— Аи, до чего язык ваш сладкий, слова ваши, как щербет, приятные! — льстиво залепетал Аманкул-бий.

Есенгельды-бий, будто ему по усам маслом помазали, прищурившись, засмеялся.

— Слушай, Аманкул-бий, аксакалы, послушайте! — сказал он, самодовольно закручивая усы. — Мы с вами испокон веку жили в единстве, словно одним узелком завязанные. Если враги на нас нападали, единым народом грудью на него шли. А теперь, коли мы Мухаммед Амин-инаху добрые его замыслы осуществить поможем, будем жить как сыр в масле катаясь.

Один из старейшин, помоложе, все вертелся на своем месте, ожидая, когда же Есенгельды самое важное радостное известие огласит, да не вытерпел и намекнул, что хозяин, мол, чересчур затянул разговор.

— А какая инаху от нас подмога нужна, чтобы до доброй своей цели добраться?

— Уместный вопрос, господа аксакалы, очень уместный, — оживился Есенгельды. — Так вот слушайте: некоторые весьма нужные Хивинскому ханству земли захватили йомуды. Мухаммед Амин-инах весьма этим обеспокоен и за благо положил земли те от йому-дов очистить. А для этого надо на них напасть, а чтобы напасть — нукеры нужны. Мухаммед Амин-инах и говорит: «Пусть ваши каракалпаки пятьсот нукеров нам дадут». И я сказал «хорошо».

У присутствующих будто языки отсохли. Молчание длилось столько времени, что можно было пиалушку чая не спеша опорожнить.

Есенгельды удивился. Не хотят! Этого он никак не ожидал, снова откинулся на подушки.

— Призадумайтесь над повелением Мухаммед Амин-инаха, крепко подумайте! — угрожающе молвил он.

— Если мы лицом к Хиве повернемся, не нарушим ли тем свои обязательства? — раздался чей-то голос от порога.

— Что еще за обязательства? — вскинулся Есенгельды.

— Да обязательства, стране русских данные! Не получим ли пинка в зад, как жадный козленок, за вымя каждой козы хватающийся?

— Это верно, что мы и есть беззащитный козленок-сирота, мать которого Маман-бий убил, — сказал Есенгельды-бий, поднимаясь. — Вся Хива об этом знает, оказывается. А за Хивой — весь мир. Ну, так или иначе, готовьте нукеров, защищайте землю нашу. Верно я говорю, Аманкул-бий?

— Правильно говорите, Есенгельды-бий. Мы ведь понимаем, что, если не пойдем за кочевкой великого кунграда, мудростью вашей руководимой, будет нам всем конец. Я лично добьюсь, чтобы люди моего рода дали нукеров. Из многодетных семей возьму.

— А вы как, Гаип-бахадур?

Гаип-бахадур, приподняв черную шапку, почесал свою лысину.

— Гаип-бахадур мамановец — пускай подумает хорошенько.

— Мужественный джигит рода ктай, Курбанбай-бий, а ты что скажешь? Или с матерью сначала посоветуешься?

Вопрос этот больно кольнул Курбанбая, и он заносчиво крикнул:

— Мы из тех, кто для народа родной бабушки не пожалеет!

— Ну что же, Гаип-бахадур. Задумали мы общими силами сшить большой кунградский халат. Рассчитываю, что ты поможешь хоть одну полу этого халата собрать.

— Все это так, Есенгельды-бий, — тянул Гаип-бахадур. — Никто не скажет, что вы не дело говорите. Так ведь надо бы срок дать, обдумать все хорошенько. Каждому со своим аулом надо посоветоваться. Я-то лично готов жизнь за народ отдать…

Этот совет показался Есенгельды-бию разумным. Еще раз обвел он глазами сидящих и понял: надо дать срок — и велел им через неделю, к будущему четвергу все обдумать, а сегодня разрешил расходиться.

Неделя эта черной тучей нависла над аулами, не слышно стало ни песен, ни смеха, поползли слухи — один другого нелепей и страшнее. Нашлись и такие люди, которые, припомнив все неудачи Маман-бия, искренне уверовали, что он и есть вражеский лазутчик, виновник всех бед. Особенно усердно поносили его те люди, кто получил обещанных сорок плеток за невыполнение брачного указа: «Маман — изменник! Маман — бездельник! Маман — неверный, чистое от поганого не отличает!»

