Заведя часы на 21: 50, чтоб не пропустить нужное время, углубилась в конспекты.

Таймер пропищал неожиданно, заставив вздрогнуть. Я решительно отодвинула учебники, быстренько выключила настольную лампу, сбросила одежду, забыв про вечерний душ, и нырнула под одеяло. Скрипнула дверь, заглянула мама:

— Манюся, ты спишь? — шёпотом спросила она Я промолчала, сделав вид, что сплю. Сейчас мне хотелось скорее остаться в одиночестве и отправиться, наконец, в Школу и я с огромным трудом удерживалась, чтоб не потереть кольцо. Мама вздохнула и прикрыла дверь. Наверное, хотела поговорить о чём-то… Завтра спрошу обязательно.

Я лежала и считала минуты. Сон накатывал, а я отчаянно сопротивлялась — вот когда перенесусь, тогда и пусть тело засыпает!

Наконец, часы из коридора пробили ровно десять. И я, закрыв глаза, коснулась кольца…

Оглядела с невыразимой нежностью, восторгом и волнением уже знакомый ландшафт, задержала взгляд на замке, позади, в низине и перевела его вновь на светлый лес прямо передо мной. Полностью рассвело.

Я шагнула в объятия леса и пошла по чуть заметной тропке, только теперь уже иначе, по-новому, не торопясь. Смотрела по сторонам, смотрела под ноги, над головой, по ветвям — старалась заметить присутствие тех чудесных существ, о которых говорил Костик. Но лес притих, будто изучая меня, словно все попрятались. Может и так, поскольку я чувствовала незримое многоликое присутствие, целенаправленно изучающее любопытство.

— Маня! — услышала и, в следующую секунду, увидела бегущего ко мне по лесу и весело машущего Костика.

Я вздёрнула руку в ответ и шагнула навстречу. И даже в эту минуту всё было как-то непривычно, нереально…

— У нас немного времени есть, а потом провожу тебя в Домик Воинов, ваши уже все собрались, — проговорил запыхавшись мой сосед не только по квартире, — я попросил у них немного времени встретить и проводить, а потом отдам тебя в их руки, — он засмеялся.

— Костя, — растерянно произнесла я, — неужели это правда, всё, что я вижу вокруг?

— Правда! — кивнул он, хохоча, как ребёнок.

— А почему ты не пойдёшь со мной и не останешься рядом хотя бы сегодня?

— У меня тоже обычно каждую ночь занятия, но сегодня в реальности я дежурю в больнице, так что нельзя надолго отлучаться сюда. Могут прийти за мной, начать будить…

— А что тогда будет? С тобой, твоим телом.

— Как-нибудь ощутишь на себе, — подмигнул Костик, — со всеми это рано или поздно происходит, скажу только, что приятного мало!

— Ага… Ой! — я раскрыла рот, да так и застыла, глядя вверх, тыча туда пальцем.

По небу, прямо над деревьями летел красивый переливающийся — настоящий! — дракон…

— А, это наш питомец, — пояснил Костя, — мы зовём его Семицветик, глянь, какой радужный. Ну ты с ним ещё познакомишься, только при нём никогда не свисти, не советую.

— А что будет? — не отрываясь, проводила сказочного красавца взглядом за горизонт.

— Будет жарко, — усмехнулся парень и поглядел по сторонам, словно ища кого-то взглядом.

— Миранда! — позвал он кого-то, — милая, пожалуйста, покажись!

Сбоку раздался тоненький смех, похожий на звон маленького колокольчика. С любопытством повернулась туда. Бог мой! Я не смогла сдержать улыбки: прямо в воздухе, на уровне моей головы, быстро-быстро перебирая крылышками, порхала маленькая девочка, с мою ладонь величиной, не больше. Одетая в крохотное короткое жёлтое платьице-цветочек, воздушное, как она сама. В тон ему, длинные золотистые волосы пушистым облаком плыли за спиной. И маленькие изящные крылышки… Вся такая кукольная!

— Привет, Костенька! — мелодично пропела она, влюбленно глядя на него.

