Серена тяжело вздохнула. Ее ждет унылая одинокая жизнь без детей, без мужа, потому что она не представляла себе, что сможет влюбиться или выйти замуж за кого-нибудь, кроме Джона.

Девушка опять с беспокойством взглянула на гору. Словно угадав ее мысли, Илай успокоил Серену.

— Другие же одолели ее, дочка.

Она через силу улыбнулась, соглашаясь с ним, но на душе по-прежнему было неспокойно.

Наконец, приготовления к отъезду закончились. Хозяин фургона, которому предстояло первым начинать подъем, нервничал больше остальных. Раньше все завидовали тому, кто ехал впереди, сейчас всё обстояло иначе.

Серена сидела на Бьюти и вместе со всеми ожидала сигнала проводника к отправлению. Сегодня ей как никогда хотелось, чтобы Джон находился рядом. Глаза девушки затуманились от слез. Она знала, что мечтам ее не суждено сбыться.

Первый фургон начал медленно подниматься в гору, следом за ним с равными интервалами двинулись остальные. Дорога пролегала между кустов и камней. Приходилось огибать огромные валуны, пробираться по краю расщелин. Иногда животные спотыкались, пугая и без того уже напряженных до предела людей.

Неожиданно дорога стала опасно суживаться, проходя между отвесными скалами. Илай оглянулся, чтобы узнать, как там справляется позади него Джесси. За Нелл он не беспокоился: Джон обещал присмотреть за ней и за детьми. Мулы же Джесси были упрямы и непредсказуемы. Слава Богу, сегодня они вели себя так, как будто знали, что сейчас не время показывать характер.

Наконец, дорога стала понемногу расширяться, и Илай облегченно вздохнул, но в тот же момент заметил огромного медведя, который направлялся прямо к фургону Джесси.

Может, он их не видит, надеялся Илай, зная, что медведи близоруки. Вдруг зверь с ужасным ревом поднялся на задние лапы. Мулы, почуяв его запах, дико заржали и встали как вкопанные. Илай опасался, что Джесси, не долго думая, начнет стрелять из ружья, которое всегда было у нее под рукой. Даже если ей и удастся убить зверя, то эхо выстрела напугает лошадей. Страшно подумать, что тогда произойдет!

Но Джесси и сама все прекрасно понимала. Она быстро вскочила на ноги.

— Поезжай, Илай, дай мне дорогу!

Повинуясь его окрику, волы ринулись вперед. Проехав ярдов сто, Илай остановился и спрыгнул на землю, чтобы в случае чего перехватить мулов Джесси. Слава Богу, что поблизости не было Серены, а то она бы обязательно бросилась на выручку к своей подруге и могла бы только помешать ей.

Илай не сводил глаз с медведя, который продолжал стоять на задних лапах. В таком положении они, как правило, не набрасываются. Джесси тоже знала об этом. Она пронзительно закричала и хлестнула кнутом по спинам упрямых животных. В этот момент зверь опустился на передние лапы, но испуганные мулы уже неслись прямо на него. От неожиданности медведь отпрыгнул в заросли низкорослых елей.

Джесси с помощью Илая остановила повозку всего в нескольких футах от волов и с ликующей улыбкой посмотрела на него.

— Ты молодец, девочка, — похвалил Лэндри и снова забрался на сиденье.

Уже близились сумерки, когда обоз, наконец, достиг вершины горы. Здесь и разбили лагерь. Все очень устали и почти не разговаривали. Казалось, прошел не один день, а целая неделя. Слава Богу, завтра после спуска они доберутся до Орегона!

Серена допила кофе, поднялась и стала нервно расхаживать около фургона. Ей невыносимо больно было видеть, как у костра вдовы Симпсон рядом с Джоном сидит Джейн Скотт и заботливо подкладывает ему еду, подливает кофе. Напротив этой пары сидела другая: Нелл так же заботливо ухаживала за По. Все четверо казались очень довольными и смотрелись как одна семья.

Серена тоже могла бы сидеть с ними вместе. Нелл сама пригласила девушку, заметив, что нет смысла разводить два костра, не говоря уже о том, как скучай ужинать в одиночку. Но Серена сказала, что у нее разболелась голова, и своим кислым видом она может только испортить всем настроение. Серена ненавидела себя за эту ложь, но видеть презрительное выражение лица Джона было выше ее сил.

