Из сладкого плена Серену вызволил крик Джесси. Опасаясь, что Джон может что-то прочитать в ее взгляде, девушка быстро повернулась к Илаю и принялась бессмысленно болтать, чем вызвала его недоумение. Когда Джон пришпорил коня и направился к увеселительному фургону. Серена замолчала так же внезапно, как и заговорила, что еще больше озадачило Лэндри.

Было около полудня, когда в нескольких ярдах справа от обоза засверкал на солнце ручей. Все почувствовали облегчение. Пока дети плескались в воде, взрослые приготовили холодные закуски и напоили лошадей.

Серена расстелила на траве одеяло и разложила остатки завтрака. Илай быстро проглотил свою порцию, девушка же почти не притронулась к еде. Ей хотелось немного отдохнуть. От непривычки ныло все тело, особенно спина, и ко всему прочему разболелась голова.

Илай вернулся к лошадям, а Серена стала скармливать собаке остатки ветчины и хлеба. Она не заметила, как к ней подошел Джон и присел рядом. Девушка почувствовала его взгляд на своем лице, и первым желанием было — встать и уйти, но что-то словно приковало Серену к месту. По телу разлилось приятное тепло, когда Джон осторожно взял ее руку и большим пальцем нежно провел по синякам.

— Я совсем не хотел этого, — каясь, мягко произнес он, затем добавил: — Просто потерял над собой контроль, когда ты полоснула меня как бритвой своим острым язычком.

Пока Серена ошарашено смотрела на Джона, не в силах выдавить из себя ни звука, он поднес к губам ее руку и поцеловал запястье.

— Я прощен? — его глаза поймали взгляд девушки. Дрожь пробежала по ее телу, и Серена с трудом справилась с дыханием. Во взгляде Джона была только нежность, и девушка протестующе закрыла глаза. Никогда еще мужчина так властно не входил в ее жизнь…

Серена отдернула руку, щеки залились румянцем. Ну почему ее так влечет к этому ненавистному человеку! Сопротивляясь своему чувству, она открыла было рот, чтобы бросить ему в лицо что-нибудь едкое, но за спиной раздался голос Лэндри:

— Приготовиться к отъезду, Джон?

Проводник насмешливо улыбнулся Серене и одним махом вскочил в седло. С пылающими щеками девушка гневно смотрела ему вслед. Самоуверенный дьявол! Он всего лишь развлекается с нею!

Илай озабоченно взглянул на Серену:

— Мне кажется, ты перегрелась на солнце, дочка. Может, остаток дня тебе лучше провести в фургоне? Девушка отрицательно покачала головой.

— Там слишком душно, По, — она почувствовала острое желание настоять на своем, — и кроме того, я боюсь, что на меня что-нибудь свалится, — после короткой паузы Серена добавила: — Я посплю рядом с тобой на сиденье. По крайней мере, пока не спадет жара.

С минуту Лэндри размышлял над ее словами, затем кивнул и, подсаживая девушку в фургон, посоветовал:

— Надень свою шляпку.

Мысли о проклятом янки быстро улетучились у Серены из головы. Под палящими лучами солнца далеко вокруг простиралась неприглядная, изрытая оврагами, пустынная земля.

Спустя час местность стала ровнее, по обеим сторонам дороги потянулись нескончаемые пастбища. Временами встречались деревянные хижины, в дверях которых частенько стояли женщины. За подол платьев держались исхудалые ребятишки и безрадостно провожали глазами обоз. На скрип колес крестьяне на полях разгибали спины, а затем с безразличным видом возвращались к работе.

Возле одного дома Лэндри заметил свежий холмик земли и указал на него Серене.

— Могила ребенка.

Девушка испуганно вздрогнула. Тоска и безысходность витали над этими землями. «Господи, только бы место, куда мы едем, не оказалось подобно этому! Я просто не вынесу такого испытания», — в отчаянии думала Серена.

День уже клонился к вечеру, а дороге, казалось, не будет конца. Наконец, обоз въехал на большой луг и остановился возле реки. Когда Илай снял девушку с сиденья, она слабо улыбнулась:

— У меня такое ощущение, что голова сейчас отделится от туловища.

