньюкомба, все равно могут вернуться и напасть на нас, — он внимательно досмотрел на девушку. — Ты сможешь идти?

Серена слабо кивнула, и Джон помог ей подняться.

— Побудь здесь. Я сейчас вернусь. Он подошел к безжизненному телу Айры Ньюкомба и выдернул нож. Серена содрогнулась, увидев, как с лезвия капает кровь. Пока Джон старательно вытирал о траву нож, девушка приблизилась к убитому. Противоречивые чувства охватили Серену. Глядя в лицо Айры, она не испытывала ненависти, но и жалости тоже не было.

Джон подтащил тело Ньюкомба к сосне.

— Надеюсь, до утра звери не разорвут его на части, а завтра я пришлю кого-нибудь закопать тело.

Он оглянулся: Серена присела у костра и грела озябшие руки над тлеющими угольками, плечи ее вздрагивали. Ужасная догадка промелькнула в голове Джона. Он опустился рядом и, взяв девушку за подбородок, заглянул ей в глаза.

— Серена, — его голос дрогнул. — Ньюкомб не… не… Серена покачала головой.

— Нет, Джон. Хотя ты чуть не опоздал. Джон прижал ее голову к своей груди и нежно погладил по волосам. Серена вытерла рукавом слезы. Джон помог ей встать и повел к жеребцу. Он хотел было подсадить девушку в седло, когда заметил, что конь хромает.

— Должно быть, попал ногой в расщелину, — Джон поднял копыто и при свете фонаря внимательно осмотрел его.

Серена ласково потрепала жеребца по гриве.

— Я думаю, мы все трое пройдемся пешком. Джон решил, что сейчас самое безопасное — спуститься вниз и подождать обоз у подножия горы. По мере продвижения туман становился все гуще, а валуны попадались все крупнее. Ко всему прочему фонарь замигал и погас совсем. Теперь они спускались в кромешной темноте. Серена буквально валилась с ног от усталости, и Джон заботливо поддерживал ее за талию.

— Все будет хорошо, моя дорогая. Я пущу жеребца вперед и стану держаться за его хвост. Джейк сам выведет нас.

Джон так и сделал. Серена, пошатываясь, ковыляла рядом. Внезапно он сжал плечо девушки, делая знак остановиться. Они прислушались. Поблизости кто-то бежал, слышалось чье-то тяжелое прерывистое дыхание.

Наконец, шаги затихли вдалеке. Это был индеец.

— Думаешь, он — один из тех? — прошептала Серена.

— Сомневаюсь, — спокойно ответил Джон. — Вряд ли кто-то из той шайки станет ходить поодиночке.

Жеребец продолжал вести их вниз. Где-то вдали перекликались волки, один даже выл поблизости. Конь нервно зафыркал, но не остановился. Джон постоянно оглядывался, прислушиваясь к звукам ночи. Неожиданно его лицо осветилось улыбкой: он различил тихие всплески воды.

— Серена! — Джон радостно обнял девушку. — Мы почти спустились. Река совсем близко.

Не успела Серена облегченно вздохнуть, как вдруг снова оцепенела от страха. Волки выли где-то рядом.

Джон тоже насторожился. Неужели звери почуяли их? Стараясь не напугать Серену еще больше, Квейд приготовил ружье.

Он попытался сосчитать горящие пары глаз вокруг них, которые надвигались все ближе и ближе. Жеребец нервно топтался на месте. Серена судорожно вцепилась в руку Джона, тяжело дыша от страха. Вдруг пальцы ее разжались, и девушка соскользнула на землю.

— Надеюсь, Серена в обмороке, — прошептал Джон. — Что ж, так она будет меньше страдать, если я не сумею разогнать стаю.

Он тщательно прицелился между двух светящихся точек и нажал на курок. Выстрел разорвал ночную тишину, и вслед за ним раздался визг раненого зверя.

Стая волков в испуге разбежалась. «Только бы они не вернулись опять», — подумал Джон, перезаряжая ружье. Он внимательно осмотрелся и, не веря себе, протер глаза: впереди светился огонек.

К Джон наклонился и потряс Серену за плечо. Она очнулась, растерянно уставившись на него.

— Что случилось?

— Все в порядке, — успокоил Джон, помогая девушке подняться. — Ты видишь там какой-то свет? Серена посмотрела по направлению его руки.

— Да. А вдруг это индейцы Айры?

— Не знаю, — Джон размышлял над тем, что для них хуже: краснокожие впереди или стая голодных волков позади. — Мы подойдем очень осторожно и все выясним.

Джон взял Серену за руку, а жеребца — под уздцы и решительно двинулся вперед.

Огонек оказался гораздо дальше, чем он предполагал. Спотыкаясь, они медленно приближались к цепи. Вот уже яркий квадрат света совсем близко.

— Это хижина, — с удивлением прошептала Серена.

— Да, — так же шепотом ответил Джон, — оставайся с жеребцом здесь, а я пойду проверю. Может, там кто-то есть.

Серена вздрогнула. Кто это мог быть? Дружелюбный охотник или хладнокровный убийца?

Джон осторожно приблизился к хижине, прошел вдоль стены и приник к окну. Хижина оказалась обитаемой, но в данный момент пустой. В камине еще догорал огонь. Кто мог жить в таком уединении? Скорее всего охотник. Джон вернулся за Сереной.