Едва Аира успел раствориться в тумане, как группа всадников, окруженная сворой собак, остановилась у крыльца.

Серена испуганно вздрогнула, услышав за спиной шепот нянюшки:

— Это союзники или конфедераты?

— Слава Богу, конфедераты.

Девушка узнала униформу южан и, распахнув двери, вышла навстречу генералу с седеющей бородой. Он заговорил с нею резким голосом.

— Добрый вечер, мисс! Извините за вторжение, но мы преследуем сбежавшего офицера по фамилии Ньюкомб. Собаки привели нас сюда. Вы видели его?

— Что натворила эта белая дрянь? — внушительная фигура Хесси заслонила собой Серену.

Нахмурившись, офицер устало взглянул на старую негритянку и неохотно ответил:

— Убил своего командира.

— О, Господи! — Кровь отхлынула от лица Серены, и она указала в направлении болота. — Если вы поспешите, то схватите его. Он только что ускакал.

Солдаты пришпорили коней и устремились вслед за собаками. Через некоторое время послышалась пальба и яростный лай, затем все стихло.

Серена и старая нянюшка напряженно ждали, что же будет дальше. Наконец, показались всадники. Они медленно ехали друг за другом. Впереди — генерал, а рядом с ним скособочился в седле связанный Аира.

— Слава Богу! — воскликнула Серена, втайне радуясь тому, что мир, наконец-то, избавился от Аиры Ньюкомба.

— Аминь, добавила Хесси. — Его повесят за убийство офицера

Звон посуды за дверью прервал воспоминания Серены. Вслед за нянюшкой Хесси в комнату ворвался поток солнечного света. Негритянка поставила поднос у ног молодой госпожи и взбила подушки.

— Давай, деточка, сядь. Нянюшка принесла тебе горячие лепешки и мед.

Серена приподнялась и, взглянув на поднос, поняла, как сильно она проголодалась. Девушка взяла теплую лепешку и с улыбкой поддразнила старую няню.

— Интересно, где это ты прятала мед?

Хесси нахмурилась и, укоризненно покачав головой, проворчала:

— Тебя следует отшлепать за такие слова. Подумать только обвинить свою нянюшку! Мистер Илай принес это лакомство сегодня утром.

Серена виновато вздохнула, лицо девушки стало печальным.

— Бедный По! Как он? С ним все в порядке? Хесси снова покачала головой в белом тюрбане.

— По очень плохо выглядит. Мистер Илай ужасно переживает, — немного подумав, она добавила. — Даже старый пес загрустил.

Серена почувствовала угрызения совести. Какая же она эгоистка! Замкнулась в своем горе… Девушка хорошо помнила, что всегда находила утешение у По Лэндри. Он постоянно твердил ей, что и Джереми, и ее брат Дорн вернутся с войны; и, хотя от Дорна нет никаких вестей, это вовсе не означает, что он убит. А теперь, когда По так нуждается в ней, она заперлась в своей комнате. Серена смахнула слезу и тяжело вздохнула.

Девушка вспомнила своих родителей. Они, наверняка, не одобрили бы то, что она позволила горю сломить себя. Бэйны никогда не сдаются, несмотря на обстоятельства!

Серена собрала остатки сил и решительно произнесла:

— Унеси поднос, нянюшка! Я оденусь и немного посижу на веранде, подышу свежим воздухом.

Хесси тяжело поднялась и широко улыбнулась, блеснув белыми зубами.

— Сделай так, дорогая! Пусть на твоих щечках опять заиграет румянец!

Серена натянула на себя чистое платье, впервые не заботясь о том, что оно уже давным-давно вышло из моды и даже мало ей; взяла щетку для волос с ручкой из слоновой кости и вышла на веранду.

Серена была так погружена в свои унылые мысли, что даже не заметила, как к крыльцу подъехал запыленный незнакомец и остановился, натянув поводья. Она вздрогнула от неожиданности, когда он, наконец, смущенно откашлялся и вежливо произнес:

— Прошу прощения, но я ищу Серену Бэйн. Какое-то время Серена ошеломленно смотрела на незнакомца, затем кивнула.

— Это я.

Юноша соскочил с седла и вручил ей конверт. Едва взглянув на испачканный и измятый квадратик бумаги, Серена тотчас же узнала размашистый почерк.