— Привет, Миранда, — он протянул руку и дал ей усесться на ладонь, — познакомьтесь. Миранда, это новый Воин, вместо Моники, её зовут Аманда. Аманда, а это Миранда, маленькая фея…

— Я не маленькая! — капризно надула губки Миранда, теребя лепестки платья. Ну, точь-в-точь Снежана!

— Конечно, нет, ты уже взрослая, — серьёзно проговорил Костя, но его глаза смеялись, — я имею в виду твой рост.

— Ну да, все феи такие, — пояснила прелестница, — мы ведь живём в цветах и кронах деревьев. Хотя, в последнее время всякие там мавки тоже претендуют на наши деревья, развелось тут их!..

— Тихо-тихо, милая, — нежно прервал её бурчание Костя, — я ненадолго, поэтому хочу тебя попросить, ты уж тут всем вашим расскажи про Аманду…

Фея метнула на меня ревнивый взгляд, я быстро спохватившись улыбнулась, но, по-моему, это её не убедило. — … пусть не прячутся. И не прикалывайтесь над ней особо, она ведь ещё ничего не знает здесь.

— Ну, как обычно… — пропела Миранда, хитро глядя на меня, — не больше — не меньше. А она тебе-то кто?

— По счастливому стечению обстоятельств она оказалась моей соседкой, — пояснил Костя.

— Позаботимся в лучшем виде! — с чересчур честными глазами пообещала Миранда, — вот только за ламиньяков я не отвечаю. Ты же знаешь, мы не особо ладим… Ты объяснил ей про границы территории? — строгим тоном законной жены осведомилась малышка.

— Объяснил, — улыбнулся Костя.

— Хорошо! Можешь идти на своё дежурство. Конечно, если у девушки больше нет вопросов? — она бросила на меня быстрый взгляд. Я ещё не успела и рот раскрыть, как она продолжила, — нет? Вот и прекрасно!

— Да-да, уже ухожу, — прыснул со смеху он, видя серьёзную мордашку маленькой подруги. Я сама еле удерживалась, — сдам только Аманду Воинам, я обещал. А тебе спасибо, рад с тобой повидаться.

— Пока-пока, — расстроено вздохнула Миранда, понимая, что с ней прощаются, — возвращайся скорее!

Она послала ему воздушный поцелуй, не удержавшись от маленькой шалости, хихикнула и, крутанувшись вокруг себя, исчезла, оставив только в воздухе сноп блестящих звёздочек, которые вмиг рассыпались и погасли.

— Милашка, — улыбнулся Костик, — маленькая, суматошная милашка… Ну что, пойдём?

Около ступенек домика он остановился и повернулся ко мне.

— Ну, вот мы и пришли! — торжественно сказал Костя, кивая на вход, — извини, но это я попросил, чтоб тебя на улице не встречали, все ждут внутри. Ты боишься? — заметил он моё состояние, близкое к панике.

— Немного. Я ведь там никого не знаю!

— Ну, как же — Алию, Мишеля, Шеннон и Милену ты уже знаешь, а это немало…

— Ох…

— Не бойся, — парень подтолкнул меня, — я специально не пойду с тобой. Ты же Воин, Мань! Такой страх, как сейчас — чушь, в сравнении с теми, которые ещё предстоят в течение всего обучения.

— Легко тебе говорить, — буркнула я и ступила на лестницу.

— Ну, я пошёл, — хитро проговорил Костик и, пока я не начала его упрашивать, проводить ещё немного, исчез.

— А! — простонала я, — предатель…

Это, конечно, от отчаянья вырвалось. Но как я туда зайду, что скажу? «Привет, а вот и я!»? А, ну ладно, была не была! Быстро, пока приступ смелости не прошёл, вбежала по лестнице до самой двери и взялась решительно за ручку. Изнутри не доносилось ни звука. Возник соблазн пройтись по веранде и заглянуть в окошко… А вдруг там никого — уж слишком тихо.

Так, всё, хватит! Вперёд! Я открыла дверь.