— Разве здесь есть негры?

— Нет. Не негры, … индианки и молодые индейцы.

— Не знал, что еще происходят подобные вещи. А кто же их продает?

— Иногда это делают собственные родители, но чаще всего, они взяты в плен другим племенем. Краснокожие знают, что переселенцам нужны рабочие руки, и за несколько долларов могут продать здоровую индианку. Эти люди привыкли к работе, и от них больше толку, чем от всех праздношатающихся у таверны.

— Если не считать…. — Джон вдруг оборвал себя на полуслове, заметив, кто выставлен на продажу.

Проследив за его взглядом, Лэндри воскликнул:

— Да это же Нину! Провалиться мне на этом месте, если не подонок Ньюкомб пытается ее продать!

Молодая индианка отчаянно вырывалась из цепких рук Айры. Одежда на ней была порвана, и упругие груди с темными сосками оказались выставлены на всеобщее обозрение. Похотливые взгляды мужчин только подогревали Ньюкомба, и он изо всех сил пытался сломить сопротивление девушки. Но едва ему удавалось поставить индианку на ноги, как она опять сползала вниз. Собравшиеся начали уже посмеиваться над его напрасными стараниями, и разъяренный Ньюкомб ударил Нину в челюсть. Индианка без сознания рухнула на пол.

— Ньюкомб! Мерзкое отродье! — загремел Джон на всю таверну, прорываясь к стойке.

От неожиданности Айра застыл на месте, глазки его испуганно забегали. Потом он начал медленно пятиться, но какой-то верзила подставил подножку, и Ньюкомб плюхнулся на пол. Проститутки, охочие до потасовок, старались протиснуться поближе, солдаты же, наоборот, поспешно отходили на безопасное расстояние.

Джон рывком поставил Ньюкомба на ноги и буквально пригвоздил к стойке.

— Не желаешь ли отведать моего кулака? — процедил он сквозь зубы.

Ньюкомб попытался увернуться, но Квейд ударил его в лицо, отшвыривая от себя.

— Убирайся отсюда, трусливый подонок! Если я поймаю тебя около обоза, то всажу нож в самоё сердце!

Вытирая кровь с разбитого носа, Ньюкомб злобно прорычал:

— Мы еще увидимся, янки! Тогда посмотрим, кто кого, — и он стал проталкиваться к выходу.

Джон опустился возле Нину и прикрыл ее грудь обрывками платья. Затем он поднял девушку на руки, раздумывая, что же с ней делать дальше? Неожиданно Джон натолкнулся на презрительный взгляд Серены и в замешательстве начал высматривать Лэндри, надеясь на его поддержку. Однако, его друг куда-то исчез. Тогда Квейд вручил индианку кому-то из обоза, попросив отнести ее Джесси, а сам подошел к стойке и заказал бутылку виски. Посетители опасливо косились на него, справедливо полагая, что острый нож на поясе проводника может быть таким же эффективным, как и его кулак.

Джон плеснул в стакан неразбавленного виски и, прищурив глаза, стал наблюдать за продолжающимся торгом.

Пожилая индианка пошла за десять долларов, а две молоденькие, лет по четырнадцать, были проданы за пятьдесят долларов каждая. Потом какая-то старая карга вытолкнула вперед подростка. Полуобнаженный индеец стоял как вкопанный, а уличная потаскуха скрипучим голосом расписывала его достоинства, поглаживая грубой ладонью бронзовую кожу юноши. Все это предназначалось для определенной части мужчин, которых в зале было не так уж и много.

У Джона пропал интерес к происходящему, и он украдкой покосился на столик у дверей. На лице Серены было написано явное неодобрение, что очень удивило Квейда: ведь такие вещи для южанки не в диковинку, у нее же самой были рабы! Но он изумился еще больше, обратив внимание на спутника Серены. Глаза Джована возбужденно горели, он просто не мог оторвать от юноши своего плотоядного взора…

Джон отказывался этому верить. Но вот владелец ранчо наклонился к Серене и что-то сказал. Девушка с улыбкой кивнула; Джован резко вскочил, задев соседний столик и опрокинув чей-то стакан. Он тут же выложил деньги, чтобы избежать ссоры, и ринулся к стойке.

Предположения Джона подтвердились. Юноша-индеец довольно улыбался, видя, как Джован торопливо рассчитывается со старой шлюхой, а затем охотно последовал за своим новым хозяином. Квейд был вне себя от возмущения, когда Серена с потрясающей наивностью приветливо улыбнулась подростку.

