А вот бобов заготовлено много. Стручки, натянутые на нитки, уже сушатся на чердаке. Зимой нужно будет только опустить бобы на ночь в соленую воду, чтобы они разбухли и стали пригодны для еды.

«Скоро и я увеличусь до ужасных размеров», — горестно подумала Серена. Господи, как же она устала и физически, и морально! Днем Серена пыталась работой отвлечь себя от невеселых мыслей. А ночью она лежала без сна, задавая один и тот же вопрос: «Что мне теперь делать?»

Ответ был один и тот же. Ей ничего не оставалось, как родить ребенка, внебрачного ребенка. Его отец находился за две тысячи миль отсюда, но, даже если бы он жил рядом, она никогда бы не пошла к нему и не сказала: «Ты должен жениться на мне, потому что я жду от тебя ребенка».

О, Джон обязательно бы женился на ней, Серена прекрасно знала об этом, ведь Джон Квейд — благородный человек. Он сам бы настоял, чтобы ребенок носил его фамилию.

Серена покачала головой, отгоняя эти никчемные мысли. Зачем попусту терять время, мечтая о том, чему никогда не суждено сбыться…

Она больше не увидит Джона и не узнает, как бы он отнесся к своему будущему отцовству.

Интересно, а что подумает или скажет Дорн, когда узнает, что его сестра ждет внебрачного ребенка? Сможет ли он понять ее? Серена не могла дать ответа и на эти вопросы. Может быть, оно и лучше, что Джона нет рядом.

А По! Он глубоко разочаруется в ней и Джоне. Илай всегда был о Квейде очень высокого мнения.

Остаются еще люди в поселке. Будут ли они перешептываться и хихикать у нее за спиной, когда она больше не сможет скрывать свое положение?

Хватит об этом! Серена до боли прикусила губу. Солнце скоро сядет за ели, а у нее еще столько дел.

Лучи заходящего солнца проникли через окно кухни и позолотили волосы Серены. Она поставила в духовку кукурузный хлеб, добавила овощей к мясу, которое тушилось в горшочке. Девушка постояла в раздумье, вспоминая, что еще нужно сделать? Ах, да, белье! Все сегодняшнее утро она посвятила стирке и теперь поспешила к натянутым между сосен веревкам. Собирая в корзину пахнущее свежестью белье, Серена подумала, что завтра ей будет, чем заняться. Не меньше половины дня уйдет на то, чтобы перегладить все это.

Девушка занесла корзину на кухню, поставила в укромное место, затем сняла с огня жаркое и вышла на крыльцо.

Скоро должен подъехать Дорн. Последнее время он со своими помощниками занимался тем, что выкорчевывал кусты, освобождая землю под пастбище. Серена всегда беспокоилась, когда брат куда-то уезжал. Вдруг на него налетело дикое стадо?

Слава Богу, вдали заклубилась пыль. Один всадник отделился от остальных и помахал ей шляпой. Серена подхватила юбки и бросилась ему навстречу.

Дорн радостно сгреб ее в свои объятия, но заметив темные круги под глазами, обеспокоено спросил:

— У тебя все в порядке, детка?

— Конечно, — через силу улыбнулась Серена. — И перестань называть меня деткой. Лицо брата стало серьезным.

— На следующей недели мы повезем скот, поэтому ты будешь ночевать у Джесси. Я не могу позволить тебе оставаться здесь одной на такой долгий срок. Серена не смогла сдержать смех.

— Представь выражение лица нянюшки Хесси, если бы она узнала, что я собираюсь ночевать в увеселительном заведении!

— Ш-ш-ш! — притворно испугался Дорн. — Вдруг она почувствует это и заколдует меня, сделает, например, так, что я сломаю ногу и останусь с тобой?!

«Что бы подумала нянюшка, если бы узнала, что ее Серена ждет ребенка даже не будучи замужем?»

— Давай скорее ужинать, — бросил через плечо Дорн и пошел на крыльцо умываться.

«Да, скоро станет совсем холодно, чтобы пользоваться умывальником на улице», — подумала Серена, ставя на стол жаркое и кукурузный хлеб.

Между тем Дорн сел за стол и, не отвлекаясь на разговоры, принялся усиленно работать челюстями. Утолив, наконец, голод, он налил себе кофе. Интересно, поедет брат в поселок или сегодня он слишком устал? Серене нужно было срочно повидаться с Джесси и спросить у нее совета. Хотя, что теперь можно посоветовать? Скорее всего она найдет у подруги лишь поддержку и утешение.

