В больнице отбой наступал ровно в 22 часа. Благо порядки были наистрожайшие и засидевшихся родителей врач настойчиво выпроводил восвояси. И, если честно, я этому обрадовалась — настойчивая и беспокойная забота стала совсем назойливой и ужасно меня утомила. Папа ещё держался, а мама охала и причитала так, что я в конце концов поверила, что нахожусь на грани жизни и смерти…

Потому я с таким наслаждением вместе с погасшим светом легла, подтянула одеяло к подбородку и в трепетно-сладком предвкушении потёрла кольцо.

У Домика, уже у самых ступенек, столкнулась с Миленой.

— Ну как твои дела? Там, дома? — улыбнулась она, — возвращение прошло хорошо?

— Отлично. Только чувство такое, что я много лет отсутствовала.

— Знаю, — кивнула Милена, — этот мир невероятно затягивает. Здесь ведь есть всё, что душе угодно, но прежде всего — сказка. Она всех манит.

— Это точно.

Мы поднялись по ступенькам. Ребята подтягивались со всех сторон. В Лесу уже рассвело, и я наблюдала, как множество мальчишек и девчонок всех возрастов и даже рас спешат по Лесу к своим Домикам. Тут были не только Воины, но и ученики с остальных факультетов. Я заметила машущую мне издалека Свету и помахала в ответ. Ребята перекликались, здоровались, болтали, но всё это — на ходу. Каждый спешил в свой факультет на занятия.

— Милена, — остановила я её на полпути, — скажи мне, а что же притягивает сюда учеников? Что мы получаем, обучаясь, такого, что заставляет всех дисциплинированно приходить сюда вовремя?

Милена рассмеялась.

— А тебя?

— Мне интересно.

— Вот и всем остальным тоже. И с каждым разом всё интереснее и интереснее.

Нас нагнал Тони и привычно обнял меня за плечи, Милена хихикнула, но тут же попыталась придать лицу самое серьёзное выражение. Я вспомнила о Мишеле и что-то жёстко кольнуло внутри.

В Домике Бабушка суетилась у самовара.

— Сейчас мои дорогие, перекусите быстренько — и за работу, — тепло приговаривала она.

По комнате витал обалденный запах свежей сдобы с ванилью.

— Эх, если бы я так питалась дома, я бы уже в двери не проходила, — вздохнула сбоку Шеннон, — самое страшное, что я не в силах отказаться! Интересно, кто-нибудь смог бы?…

— Ха! Ищи дураков, — усмехнулся, протискиваясь на своё место, Витас, — а может я только ради этого и посещаю занятия.

Шеннон весело ущипнула его, они расхохотались.

Мало помалу все собрались. Я, не теряя времени, принялась за еду, навёрстывая упущенное: подумать только, я за 22 года своей жизни пропустила столько подобных застолий!

Чуть позже появились Алия и Мишель. Алия пребывала в хорошем настроении, невероятно ласково улыбнулась мне.

— Так, ребята! — хлопнула она в ладоши, — послушайте меня, пожалуйста, минутку внимания! Одно сообщение перед тем, как вы приступите к занятиям. Сегодня у вас будет урок, совместный с Ищущими и Создателями, Мишель объяснит суть. Это своего рода эксперимент.

— Вам понравится, — кивнул Мишель.

— А мы сегодня больше не увидимся, я возвращаюсь в реальность, там предстоит очень важная поездка к моим Учителям, — Алия улыбнулась радостно, как девчонка.

Вот я и узнала, что в реальности Алия и Мишель существуют тоже. А то, что у них тоже есть Учителя, меня поразило.

— Удачной поездки, Алия! — выкрикнули несколько набитых ртов.

— Спасибо, — засмеялась заведующая Школой, — когда-нибудь в реальности мы с вами, возможно, встретимся и совершим совместные путешествия, и не раз.

— А куда? Как? Для чего? — посыпались вопросы со всех сторон Но Алия сделала успокаивающий жест и, одновременно, утихомиривающий. А потом, загадочно улыбаясь, покачала головой:

— Всему своё время.

И молча ушла.

Завтрак подходил к концу. Тони шепнул мне на ухо:

— Мань, можешь задержаться после занятий ненадолго?

Я пожала плечами и неопределённо качнула головой. Скорее всё-таки «да», чем «нет» можно было прочесть в этом жесте.