— Я больше не могу позволить этому педерасту увиваться вокруг Серены, — мрачно произнес у него за спиной Илай.

— Не волнуйся, дружище, — ответил ему Джон. — Я сам всажу в него нож, если дело зайдет слишком далеко.

Илай благодарно сжал плечо проводника.

— Мне нужно уйти, Джон. Я собираюсь повидаться с Нелл. Будь осторожен с Ньюкомбом: кажется, он что-то замышляет.

— Не беспокойся об этом, Илай, — слабо улыбнулся Джон и опять посмотрел в сторону торгов. Глаза его широко открылись от удивления. Там стояла белая женщина, еще совсем молодая и довольно миловидная. Ее овальное лицо обрамляли темно-каштановые волосы. Джон с удовольствием отметил красивые карие глаза и стройную фигуру незнакомки. Внезапно ему в голову пришла удачная мысль. Он решил с помощью этой женщины стереть насмешливую улыбочку с лица Серены Бэйн…

Квейд решительно подошел к буфетчику.

— Кто продает ее? — спросил он, кивая в сторону красотки.

— Она не для продажи, — сообщил тот. — Женщина работала на пожилого джентльмена, что стоит рядом с ней. Но на прошлой неделе его жена умерла, и он возвращается в Огайо. А женщина хочет добраться до Орегона и согласна работать на любого, кто даст ей место в обозе, — буфетчик хитро подмигнул. — Я бы нашел ей применение, а ты?

Джон пропустил это замечание мимо ушей и через плотное кольцо мужчин протиснулся к хорошенькой леди. Тронув за плечо пожилого джентльмена, он предложил:

— Мистер, я проводник обоза в Орегон. Эта женщина может работать на меня.

Мужчина с готовностью повернулся, и улыбка облегчения осветила его морщинистое лицо. Он вопросительно посмотрел на свою спутницу и, когда она согласно кивнула, бывший хозяин протянул Джону руку.

— Ее зовут Джейн Скотт, — представил он молодую женщину. — Она хорошая девушка и очень трудолюбивая. Надеюсь, вы не будете обижать ее, — мистер чмокнул мисс Скотт в щечку и ушел.

Джон посмотрел на приветливо улыбающуюся женщину и впервые ощутил весь груз ответственности, который он взвалил на свои плечи. Ради чего было сделано это? Зачем она ему? Черт! Ведь у него даже нет фургона! Джон снова почувствовал на себе презрительный взгляд Серены и совсем упал духом. Но вдруг его осенило: если ей это не нравится, значит он не совсем безразличен мисс Бэйн!

Торжествующая улыбка тронула губы Квейда. Теперь-то он отыграется за все эти месяцы мучений! Он найдет место для Джейн Скотт! Чувствуя на себе полный ярости взгляд Серены, Джон приподнял мисс Скотт и смачно поцеловал ее в губы. Но когда он поднял голову, чтобы бросить насмешливый взгляд на столик у дверей, там уже никого не было. Джон с досадой отодвинул от себя девушку и коротко сказал:

— Пойдем отсюда.

Джон пустил жеребца галопом. Джейн Скотт сидела сзади, обхватив его руками и прижавшись щекой к широкой спине проводника. Ее очень удивила внезапная перемена в настроении Джона, но она была уверена, что все уладится… в его постели.

Однако, уголки губ Джейн поползли вниз, когда проводник подвел ее к фургону, возле которого сидели мужчина и женщина.

— Илай, Нелл, это Джейн Скотт, приютите девушку пока у себя, ладно?

Все трое, раскрыв от удивления рты, уставились на Джона, но он, криво улыбнувшись, уже вскочил на коня и умчался прочь.

Вернувшись в лагерь. Серена пожелала Джовану и молодому индейцу Сато спокойной ночи и направилась к своему фургону. Ее, правда, немного удивило то, что Фостер уж слишком спешил сегодняшним вечером расстаться с ней.

Сняв свой охотничий наряд из оленьей кожи, Серена блаженно потянулась и с удовольствием провела ладонями по обнаженному телу. Мысли ее опять вернулись к Джону.

Итак, наш мужественный проводник нуждается в постоянном присутствии женщины! Очевидно, Джон уже устал от девочек Джесси, и поскольку он прекрасно понимает, что Серена Бэйн не собирается оказывать ему подобные услуги, то нашел себе такую, которая охотно это сделает.