Серена понятия не имела, как их нужно готовить — повесить над костром? Изрядно помучившись, она все же приспособила белок над огнем. Отступив на шаг и любуясь на свою работу, девушка подумала, что все не так уж и трудно. Однако, через несколько секунд каркас из веток накренился, и тушки одна за другой упали в костер.

— О, нет! — в отчаянии воскликнула Серена, падая на колени и пытаясь вытащить из огня дымящийся ужин Илая.

«Будь он проклят! — думала она, глотая злые слезы. — Джон нарочно так поступил, зная, что я понятия не имею, что делать с этими несчастными существами». Серена испуганно вздрогнула, когда сзади неожиданно раздался чей-то вежливый голос:

— Могу я вам помочь, мисс Бэйн? Она беспомощно посмотрела на долговязого худощавого подростка и судорожно сглотнула, кивая в ответ.

— Я испортила ужин для По, — причитала Серена, вытирая глаза подолом платья. Она не могла спокойно смотреть на обугленные тушки белок, которые юноша отбросил на траву.

— Нет, еще не испортили, — заверил ее добровольный помощник и со знанием дела воткнул две рогатые палки по обеим сторонам костра. — Сейчас я немного почищу этих маленьких бестий, -сполоснув белок водой, юноша приподнял их: — Видите, совсем как новые! Серена благодарно, улыбнулась: ужин Илая опять занял свое место над костром.

— Кого я должна благодарить? — поинтересовалась она.

Подросток застенчиво покраснел.

— Мое имя Тод, но меня сюда послала мама, Нелл Симпсон. Она подумала, что вы, должно быть, не знаете, как готовить на костре мясо, — он улыбнулся. — Джону такая мысль просто не пришла в голову.

— Ха! — фыркнула Серена. — Я вообще сомневаюсь, что у него в голове есть какие-то мысли! Он слишком занят, чтобы думать. Ходит с важным видом, как петух в курятнике, и отдает приказы направо и налево.

Тод пожал плечами, затем миролюбиво сказал:

— Вы единственная женщина в обозе, которая плохо отзывается о Джоне, — он задумчиво уставился в землю. — Квейд такой мужественный и красивый, что другие женщины боятся с ним разговаривать и только с благоговением смотрят на него.

Серена сердито проворчала в ответ:

— Их можно пожалеть за никудышный вкус. Будем надеяться, что к тому времени, как мы приедем в Орегон, они научатся лучше разбираться в мужчинах.

Тод с недоумением взглянул на девушку и начал прощаться. Серена протянула ему тонкую руку.

— Еще раз спасибо, Тод, и поблагодари маму за ее заботу.

Наконец, вернулся Лэндри и уселся на край одеяла в ожидании ужина. Серена поставила перед ним тарелку с поджаренными белками, печеный картофель … и еще что-то непонятное. Илай вопросительно взглянул на девушку.

— Это печенье, По, — с воодушевлением пояснила она. — Попробуй!

Лэндри поднес ко рту бледно-желтый комочек, с трудом откусил, погрыз немного и разочарованно отбросил в сторону.

Серену охватило отчаяние.

— О, По, неужели оно такое ужасное? Она тоже взяла так называемое «печенье» и попробовала вонзить в него зубы.

— У нас еще осталась холодная кукурузная лепешка, — сказала девушка, отбросив несъедобный кусок в траву. Увидев, что даже пес не захотел его грызть, она окончательно расстроилась и залилась слезами.

— Успокойся, дорогая! — ласково погладил ее по спине Илай. — Главное, что ты старалась. Я умею печь хлеб и как-нибудь научу тебя. А теперь мне хочется попробовать свежатинки! — Он с жадностью вонзил зубы в сочное мясо и, съев с аппетитом целый кусок, поинтересовался: — Откуда у нас эти маленькие разбойницы? У тебя появился дружок?

Илай понимающе засмеялся, когда Серена буркнула в ответ, что никакого «дружка» нет.

— Думаю, это Джон подкинул тебе белок, — предположил он, допивая кофе.

— Я взяла их только потому, что он сказал, что они для тебя, — парировала Серена.

Лэндри примирительно закивал головой.

— Правильно сделала, милая. Ты же знаешь, что я обожаю белок, — он с тревогой посмотрел на ее тарелку. — Серена, почему ты не ешь мясо? Тебе оно обязательно понравится. Учти, нам целую зиму придется питаться дичью.