В самый разгар смуты, когда бии, обещавшие свою поддержку Есенгельды, уже потеряли надежду собрать народ воедино, появился Маман-бий. Обросший волосами, худой — кости да кожа, — он наутро после первой ночи, проведенной дома, узнал от пришедших к нему друзей и товарищей о страшной новости, привезенной Есенгельды.

— 0-о-х уж эти хивинские шакалы! — только и сказал он, отлично понимая, что, если скажет что плохое о Есенгельды-бие, это будет как если бы подбросил сухих щепок в костер, родовая вражда жарким пламенем разгорится. И он решил прежде всего с глазу на глаз поговорить с Есенгельды-бием.

А Есенгельды был очень доволен, что, расходясь от него, бии не посмели открыто с ним спорить. Он тогда шепнул про себя: «Стоило только слово «Хива» произнести, как люди угомонились. Волшебный город!» Бий всю неделю до четверга отдыхал от трудов праведных, с великой думой о благе народном, лежа на боку в своей юрте.

Маман-бия он принял и головы не повернув в постели. Удивленный, что Есенгельды так быстро забыл о всяких приличиях, Маман, переступив порог, остановился, насупив брови, перебирая в руках плетку.

— Не торчи перед глазами, сядь! — приказал Есенгельды.

— А ты встань и принимай гостя как положено!

— Ха-ха! Маман! Все еще не понял, кто ты теперь есть, гордишься? Садись же, чего уж там!

— Какое обещание дал ты Амин-инаху?

— А сидя ты разговаривать не можешь? Ну ладно, слушай стоя, разозлишься — скорей уйдешь. Мы даем пятьсот нукеров Мухаммед Амин-инаху, чтобы помочь ему очистить Хиву от йомудов.

— А дальше что?

— Дальше открывается и нам широкая дорога к ханскому трону. Садись же, — сам знаешь: у нас со здешними узбеками одна судьба, из одного моря рыбу ловим.

— Это и так известно. А вот, помогая Амин-инаху, не восстановим ли мы против себя туркмен?

— Вот делать тебе нечего! Чем стоять у дверей, как неверный русский, не поленись — согни колени ради народа, который ты дотла разорил, помогая другу своих русских — тирану Абулхаиру, как будто он каменная гора — наша опора!

— Помогать-то ему надо было, только Абулхаир нас обманул, это верно.

— Мухаммед Амин-инах не обманет!

— Все они, ханы, на одно лицо, приблудному псу подобны!

— Ты что сказал?! — Есенгельды привскочил с постели. — Вон из моего дома, пока крамольные слова твои до инаха не дошли!

— Глаза твои жиром заплыли, Есенгельды-бий.

— Слепец ты, Маман, коли истинно болеешь за народ или хотя бы себя жалеешь, угомонись, моего приказа слушайся. А не то свалишься в яму — не выберешься. Если осталась у тебя капля ума, поймешь: ведь это я тебя от хивинцев вызволил, убить тебя не дал…

— Эх ты, пустозвон! Видно, Амин-инах голову твою тыквой подменил, ветром надутой! Не понимаешь, что ли, что, угождая одному человеку, делаешь врагом нашим целый народ! Брось недостойную эту возню, не соберешь ты пятьсот нукеров, народ не даст!

— Ха-ха-ха! Народ не даст? А народ кто? Народ — я; а ты кто: попугай, всю жизнь одно слово-«русский»- твердящий. Народ теперь понял, на какой закваске ты замешен. Посмеешь много разговаривать — укажу тебе твое место. Подожми хвост и беги в свой аул, да смотри, сиди тихо!

Маман понял, что спорить с этим человеком бесполезно, и, резко повернувшись, вышел, с треском захлопнув за собой дверь. Но только выехал он за аул, на встречу ему показались всадники: Аманкул-бий, Кур-банбай-бий и Гаип-бахадур ехали к Есенгельды с отчетом.

— Стойте! — крикнул Маман-бий. — Зачем едете? Аманкул-бий со своими людьми молча проехал мимо

Мамана, Курбанбай-бий растерянно остановился, разинув рот, а Гаип-бахадур повернул коня к Маману и поздоровался, намереваясь обо всем подробно поговорить.