— Ты хочешь, чтобы я сказал всем правду? — спросил Джован, не дождавшись ответа.

Серена неопределенно пожала плечами.

— Какое это теперь имеет значение? Ведь между нами еще ничего не решено. Надеюсь, ты помнишь об этом?

— Да, Серена, — он потянулся к кофейнику. — Можно чашечку?

Серена молча кивнула. Лагерь постепенно затихал. Лишь где-то в темноте хрустнула ветка. Это Сато слонялся поблизости, ожидая своего хозяина.

Прошло еще шесть недель с того дня, как обоз покинул гостеприимный форт Холл. Стоял промозглый ноябрь. Джон Квейд очень надеялся, что скоро они доберутся до форта Бриджер.

Джон устало сгорбился в седле и поднял воротник от ветра. Какая унылая местность! Окружающая природа еще больше угнетала и без того уже издерганных людей. Участились скандалы и беспричинные ссоры. А вчера, ко всему прочему, пошел холодной дождь, грозящий перейти в снег.

Джон тяжело вздохнул. На его плечах лежало тяжелое бремя ответственности за многих людей. Справится ли он со всем этим?

Чуть поодаль, сгибаясь под порывами холодного ветра, скакала Серена. Последнее время она постоянно мерзла и с завистью смотрела на закаленных северянок. В то время как девушка куталась в одну шаль за другой, они ходили нараспашку, словно в их жилах текла самая горячая кровь.

Джон Квейд так же излучал здоровье и силу, расхаживая по лагерю подобно выносливому дикому зверю.

Серена неопределенно фыркнула, глядя, как Джон слился с жеребцом в единое целое. Хоть бы набросил что-нибудь! Единственное, что он сделал, чтобы защититься от холода — зашнуровал до самого подбородка рубашку из оленьей кожи!

Чем, интересно, заняты его мысли? Квейд всегда один. За всю дорогу, за исключением По, он так ни с кем и не сдружился.

Серену очень огорчало то, что они с Джоном еще никогда по-настоящему не разговаривали и почти не знают друг друга. Что между ними было? Или взаимные оскорбления, или объятия и поцелуй. Есть ли у них вообще что-нибудь общее, размышляла Серена, кроме безумного влечения друг к другу? Обладает ли Джон чувством юмора? Любит ли он детей, стариков, животных? Скрывается ли за его внешней грубостью доброе сердце? То, что Джон умеет быть нежным, Серена уже знала…

С губ девушки сорвался легкий вздох. Джон ни разу так и не подошел к ней со дня объявления той ложной помолвки. А По? Как редко она его видела! Обычно, только по утрам, когда Илай запрягал волов. Между ними по-прежнему были натянутые отношения.

Неожиданно Серена так резко натянула поводья, что кобыла недовольно фыркнула: к Джону подъехала Джейн Скотт.

Серена ласково потрепала лошадь по шее.

— Извини, Бьюти, — пробормотала она. — Я, наверное, совсем лишилась рассудка, постоянно думая об этом длинноногом волке, — девушка опустила глаза, чтобы не смотреть, как Джейн так и льнет к Квейду…

А тем временем Джейн, наткнувшись на ледяной взгляд Джона, запинаясь произнесла:

— Я… я подумала, не поехать ли мне с тобой рядом? Уставившись перед собой в одну точку, он холодно ответил:

— Ты бы лучше вернулась к Нелл. Уверен, что ей понадобится твоя помощь, когда мы разобьем лагерь.

Его слова прозвучали как пощечина: до остановки на ночлег оставалось еще, по крайней мере, два часа. Джейн растерянно посмотрела на Джона. Впрочем, ей самой следовало бы догадаться, что он не захочет ее общества. Не зря же Нелл Симпсон так странно взглянула на нее, когда Джейн попросила одолжить лошадь.

Мисс Скотт нехотя повернула назад, но, проезжая мимо, мстительно посмотрела на Серену.

Джон прислушался к удаляющемуся топоту копыт по влажной земле и подумал, что эта женщина становится все более навязчивой. Он знал, что она хочет только одного — выйти замуж. Джон мрачно улыбнулся. Да, не повезет тому, кому достанется мисс Скотт. Под внешней теплотой и мягкостью скрывается натура холодная и расчетливая. Джон уже дважды имел возможность в этом убедиться, незаметно наблюдая за Джейн.

Он подумал о Серене. Ни одна женщина не выдерживала с ней сравнения. Джон был готов раствориться в этой девушке без остатка… но тут его плечи печально опустились: Серена выйдет замуж за другого, и он никогда не будет обладать ею.