Девушка замотала головой:

— Я не смогу проглотить и кусочка.

— Сможешь, — Илай пододвинул к ней тарелку. — Давай, бери. Джон ничего не узнает.

Но Джон все-таки узнал. Он сидел около увеселительного фургона и с интересом наблюдал за происходящим у костра Лэндри. Джон хорошо представлял себе их разговор, так как жесты были достаточно красноречивы. Когда Серена, наконец, стала жадно обгладывать беличью ножку, он усмехнулся и пробормотал:

— Маленькая упрямая ведьма!

Квейд продолжал рассматривать южанку. Его глаза скользили по белой шее, округлой груди, виднеющейся в вырезе платья… Чувствуя, как внутри нарастает желание, Джон одернул себя:

— Занимайся своими девушками. Эта не для тебя. Тем не менее, он отверг молчаливое предложение Джесси, пробормотав, что хочет прогуляться. Джон торопливо зашагал прочь, криво улыбаясь и чувствуя на себе озадаченный взгляд проститутки.

Сизый дымок стоял над лагерем во время второй ночной стоянки. Утром они благополучно пересекли небольшую речку и теперь двигались в направлении Биг-Блу-Ривер. Последние несколько часов пути их преследовали индейцы, держась на некотором расстоянии от обоза. И сейчас, сидя у костра. Серена обеспокоено вглядывалась в темноту. Может, они рядом, наблюдают за ними, ждут, когда все уснут, чтобы проникнуть в лагерь и перебить переселенцев?

По старался ее приободрить:

— Не беспокойся! Индейцы следили за нами из любопытства.

Но встревоженные голоса матерей, укладывающих детей спать еще больше напугали Серену. Она поспешила подбросить в костер хворосту, и только когда пламя разгорелось ярче, девушка запоздало поняла, что тем самым привлекает к себе дикарей. Из страха быть похищенной, Серена схватила палку и стала тушить огонь.

Сегодня Илай опять отправился к месту сбора мужчин, и девушка нервно вышагивала вокруг фургона, ожидая его возвращения. Остановившись, чтобы смочить пересохшее от волнения горло, она увидела, что в ведре совсем нет воды. Путь к ручью был безопасен, а заодно Серена решила хоть таким образом «убить время».

Дорогу к воде преграждал фургон Хансенов. Серена нахмурилась: доверить подобным людям такое место! Они, наверняка, подслушивают разговоры женщин у ручья.

Серена обрадовалась, увидев у воды только одну фигуру. Это была молодая индианка Нину. Пламя костра на миг осветило ее, и Серена убедилась, что девушка, действительно, поразительно красива. Не удивительно, что старый Хансен и его сыновья не спускают с нее глаз.

Индианка стирала в ручье домотканую одежду. Она сосредоточенно терла песком чью-то рубашку, но, услышав шаги, подняла голову и улыбнулась. Серена приветливо кивнула в ответ и зачерпнула воды. Господи! Да она же ледяная! Должно быть, у Нину совсем окоченели руки!

— Не слишком ли поздно ты затеяла стирку? Мне кажется, что до захода солнца вода была хоть немного теплее.

Нину бросила тревожный взгляд в сторону фургона Хансенов.

— Одежда совсем не грязная, надевали только раз. Но «буйволица» говорит, что я не должна сидеть сложа руки.

Удачное, прозвище миссис Хансен рассмешило девушек, и хотя они изо всех сил старались сдержаться, Берта Хансен высунулась из повозки и окинула их холодным взглядом.

Серена прошептала:

— Это женщина — сущий дьявол! Нину серьезно кивнула.

— Все это семейство ужасное, но она хуже всех, и рука у нее самая тяжелая.

— Берта бьет тебя? — с негодованием спросила Серена. — Почему?

Нину едва слышно ответила:

— Думаю потому, что мистер Хансен больше не спит с ней, и она подозревает, что он ходит ко мне.

Серена вспомнила, что По как-то намекал на это, и, чувствуя отвращение к тучному священнику и жалость к девушке, она осторожно спросила:

— А он, действительно, … ходит к тебе? Краска смущения залила смуглые щеки девушки.

Она молча выжала одну рубашку и взялась за другую, потом тихо призналась: