Жанибек-тархан! Скачи в погоню за теми… воришками! — приказал Барак, и пять сотен конников ринулись вслед далеко откатившейся и уже затихавшей битве.

Жанибек-тархан и Маман-бий лишь на третий день столкнулись лицом к лицу в глубоком овраге, на расстоянии одного дня пути от аула хана. Завидев движущихся навстречу вооруженных всадников, оба, Жанибек и Маман, приказали своим воинам остановиться. Ни тот, ни другой не хотели показать врагу численность войска.

Жанибек выбрал двух джигитов на белых конях, вручил им белое полотнище и распорядился поднять на копье.

— Скачите к каракалпакам, — приказал он. — Скажите им: пусть не надеются на свои силы, немедленно бросают оружие, а не то пожалеют, что родились на свет каракалпаками. Если они на Абулхаира рассчитывают, то голова его в торбе приторочена к седлу султана Барака, скажите.

Айгара-бий, Седет-керей и Маман-бий съехались вместе и, поглядывая в сторону врага, держали совет: как и откуда лучше ударить, не дав разглядеть, как мало их самих осталось. Увидев всадников с белым флагом, бии решили подождать.

— Поговорим, если что доброе скажут, может, и договоримся, — молвил Айгара-бий.

Не доезжая десяти шагов до противника, парламентеры остановились, и старший, Отетлеу-тархан, слово в слово повторил наказ Жанибека.

«Пожалеете, что родились каракалпаками»?! — Колючие эти слова огнем обожгли сердце Маман-бия. — Пусть не кичится числом, а покажет доблесть воина!

— Жанибек ваш, тархан, занедужил, видно, бредит! — сказал Айгара-бий, тихонько придерживая Мамана.

— Безумный бред — душе вред! — Седет-керей вспылил. — Пускай укажет место для битвы!

— А вы что, души свои Малому жузу продали? — заносчиво крикнул Отетлеу-тархан. — Вам-то до казахов какое дело? Они плачут — и ваши дети плачут, они помирают — и каракалпакам смерть? Да весь народ казахский будет смеяться над вами, бесстыжими, ослушниками воли великого султана нашего Барака!

— Это над вами, насильниками бесчеловечными, казахский народ смеется, — вмешался Айгара-бий. — Грабить своих же, казахов Малого жуза, угонять их скот, детей по миру пускать — разве это дружба казаха с казахом?!

И тут из-за холма вылетел новый всадник на широкогрудом темногривом жеребце — обеспокоенный задержкой парламентеров сам Жанибек-тархан. Не доезжая двадцати шагов, он подозвал к себе гонцов и, вынув из торбы присланную с нарочным голову Абулхаира, медленно поднял ее вверх на копье.

— Ну как, красиво? Полюбуйтесь! — молвил он хвастливо.

— Не спеши на тот свет, Жанибек-тархан! И собственной твоей голове в торбу попасть недолго! — отрезал Маман.

— Маман-бий за всех за нас троих ответил, — отрезал Айгара-бий, и Седет-керей подтвердил:

— Истинно так!

— Не будь я сын своего отца, если всем вам головы не сниму! — в бешенстве крикнул Жанибек и круто повернул коня вспять, за ним поскакали и его нукеры.

Через малое время тархан вернулся с несметной воинской силой, грозовой тучей обложила она защитников Малого жуза. Но и разоренные Бараком жители казахских аулов, потерявшие все, кроме чести, ощетинились против врага: от мала до велика вышли на поле боя. Жестокая битва вспыхнула вновь. В сече враги не щадили друг друга, бились и днем и ночью. То те, то другие брали верх, — и те, и другие несли великий урон.

И даже когда многочисленные крепкие отряды султана Барака начинали теснить противника, люди гибли, но не сдавались. Хотя и потерявший половину своих земель, Малый жуз продолжал держаться, и воины подняли на белой кошме сына Абулхаира Нуралы. Над захваченными же Средним жузом аулами Барак поставил своего хана — Ералы из рода шекти. Война прекратилась. В Малом жузе возникло два ханства.

Едва выйдя из последней битвы, не успев снять боевых доспехов, Айгара-бий, Седет-керей и Маман прибыли в ханскую ставку поздравить с избранием нового хана Нуралы, и Маман-бий напомнил молодому правителю обещание его отца Абулхаира вернуть каракалпакам «бумагу великой надежды».

— Каждый хан властвует в свое время, — спесиво процедил Нуралы. — Мое начинается только теперь. Я никому еще ничего не обещал.

Маман-бий в гневе закусил собственный палец, выплюнул ноготь вместе с кровью и сам того не заметил. Один Аманлык понял, что творилось в душе друга. «Бедный Маман, только сейчас понял ты, как жестоко ошибся, доверившись Абулхаиру: один ты остался в ответе за напрасно загубленные жизни. Придешь к народу с пустыми руками, без «бумаги великой надежды», за которую джигиты твои полегли… Ох, тяжко тебе будет, тяжко!»

И вправду, — только вернулись они после ханского приема к своим джигитам, вспыхнул раздор. Посыпались упреки, иные показывали спину Маману. Грозились уйти. А Маман просил, уговаривал, бранился.

Что же мы — черви слепые, точить печенку человеку, крови своей для нас не пожалевшему! Ну, послушаем давайте, что старшие скажут, потерпим еще малость! — крикнул Аманлык.

Айгара-бий и Седет-керей низко кланялись нукерам.

— Наша вина, простите, джигиты. Не знали мы, что заднее колесо пойдет по следу переднего. За вашу службу Малому жузу аллах воздаст вам сторицей. Коли умрем — общая у нас с вами будет могила, живы будем — общий кров и достаток. Не сумели мы вернуть вам «бумагу великой надежды», но головы свои готовы за вас положить. На том прощения просим! — сказал Айгара.

Слова почтенного бия тронули сердца джигитов, и, переглянувшись, перебросившись словом между собой, дружно сказали они:

— Прощаем.

— Никогда народ наш не забудет, что благодаря помощи вашей половина Малого жуза цела осталась. Еще поднимемся мы, встанем рядом, будем опорой друг другу, — добавил Айгара-бий.

Доброе слово — душе отрада. Парни повеселели, гордые тем, что ратный труд их удостоен благодарности знаменитого бия.

Маман, замотав белым платком укушенный палец, молча слушал старших, — теперь он выступил вперед.

— Что там ни говори, отец мой, а время сейчас лихое, оружие складывать рано! — сказал он упрямо.

— Да кто же теперь-то нам угрожает? По чьей вине без конца воюем? — не вытерпел Седет-керей.

— По божьей воле, — прервал его Айгара-бий, не всем поровну раздал он благодать милосердия и доброты.

— А куда же бог смотрел? Это ведь несправедливо! — задорно выкрикнул какой-то джигит из толпы.

— А туда же и смотрел — ведь он бог, — отрезал Кейлимжай. — Был бы он справедливый — не был бы богом!

— Хорошо, джигиты, какой прок от долгих споров? Разойдемся, — прервал Айгара-бий. — А если хан Нура-лы по стопам отца своего пойдет, обманывать нас будет, мы терпеть не станем, покажем, что и мы люди!

— Да еще как покажем! — поддержал его Седет-керей.

На том и расстались. Айгара-бий с Седет-кереем, с джигитами отъехали к своим аулам. Маман-бий хотя и был в великой досаде на хана Нуралы, но глаза его светились нескрываемой радостью: его джигиты, малым числом, выстояли перед сильным врагом.

— Джигиты мои, вы сделали великое дело: утерли мы с вами нос Жанибек-тархану, век будет помнить! А теперь перед нами цель потруднее: разбить легко, а собрать трудно. Должны мы с вами собрать воедино каракалпаков, что разбрелись неведомо куда.

Джигиты дружно поддержали Мамана. Даже угрюмый замкнутый Шамурат-бий пробормотал: «Ладно».

Тщеславие — враг человека. Ради него Абулхаир-хан да Барак-султан сколько людей загубили! Барак сколько крови пролил, а и сам остался гол, как ощипанная курица. Пока-то он перьями обрастет да за прежнее возьмется, много воды утечет. Теперь долго будет ему не до драки. А еще и весна на носу — надо сеять!

Собрав старших и младших биев, всех, кто остался еще в живых, привел их Маман-бий в дом старика Рыскула. Тут же вспыхнули было обычные шумные, бестолковые споры, но они тут же и угасли. Люди пот нимали, что речь пойдет о завтрашнем дне народа.

Маман сразу заговорил о главном: собрать воедино все разбросанные бедствиями каракалпакские аулы. Выслушали мнение каждого бия, никто ему в том не перечил. Если иной из них и затаил про себя недовольство, но высказать его вслух не решился. Тут же выделили конные отряды, во главе которых встали именитые бии. Съездить к каракалпакам Хорезма взял на себя Рыскул-бий, а в помощь себе попросил молодого Гаипа — сына знаменитого Алифа Куланбая, по прозвищу Карабогатырь. В Бухару решили отправить людей во главе с бием Есимом, к Верхним Каракалпакам, во владения джунгар, вызвался поехать Хелует-тархан. А главным бием поставили Мамана.