— Аманда, — сказал вдруг Мишель, — сейчас, пока все будут тренироваться и разминаться перед занятиями, я бы хотел лично потренировать тебя немного.

Пробудить память кольца от предыдущих его владельцев, чтоб ты могла нагнать всех по уровню знаний.

— Ага! — у меня просто дух захватило в предвкушении.

— Если ты уже закончила, то идём? — махнул Учитель головой.

Тони с сожалением разжал объятия, и через полминуты мы покинули Домик.

Мишель привёл меня на поляну, где тренируются Воины.

— Давай здесь что ли присядем? — кивнул он на подножье развесистого дуба, коими обрамлялся Лес.

— А больно не будет? — пошутила я не совсем удачно, но Мишель отдал шутке дань, улыбнувшись.

— Не больнее, чем когда ты впервые кольцо одела.

— Помнится, было не очень приятно…

— Ты просто не ожидала.

— Ладно… — я нервничала, ведь не знала, как произойдёт то, что откроет внутри память предыдущих Воинов и их навыки.

Мишель протянул ко мне руки ладонями вверх.

— Положи свои руки сверху, — объяснял он, — и расслабься. Всё. Больше ничего не требуется, остальное сам сделаю.

Я молча подчинилась.

Руки Учителя горели или мне так показалось? Но с каждой секундой они нагревались всё больше. Мои руки мелко затряслись. Я закусила губу. Секундное головокружение — и мной овладела невесомая лёгкость, поймала себя на ощущении, что через руки течёт, плавно, властно, полно тёплая волна. Кольцо пульсировало. Я не отрывала от него глаз, но не замечала ничего особенного, а по ощущениям: оно то расширялось, то сжималось, то вновь расширялось… Волна исходила, казалось, из него самого. А Мишель словно извлекал её и одновременно направлял, держал границы, создавал канал, по которому она решительно и бесповоротно входила, вливалась в меня, бурлила по всему телу. Я блаженствовала: словно что-то потерянное однажды, но такое родное и любимое наполняло сейчас, возвращалось ко мне после долгих поисков. Я наслаждалась чувством обретения и восторга. Я обретала не просто СИЛУ, но УМЕНИЕ пользоваться ею. Пока смутно, но с каждой секундой я всё ярче вспоминала и осознавала себя, то, что есть во мне, то, что я могу, то, что могла всегда, но в каком-то затмении не замечала, прятала глубоко.

Я даже не заметила, что сижу уже с опущенными руками и закрытыми глазами, купаясь в ощущениях, пока Мишель не тронул меня осторожно за плечо.

— Всё, Манюш.

— Спасибо… — шепнула я одними губами, открывая глаза.

— Вообще-то, это происходит само по себе, в процессе занятий и тренировок, но со временем, а у нас, к сожалению, нет его столько, — пояснил Учитель.

— Почему? Что-то происходит? — мы поднялись одновременно.

— Пока нет, пока только грядёт, — нахмурился он, — но давай не будем ускорять события.

Я огляделась по сторонам. Ребята уже были здесь, но на нас не обращали внимания, каждый занимался чем-то своим. Кто-то экспериментировал с обликом, кто-то — с созданием фантомов… Мне же всё виделось сейчас немного иначе. Словно я до поры спала и вдруг проснулась. СЕЙЧАС, ИМЕННО СЕЙЧАС, Лес вдруг стал мне родным, ощущался таковым до дрожи, до щемящей боли в сердце. Словно века назад тут родилась и выросла, словно я знаю здесь каждого обитателя в отдельности. Ведь и вправду сейчас могла сказать, как называется то или иное существо, назвать его имя. Я не верила, что так бывает, но именно это и произошло: изменилась в один миг — стала уверенной в себе и своих силах на все сто. Отныне ничего не боялась, даже больше — знала, что и как делать. Не слишком ли я переоцениваю свои силы?

— Ну, пойдём к остальным, — я взглянула на Мишеля, его лицо посветлело.

— Да, — кивнула я, — пойдём.

Едва мы приблизились, как все заметили происшедшие во мне перемены. Я больше не чувствовала себя здесь чужой, стала наравне с каждым из присутствующих, исчезли вопросы, а ответы оказались столь просты и привычны… Я ВЫРОСЛА.

— Поздравляем, Мань! — Милена тепло обняла меня.

— Ну, теперь ты одна из нас в полном смысле слова! — с чувством провозгласил Том, пожимая мне руку.