В трамвае, если удаётся сесть, я имею привычку либо читать, либо дремать, особенно если еду утром. Книги у меня с собой сегодня по рассеянности не было, так что просто откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.

И вдруг я оглохла: абсолютно все звуки разом исчезли. Со вспыхнувшей внутри паникой немедленно распахнула глаза.

Я стояла на пыльной, заросшей по краям такой же серой травой, тропинке, ведущей к дому. Сразу вспомнилось, что здесь уже была: маленькая заброшенная деревенька с полуразрушенными домами! А вместе с этим и крохотная, покосившаяся хибарка, у меня прямо перед глазами, и слегка приоткрытая дверь, и детский стон, донёсшийся оттуда в следующую секунду…

— Господи… — попятилась на непослушных ногах.

— Ма-а-а-ма-а…

— Что же это? — я вся дрожала. Кровь на ручке двери бросилась в глаза и заставила кровь запульсировать в голове.

— А-а-а-а… — плакал-стонал ребёнок.

Я, лихорадочно оглядываясь по сторонам, потихоньку пятилась к калитке. И в какой-то момент…

Маленькая детская ладошка вынырнула из полумрака недр дома и ухватилась за дверь снаружи, заскользила вниз, оставляя кровавый след. Комок встал в горле, заставив меня онеметь.

Дверь скрипнула, открываясь пошире…

Из темноты дверного проёма показалась копна взлохмаченных волос, перепутанных, слипшихся от крови. Ручка вцепилась в дверь так, что аж побелела, подтягивая тело.

— Нет, пожалуйста… — шептала я осипшим голосом, в глазах темнело от страха, ноги отказывались повиноваться.

На свет появилась детская голова, за ней плечики. Маленькая девочка в изорванном платье наполовину выползла из дома, цепляясь за дверь, потом за пол… Она подняла глаза и, с нечеловеческим отчаяньем, уставилась на меня.

— Помогите мне… он убил маму… он убьёт меня! — взмолился ребёнок тонким голоском, — я не хочу умирать…

— Кто?.. — выдохнула я.

— Он… он где-то здесь… спасите меня… спрячьте меня… а-а-а-а-а-а!!! — вдруг нечеловеческим голосом, переходя на пронзительный визг, закричала девочка, её глаза расширились.

Там, внутри дома, кто-то схватил её, я это поняла. В следующий миг резкий рывок — и девочку втащили внутрь. Маленькая ручонка беспомощно скользнула по деревянному полу крыльца и исчезла.

Я захлебнулась собственным криком, беззвучно раскрывала рот, не сводя глаз с двери.

Изнутри донёсся страшный звук, похожий на треск. Дверь вновь приоткрылась ещё немного и оттуда… вылетела кровавая детская ручонка с лохмотьями мяса и костей, упала к моим ногам.

Я закричала так, что мои барабанные перепонки завибрировали, изо всех сил зажмурила глаза и кричала, кричала, кричала…

— Господи, да что с ней?!!

Голоса постепенно выплывали откуда-то. Я открыла глаза и оборвала крик, потому что сидела в вагоне трамвая, но меня всю трясло: кровавая картина всё ещё стояла у меня перед глазами.

Люди смотрели отовсюду, мягко говоря, испуганно. Какой-то мужчина быстро приближался ко мне.

— Я врач, — сообщил он, присаживаясь рядом. Благо места свободного было много, люди отодвинулись от меня насколько было возможно, — что с Вами? Вам нехорошо?

— В-всё в порядке… — зубы у меня стучали, — извините, кошмар просто приснился.

Задремала.

А потом осознала, что уже не так давно говорила эту фразу. В прошлый раз, когда впервые побывала в этом кошмаре. Сон ли?

На первой же остановке, едва трамвай остановился, я покинула вагон и побрела по проспекту. Ехать в университет не было уже ни сил, ни желания. Позвоню вечером Илоне, спрошу, что и как, всё равно толку с меня сейчас никакого.

Почему-то одна единственная мысль чётко обозначилась в голове: жизнь круто поменялась и это только начало всего, что меня ещё ожидает. Начало неизвестных «сюрпризов»…

Солнышко припекало, я шла по аллее и думала. Если это повторилось во второй раз, то и опять наверняка повторится. Только вот в этот раз видение было несколько длиннее… Значит, в следующий… Я точно увижу маньяка-убийцу!