Илаи незаметно наблюдал за девушкой. Он понимал, что она все еще страдает и горячо желает помириться с Джоном.

Что-то негромко сказав Нелл, Илай поднялся и подошел к костру Серены. Там он уселся на камень и раскурил трубку, сквозь табачный дым продолжая наблюдать за девушкой.

Серена вздрогнула от неожиданности, когда По спросил:

— Ты собираешься ходить так всю ночь, милая? Глядя на тебя, у меня уже кружится голова.

Девушка тяжело вздохнула и присела с ним рядом.

— О, По, что мне делать? к Илай искоса посмотрел на нее.

— Ты о чем, дочка?

— Ты же знаешь, о чем я. Что мне делать с Джоном? — она с вызовом взглянула на По. — Я ведь люблю его!

Илай был очень доволен. Наконец-то, эта упрямая девчонка призналась, что неравнодушна к янки! Он похлопал ладонью по ее колену и мягко произнес:

— Я всегда думал, что ты любишь Джона… по крайней мере, надеялся на это. Он прекрасный человек, Серена.

— Я знаю, — тихо промолвила девушка, стараясь сдержать слезы. — Но, По, после того случая с картой он ненавидит меня: избегает встреч, не разговаривает со мной.

— Да, я это заметил, — согласился По. — Но и обратил внимание на то, что ты ведешь себя точно так же. А как же твои слова о том, что ты любишь его?

— Ради Бога, По, у меня еще есть гордость! — Серена недовольно взглянула на По. — Я не подойду к нему, пока Джон не даст знать, что простил меня. Ты не был у костра той ночью и не знаешь, как он со мной разговаривал, как смотрел на меня!

— А ты никогда не думала, что, возможно, Джон и от тебя ждет такого же знака, — Илай вопросительно поднял бровь. — Может быть, он сожалеет о своих словах, но боится, что ты не простишь его. Я же вижу, как Джон смотрит на тебя, когда думает, что никто этого не замечает. Мне кажется, он будет рад поговорить с тобой.

Во взгляде Серены затеплилась надежда. Илай предложил:

— Почему бы тебе не поговорить с ним?

— Даже не знаю, По, — Серена рассеянно откинула назад волосы. — Его неприязнь ко мне так очевидна. Думаю, ты ошибаешься относительно чувств Джона.

Илай ободряюще накрыл ладонью пальцы девушки.

— Есть только один способ все выяснить. И ты не должна откладывать это, дорогая. Джон собирается вернуться на Север.

Серене помешал ответить яростный лай собак. Пес Лэндри тоже угрожающе зарычал, глядя куда-то в темноту. Мимо их костра с фонарем в руке торопливо прошагал Джон. Илай преградил ему путь.

— Что случилось, Джон? Койоты?

— Возможно. Пойду проверю. Илай потянулся за ружьем.

— Я с тобой.

— Нет. Лучше останься здесь.

Илай немного поколебался, затем согласно кивнул, хотя по тону Джона подозревал, что дело вовсе не в койотах. Он повернулся к Серене спиной и незаметно проверил, заряжено ли ружье.

Фонарь раскачивался в руках Джона, и при его слабом свете ему удалось разглядеть на земле следы мокасин. Он тихо выругался. Следы были совсем свежие и вели к фургону Лэндри. Джон не сомневался, что их оставил один из индейцев Ньюкомба.

Квейд пошел по следу и заметил примятую траву. Очевидно, отсюда краснокожий наблюдал за Сереной, пока его не спугнули собаки.

Джон немного постоял, размышляя над сложившейся ситуацией, затем вернулся к фургонам.

— Я видел в кустах медведицу. Скорее всего, ту самую, которая напала на Джесси. Возможно, зверь голоден после зимней спячки, поэтому никто не должен отходить от костров.

Люди встревожено обсуждали сообщение проводника.

— Может, нам стоит всю ночь поддерживать огонь?

— Разве это удержит голодного зверя? — Я однажды слышал, что…

— Приглядывайте за детьми… Джон слышал обрывки разговоров, когда обходил лагерь. Собрав охрану, он выложил все на чистоту, но предупредил:

— Я не вижу смысла пугать женщин и детей, а вы держите ухо востро. Чуть что подозрительное — сразу стреляйте.