Серена из последних сил пыталась справиться с поводьями, но волы с неожиданной силой рванули вперед, так что девушке показалось, что у нее сейчас оторвутся руки. Она закричала, стараясь перекрыть рев песка и ветра, как вдруг услышала совсем рядом голос Джона:

— Бросай поводья, Серена! Залезай в фургон и укройся с головой!

Серена впервые беспрекословно послушалась его приказа. Она бросила поводья и быстро перелезла через спинку сиденья. Схватив одеяло, девушка накрылась им с головой и распласталась на своем тюфячке, пытаясь сохранить какое-то равновесие в шатающемся из стороны в сторону фургоне. Ветер был таким сильным, что порой отрывал от земли задние колеса повозки.

Внезапно фургон сильно тряхнуло, и чье-то стройное тело вытянулось рядом с Сереной, сильные руки прижали ее к себе. Девушке не нужно было смотреть, кто это. Им мог быть только один человек. Буря свирепствовала вовсю, но фургон, наконец, остановился, потому что у волов уже не осталось сил бороться со стихией. Серена чувствовала возле себя крепкое тело Джона и с трудом удерживалась от желания приникнуть к его губам. Но мысль о том, что он только и ждет этого, остановила ее. Нет, больше она не будет унижаться!

Квейд дважды стряхивал с одеяла песок и опять торопливо укрывал девушку. Постепенно ветер затих, и буря прекратилась так же внезапно, как и началась, В наступившей тишине Джон разомкнул объятия и приподнял одеяло.

— Спасибо, что приютила меня, — сказал он и быстро выпрыгнул из повозки.

Серена едва сдержалась, чтобы не расплакаться. Лишь одна мысль утешала девушку: Джон заботился о ее безопасности, а не о Джейн Скотт!

Илай подскакал в тот момент, когда Серена опять усаживалась на сиденье фургона. Глядя на его запыленное лицо, девушка разразилась полуистеричным смехом. Илай подозрительно взглянул на нее, а, подъехав поближе, заметил на песке следы мокасин.

— С тобой все в порядке? — жестко спросил он. Почувствовав резкие нотки в его голосе. Серена подавила смех и утвердительно покачала головой. Лэндри проворчал:

— Я подумал, что длинноногий Квейд вынашивает кое-какие планы.

— Даже если это и так, то он держит их при себе, — сердито ответила девушка.

Илай спрятал улыбку. У него затеплилась надежда, что два этих упрямца когда-нибудь все же будут вместе.

В пятницу, рано утром, через неделю после пыльной бури Серена сидела перед костром, допивая вторую чашку кофе. Она очень любила эти часы. В лагере была обычная утренняя суета. Мужчины покрикивали на животных, женщины гремели посудой, а дети громким плачем выражали протест против столь раннего подъема. Однако, после плотного завтрака все успокаивались и терпеливо ожидали команды проводника к отправлению.

Серена нахмурилась. В последнее время девушка все чаще ловила себя на том, что с нетерпением ждет, когда прозвучит сочный баритон Квейда. Неужели даже звук его голоса так много для нее значит?! Она не должна думать о Джоне Квейде. Все его поведение говорило о том, что он потерял к ней всякий интерес. Очевидно, Джейн Скотт сумела затмить Серену Бэйн!

Сегодня Серена решила ехать вместе с Илаем. В последнее время они так редко виделись! По часто даже не ужинал с ней и возвращался, когда девушка уже спала.

Серена тяжело вздохнула. Она чувствовала себя такой одинокой! Фостер тоже уже давно не ужинает с ней вместе. Возможно, в этом есть и ее вина. Серена сама стала возражать против присутствия Сато. Она не могла без тошноты наблюдать, как индеец погружает свои пальцы в пищу, а поев, вытирает их, засовывая в подмышки. А этот мерзкий запах, который исходил от юноши! Как только Фостер находится с ним в одном фургоне?! Хотя Джован и уверял Серену, что Сато пахнет так от того, что смазывает волосы медвежьим жиром, по ее мнению, все объяснялось недостаточным использованием воды и мыла.