— Надеюсь, это не солнечный удар, — обеспокоено сказал Лэндри, вглядываясь в ее бледное лицо. Серена поспешила успокоить его:

— Это все тряска, По.

— Да, похожее ощущение было и у меня, когда мы плыли на пароходе. Знаешь, девочка, может, тебе будет удобнее ехать на своей кобыле? По крайней мере, часть пути?!

— Я уже думала об этом, — согласилась Серена, откинув назад густые тяжелые волосы и устало проводя рукой по влажному от пота лбу. Потом она посмотрела на свое запыленное платье, которое ей было уже тесновато. — Боюсь, что оно быстро порвется, если я буду в нем скакать на лошади.

Лэндри и сам видел, что платье, действительно, вот-вот разойдется по швам.

— Да, надо что-то придумать, а то скоро тебе нечего станет носить.

Серена ласково дотронулась до его руки.

— Не беспокойся об этом, По. Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть к фургону. Ты занимайся своими делами, а я разведу костер.

В поисках сухих веток Серена отправилась в небольшой лесок. Пересекая луг, она вдруг на миг отрешилась от суеты, царящей около фургонов. Девушка с упоением вдыхала медовый аромат полевых цветов, слушала пение птиц… Но умиротворение на ее лице быстро сменилось выражением озабоченности, и через некоторое время она уже возвращалась обратно с охапкой хвороста.

Серена разожгла костер, и когда ветки весело затрещали, поспешила к реке за водой. Поставив вариться кофе, она осмотрелась. По соседству женщина собиралась печь хлеб. В глазах Серены появилась решимость: По будет сегодня есть настоящий хлеб! Она схватила деревянную посудину и полезла в фургон.

Муку Серена нашла быстро, но что еще нужно? Она в задумчивости грызла ноготь. Наконец, выбрав кое-какие продукты, девушка вернулась к костру. Исподтишка поглядывая на женщину, Серена решила в точности повторять все ее действия. Но это оказалось нелегко. Руки хозяйки мелькали так быстро, уверенно добавляя в муку то одно, то другое, что девушка не успевала следить за ее движениями. «На худой конец, я хоть знаю, что она там смешивает», — решительно подумала Серена, на глаз всыпая пекарский порошок и дрожжи. Довольно скоро комковатое тесто очутилось в походной духовке, и девушка, довольная собой, прикрыла металлическую дверцу за своим первым кулинарным изобретением.

В настоящих сумерках костры разгорелись еще ярче. В воздухе витали аппетитные запахи. «Что же еще приготовить на ужин?» — размышляла Серена, с отвращением глядя на оставшийся кусок ветчины. По, наверное, она тоже уже надоела, но не скармливать же ее собаке? Вздохнув, Серена приготовилась вонзить нож в розовое мясо, как вдруг ощутила чье-то присутствие. Неужели опять Квейд?

Действительно, бесшумной хищной походкой к костру приближался проводник обоза. Он внимательно посмотрел на девушку, обжигая ее синим пламенем своих глаз, затем произнес:

— Вот, возьми, Лэндри будет рад поесть свежего мяса для разнообразия.

Серена удивленно уставилась на Джона, который протягивал ей палку, с нанизанными на нее беличьими тушками. Нахмурившись, девушка демонстративно убрала руки за спину. В глазах проводника появилось нетерпение, и он еще настойчивее ткнул палочкой в ее сторону. По лицу Серены было видно, что она не примет подношения, но и Джон не собирался отступать. Они стояли, бросая друг на друга свирепые взгляды. Неизвестно сколько бы еще продолжался этот безмолвный поединок, но Серена не выдержала первой. Она вырвала у Джона из рук дичь и язвительно произнесла:

— Надеюсь, что Илай не подавится ими…

Квейд с шумом выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Удивительно, мисс Бэйн, как это вы еще не подавились своим язычком?! Лэндри следует задать вам в воспитательных целях хорошую трепку.

Серена вне себя от ярости сжала кулаки. Трепку? Ну, конечно же! Это как раз то, что этот дикарь сделает с любой женщиной, которая осмелится перечить ему! Серена собралась уже ответить Джону очередной колкостью, но он словно растворился в темноте.

— Проклятый янки! — прошипела она ему вслед и с отчаянием взглянула на тушки зверьков.