Правда, у Джона оставалось одно маленькое утешение. Джован никогда не сможет заменить его, когда дело дойдет до постели. В этом Квейд был абсолютно уверен. Потому что такая страсть как у них с Сереной бывает только раз в жизни!

Джон встряхнулся и расправил плечи, не нужно об этом постоянно думать. Он огляделся по сторонам. Серое небо стало почти черным. Мелкий дождик в любую минуту мог превратиться в снежную бурю.

— Кажется, мы в ловушке, — пробормотал Квейд, встревожено осматривая гранитные скалы по обеим сторонам дороги. Остается только двигаться вперед, невзирая на непогоду. Но, что, если дальше будет еще хуже? Если там они будут открыты всем ветрам? Однако, времени для раздумий не оставалось.

Едва Квейд отдал приказ остановится, как налетел ураган. Порывы ветра насквозь продували каньон, с неба сыпалась снежная крупа. Пурга так яростно набросилась на людей и животных, что, казалось, она готова все смести на своем пути.

Обезумевшие от ледяной атаки лошади вставали на дыбы, пытаясь вырваться на свободу, но спасения не было.

Жеребец Джона вел себя довольно смирно, пока в его ногах не запутался вырванный ветром куст травы. Он неожиданно встал на дыбы, и Джон едва смог удержаться в седле. С трудом успокоив коня, проводник снял с себя шарф и завязал им жеребцу глаза.

Не успел Джон перевести дыхание, как увидел, что Серену понесла кобыла. Он тут же с диким воплем бросился вдогонку, не замечая ничего вокруг. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Квейд схватил Бьюти под уздцы. Он быстро успокоил взбудораженное животное, и кобыла послушно встала рядом. Серена обрадовано повернулась к Джону в изнеможении прильнув к нему.

Глаза влюбленных встретились, и все вокруг словно перестало для них существовать. Джон крепко обхватил Серену за тонкую талию, по-прежнему не отрывая глаз от лица девушки, и перенес к себе на седло. Когда их тела коснулись друг друга, из его груди вырвался сладкий стон. Серена сквозь одежду почувствовала возле своего бедра возбужденную вздрагивающую мужскую плоть, и тотчас же сладкой болью отдалось у нее внизу живота.

«Я сейчас потеряю сознание», — подумала Серена, закрывая глаза и крепко обнимая Джона за шею. Он наклонился и страстно приник к ее губам.

— Боже мой, Серена, как я хочу тебя! — хрипло прошептал Джон. — Ночами я лежу без сна, думая только о тебе, мечтая хотя бы обнять тебя, — сквозь влажную одежду он чувствовал ее мягкие упругие груди, и его пальцы стали осторожно пробираться под шаль. — Я хочу прикоснуться к твоей коже…

— Да, да, — беспомощно простонала Серена, помогая руке Джона прокладывать себе путь. Ее ладонь тоже заскользила по его телу, опускаясь все ниже и ниже…

Отрешившись от всего мира они исступленно ласкали друг друга. Гневный окрик Илая Лэндри вернул их на землю. С трудом оторвавшись от Серены, Джон медленO снял девушку с седла, затем впрыгнул сам и поправил на ней одежду. И если Илай ожидал увидеть смущение или сожаление на лице Джона, то его постигло разочарование; оно выражало только бесстыдное желание.

Илай ошеломленно покачал головой и огляделся, не видел ли кто-нибудь еще эту сцену. Но все, слава Богу, были заняты борьбой со стихией. Он сурово посмотрел на Серену и скомандовал:

— Забирайся внутрь, пока ты совсем не замерзла. Джон молча подсадил девушку в фургон, привязал кобылу и вернулся к своему жеребцу. Вскочив в седло, он неторопливо двинулся вдоль обоза, проверяя, все ли в порядке.

Но мысли Квейда занимала Серена, девушка, которая подобно воску таяла в его руках. Черт возьми! Не может она любить Джована! Нужно отбросить свою глупую гордость и сделать шаг навстречу друг другу, иначе им никогда не видать счастья!

Сидя рядом с Илаем в самом конце обоза, Серена тоже думала о Джоне. «Конечно же, он не любит Джейн Смит, ведь Джон с такой страстью набросился на меня!» Она вспомнила его горячие поцелуи, и из ее груди вырвался тихий стон. Негромкий голос Илая заставил девушку вздрогнуть.