— Пойду искупаюсь в реке и переоденусь, — поднимаясь, объявил Дорн. — Потом побреюсь и посмотрю, какой переполох поднимется среди женщин.

— Я поеду с тобой, — обрадовалась Серена. — Мне хочется поболтать с Джесси.

— Тогда поторопись. Полагаю, мне нужно приготовить коляску, чтобы тебе не пришлось надевать свой любимый костюм из оленьей кожи. «Если бы ты только знал, дорогой братец, что этот наряд мне уже больше не подходит», — подумала Серена, провожая его задумчивым взглядом.

К тому времени, как Дорн искупался и запряг лошадей, Серена стояла на крыльце. Она успела навести порядок на кухне, переодеться в свежее голубое платье и до блеска расчесать свои прекрасные золотистые волосы.

Подсаживая сестру в коляску, Дорн ворчливо заметил, что она слишком быстро набирает вес. Серена предпочла оставить его замечание без ответа.

Ночной воздух был холодным, уже чувствовалось дыхание осени. Серена вспомнила другую осень, перед войной. Сколько всего произошло с той поры, как круто изменилась ее жизнь!

Интересно, закончилась война или нет? Газеты сюда не доходили, но все, кто проезжал мимо, что-нибудь о ней да рассказывали. Однако, все еще не было упоминания о соглашении между штатами.

Размышления Серены прервало завывание одинокого волка на полную луну. Дорн недовольно пробормотал:

— Убирайся отсюда, оставь мое стадо в покое!

Наконец, за деревьями показались огни поселка, который за короткий срок превратился в настоящий уголок цивилизации. Сначала здесь были только магазин, дом свиданий Джесси и кузнечная мастерская. Через месяц прибыл еще один обоз, и появилась таверна, а доктор Сандерс повесил на свою дверь табличку.

К концу лета поселок уже ничем не напоминал то убогое поселение, которое представлял в недалеком прошлом. В нем открылся банк, ресторан, гостиница, магазин, дом свиданий Джесси и кузнечная мастерская. Некоторыми владели две сестры — старые девы.

Дома поселенцев расположились на холме. Аккуратные, с красивыми ухоженными цветочными клумбами под окнами они просто радовали глаз. Здесь же неподалеку находились церковь и школа.

Заведение Джесси стояло в некотором отдалении от домов и общественных зданий. Большинство ее посетителей были грубы, нетрезвы, частенько затевали пьяные драки, а маленькой мадам хотелось оградить растущий город от шума и вульгарных выражений.

По соседству с Домом свиданий Джесси находилась только лесопилка. Днем здесь постоянно кипела работа. Переселенцы постоянно прибывали, поэтому лесоматериалы были нарасхват.

Дорн остановил коляску перед заведением маленькой мадам. На второй этаж, где находились небольшие комнатки, с разных сторон вели две лестницы. Одна из них предназначалась для тех, кто хотел скрыть свои посещения этого дома.

Сама Джесси жила на первом этаже. Все окна были ярко освещены, что очень удивило Серену.

Не успел Дорн постучать, как дверь сама распахнулась и на пороге возникла бледная встревоженная Джесси.

— Слава Богу, Серена! Я уже хотела послать за тобой! — она торопливо схватила девушку за руку. — Здесь Джон. Он тяжело ранен, дорогая!

Три дня Джон и Красное Перо провели в горах, выбирая, где лучше поставить капканы.

— Есть одно место, которое я хочу тебе показать, — сказал старый индеец. — Там мы еще ни разу не были.

Джон согласно кивнул и с готовностью направил жеребца за пони, на котором ехал старик. Красное Перо прожил в этих местах всю жизнь и, должно быть, знал каждую пядь этой земли. Наконец, они подъехали к небольшой речушке.

— Ни в одной другой речке поблизости не водится столько бобров как здесь, — с гордостью сказал индеец и добавил: — Нужно напоить лошадей.

Жеребец и пони жадно приникли к воде, а Джон со стариком присели на камень, наслаждаясь тишиной и покоем. Но солнце уже начало клониться к закату и, чтобы ночь не застала их в лесу, они двинулись в обратный путь.