— Наконец-то! Письмо от Дорна!

Девушка проводила голодного незнакомца в пристройку, где находилась кухня, и торопливо вскрыла конверт. Дрожащими руками она вынула три листка бумаги и с нетерпением пробежала глазами по строчкам.

2 января, 1863 Орегон Т.

Дорогая сестра!

Прости, что не написал раньше, с тех пор, как я ушел на войну, произошло очень многое. Провоевав всего два месяца, я попал в плен. Шесть долгих месяцев пришлось провести мне в этом аду. Но вот однажды к нам пришел генерал-янки и пообещал свободу тем, кто в течение двух лет будет отвоевывать у индейцев западные территории. Нетрудно предположить, что я сразу же согласился.

Мой срок уже истек, но я решил остаться на Западе и обосноваться в Орегоне. Серена, если бы ты знала, какой это дикий и удивительный край! Миллионные стада крупного рогатого скота свободно пасутся на сочных травах. Когда-то их завезли сюда испанцы. Я успел здесь кое с кем подружиться и собираюсь всерьез заняться скотоводством. Думаю, после всего того, что случилось, на Юге для нас нет будущего.

И поэтому, дорогая Серена, собери как можно больше денег и при первой же возможности отправляйся на Запад. Ты всегда можешь встретить обоз, направляющийся туда. Посылаю карту, которую нарисовал старый следопыт. Много раз проделывал он этот путь и знает как свои пять пальцев каждую ложбинку, каждый брод.

Однако должен предупредить тебя — не отправляйся в путешествие зимой. Пережди эти месяцы в каком-нибудь укрепленном форте. Весной я буду ждать тебя за последним горным перевалом и проверять каждый обоз. Не представляю, когда ты получишь это письмо, но не переживай — я буду терпеливо ждать того дня, когда снова увижу твое прелестное личико.

Любящий тебя брат Дорн.

На последнем листке был нарисован план. Долины, реки и горы оказались сплошь испещрены линиями и стрелками, а родники и броды отмечены крестиками,

Серена окинула печальным взглядом поля, тянувшиеся до самого горизонта. В памяти всплыло то время, когда они были снежно-белыми от хлопка… Неужели ее брат совсем лишился рассудка, собираясь бросить все это?

«Я не оставлю эту землю, — решительно подумала девушка, сжав кулаки. — Не откажусь от своего наследства!»

Мысли о переезде не давали Серене покоя весь день. После смерти Джереми она ко всему потеряла интерес. Здесь ее ничего не удерживало… Уже ближе к ужину

Серена знала, что постарается присоединиться к Дорну, чтобы вместе с братом обживать дикую местность, которую он расхваливал с таким энтузиазмом.

Но где взять деньги? Вздохнув, она села за скудный ужин, который состоял из картофеля и пучка зелени. Совершенно очевидно, что Дорн не имел ни малейшего представления о том, какая бедность царит сейчас на Юге.

Покончив с едой, Серена взяла свечу и прошла в небольшой кабинет брата. Она решила посмотреть все его бумаги и счета, надеясь обнаружить хоть какой-нибудь источник дохода.

Единственное, что удалось выяснить за целый час работы, это то, что у них был запас хлопка, который не удалось продать из-за блокады. Серена улыбнулась. Если, наконец, настанет мир, они получат хоть какую-то прибыль.

Девушка взяла свечу, собираясь покинуть кабинет, но негромкий стук во входную дверь остановил ее. Поставив свечу на стол, она поспешила в гостиную и осторожно посмотрела в окно. Прошли те времена, когда дверь открывали по первому же стуку. Слишком много проходимцев появилось вокруг.

Илай Лэндри стоял на освещенном луной месте, чтобы Серена могла сразу же узнать его. «Он выглядит таким несчастным», — подумала она, отодвигая засов.

— Входи, По, — пригласила Серена и повела гостя в кабинет Дорна. Когда Лэндри сел, вытянув длинные ноги, она спросила: — Принести тебе чай из трав?

Илай слабо улыбнулся.

— Такие вещи я не переношу. Что мне действительно нужно, так это чашка хорошего кофе.

— Может быть, скоро мы сможем себе это позволить, — Серена ободряюще улыбнулась человеку, который мог бы стать ее свекром. — Надеюсь, блокаду когда-нибудь снимут и возобновят торговые отношения с Европой.