С самого детства у меня была одна жуткая фобия. Родители, сколько себя помню, внушали, что маленькой (а потом и не очень) девочке на улице очень небезопасно.

Всё началось с ужасного события: зверски убили ребёнка из моего подъезда.

Короче, я выросла, запуганная шокированными родителями, с неотвязными мыслями о маньяках, насильниках, убийцах — со стойким убеждением, что все так или иначе, хоть раз в жизни с ними сталкиваются, что этого не избежать никому. Конечно, с возрастом, страх стал несколько затухать… Его всколыхнуло событие, произошедшее на курорте, тот парень в парке очень меня напугал. Может, именно этим и были спровоцированы видения?

— Ама-а-анда-а-а…

Я вздрогнула от неожиданности и оглянулась. Не крик, а словно выдох.

— Ама-а-анда-а…

Что такое? Вокруг поблизости никого не было, ни одной живой души, словно само пространство замерло. На редкость безлюдно. Все звуки исчезли, будто застыли, но голос ведь откуда-то донёсся. Я покосилась на кольцо, почувствовав странную связь между событиями и этой вещью.

— Кто там?.. — растерянно отозвалась я. А вдруг это возвращается видение?

В конце аллеи неожиданно воздух поколебался, потом заклубился, обретая чёткие очертания. Напряглась, приготовившись к самому худшему и уже ничему не удивляясь…

— Аманда! — заорала… Шеннон, чьи очертания принял воздух, бросаясь ко мне, — привет! До тебя не достучишься!

Я открыла рот. Следом за ней шагнули Милена и ещё двое: серьёзный представительный мужчина лет тридцати и красивая стройная женщина, немного постарше его на вид. Все они улыбались светло и, как мне показалось, с облегчением.

— Слава Богу, — проговорила женщина, — я боялась, что мы можем опоздать.

Я заозиралась по сторонам, чтоб понять — видит ли это ещё кто-нибудь из людей и какова их реакция? Но улица по обе стороны, в пределах видимости, была абсолютно пуста! Ну, вот видимо и схожу с ума, а свидетелей, конечно, не случилось!

— Мы включили оцепление, — пояснил, как ребёнку, мужчина, видя моё замешательство, — мы сейчас находимся вне этого времени и пространства, никто здесь не появится, пока мы не уйдём.

— Аманда, не бойся, — улыбнулась Милена, — сейчас мы всё объясним тебе. Это Алия, — представила она женщину.

Та кивнула мягко и тепло, поблагодарив взглядом девушку, и протянула мне руку. Я автоматически подала ладошку, и Алия её пожала мягко, но крепко.

— Мы и так потеряли много времени, — проговорила Алия, — нужно было проверить твою принадлежность Школе. А теперь, наконец, настал момент, когда необходимо тебя посвятить в происходящее.

Она взглянула на мужчину, как бы передавая ему право продолжать.

— Меня зовут Мишель, — протянул незнакомец руку. Я ответила, уже приготовившись к рукопожатию, но он, ослепительно улыбнувшись, поцеловал мою длань. Милена слегка хихикнула, невероятно смутив меня.

— С этого момента мы будем часто видеться, — продолжал он улыбаться, на сей раз хитро прищурившись, — твоя жизнь сильно поменяется, наверное, успела ощутить это?

— Да.

— Мы знаем, ты уже сталкивалась с «испытанием», то есть творились вещи, немного жуткие, понимаешь, о чём я? Так что надо поспешить. Но не здесь и не сейчас, отложим разговор до ночи…

— Подождите! Так всё, что со мной происходит… Вы что-то знаете об этом? Помогите мне, больше не могу возвращаться в этот кошмар… — я слишком была напугана и цеплялась за этих людей, как за последнюю надежду.

— Он не повторится дня три, — заверила Алия, — а сегодня ночью мы введём тебя в курс всего.

— Ты ведь уже знаешь о кольце и как с ним обращаться, — вставила Шеннон, — приходи ночью к нам, в Лес. Будем ждать…

— Но кто вы? — наконец задала я самый животрепещущий вопрос.

— Мы — твои друзья, — улыбнулась Алия.

— Или враги, — тоже улыбнулся Мишель, — но это решать тебе, когда ты обо всём узнаешь и примешь решение.

— Мы будем тебя ждать, Аманда. А дома уже ожидает сюрприз.