Серене никак не удавалось серьезно поговорить с Илаем. Разговор постоянно сводился к восхищению окружающей их природой. Действительно, было на что посмотреть: горы чередовались с равнинами, а в воздухе разносился аромат шалфея, ярко выделяющегося на фоне сосен и можжевельника.

Илай снова указал кнутом на причудливо изогнутую скалу:

— Смотри, еще одна.

Серена согласно кивнула. Сколько уже таких обветренных утесов встретили они на своем пути! Многие из них даже имели свои названия. Она с восхищением подумала о тех, кто впервые проложил этот путь. Какие это должны были быть мужественные люди!

Ворчание Илая вернуло девушку к действительности.

— Что случилось? — покосилась она на него.

— Все это, конечно, красиво, но я буду очень рад, когда мы выберемся отсюда.

И тут Серена впервые обратила внимание, по какой опасной дороге они едут: с одной стороны поднималась скала, а с другой был обрыв. Девушка вздрогнула от ужаса, что если волы испугаются? Она схватила По за руку.

— Помедленнее! Не позволяй им бежать!

— Не волнуйся! Они сами чувствуют, что здесь опасно!

Стиснув зубы, Лэндри с огромным трудом сдерживал животных. Над обозом повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь скрипом колес.

Наконец, дорога стала расширяться.

— Слава Богу! — в один голос воскликнули Илай и Серена. За последним поворотом перед ними открылась равнина, на которой Джон решил устроить привал. Илай указал Серене на остальные повозки: лошади и мулы чередовались с волами.

— Ну, Джон! — восхищенно сказал По. — Какой находчивый, а! Он специально так расположил животных», зная, что волы успокоят остальных.

Серена в ответ только хмыкнула и занялась приготовлением ленча.

Прошло еще три дня. Вокруг простиралась холмистая равнина, поросшая густой травой. После полудня переселенцы впервые заметили стадо бизонов. Обоз остановился, и все взгляды устремились на огромную черную массу на горизонте, совсем не похожую на клубы пыли.

— Они передвигаются в поисках новой травы, — прошептал Лэндри. Серена стояла рядом с ним, открыв от удивления рот, не в силах поверить своим глазам. Неожиданно она сжала руку Илая и воскликнула:

— По, с ними и домашний скот! Заслонив от солнца глаза, Лэндри пристально всматривался вдаль.

— Черт побери, если ты не права! — вскричал он. — Голову даю на отсечение, что индейцы угнали его у переселенцев. Возможно, есть и из нашего обоза. Помнишь, сколько животных исчезло той ночью?

Пока они это обсуждали, погонщик скота заметил глазеющих на стадо людей, что побудило мужчин к немедленным действиям. С ликующими криками, подняв ружья, они во весь опор поскакали в ту сторону. Послышались звуки выстрелов. Бойня началась…

Глаза Серены расширились от ужаса. Бедные, глупые, беззащитные создания! Почему они не спасаются бегством? Разве не понимают, что им грозит смертельная опасность?!

Серена уже почти теряла сознание от вида этого отвратительного зрелища, когда в стадо ворвался огромный жеребец Джона, и до девушки донесся звучный голос проводника.

— Хватит! Нам не нужно бессмысленное убийство! Раздалось еще несколько выстрелов, потом все стихло. Серена с облегчением опустилась на сиденье.

— Этот человек не перестает меня удивлять, — проговорила она, ошеломленно качая головой.

Илай Лэндри бросил на девушку раздраженный взгляд.

— Ты ни в чем ему не доверяешь, да. Серена? — ворчливо начал он. — Под его грубоватыми манерами скрывается человек, полный любви и сострадания к ближним. Он думал не только об этих несчастных созданиях, но и о том, что бессмысленная бойня лишит индейцев пропитания. Эти бизоны полежат под солнцем и протухнут, а зимой мясо для племени — это вопрос жизни и смерти.

Такая длинная горячая речь позабавила Серену. Раньше она никогда не слышала, чтобы По произносил подобные тирады. Но девушка была с ним полностью согласна: нападение на стадо могло только настроите западных индейцев против белых.

Как и предсказывал Лэндри, лишь половину убитых животных притащили к фургонам. И из этой половины были взяты только отборные куски. Под неодобрительным взглядом Квейда мужчины смущенно совали куски мяса своим женам.