- Дракон-54 -- базе Аксиус, запрашиваю указания для посадки. -- Блейр сглотнул, чувствуя растущее напряжение. Соса послала ему чип с помощью робота-курьера, который, как они надеялись, наложит тембр голоса Дюмонта на слова, произносимые Блейром, чтобы было похоже, что говорит сам погибший пилот. Он знал, что это не сможет обмануть подробный голосовой анализ, но оно должно было сработать для обычной связи. Блейр надеялся, что Аксиус не записывал все переговоры, иначе его ждала неизбежная смерть.

Время шло; Аксиус не отзывался. От напряжения у Блейра на лбу выступил пот.

- Хорошо... ммм... пятьдесят четвертый, правильно? -- спросил чей-то мужской голос. Блейр закрыл глаза.

- Да, Дракон-54 из системы Сперадон. Лукас Дюмонт.

- Где вы были... Дюмонт? -- Блейр услышал в голосе скептические нотки.

- Нас сильно потрепали, - ответил он, начиная рассказывать свою историю прикрытия. Дюмонт был убит на взлетной палубе "Принстона" в самом начале штурма пехотинцев. Позже, после исследования бортового самописца, был определен маршрут его патрулирования, а вместе с этим -- алиби Блейра. Он надеялся, что у базы нет списка летного состава системы Сперадон, иначе он был обречен. -- Я был на обычном патруле, а когда вернулся, было уже слишком поздно. Я проследил за ренегатами до системы Орест.

Снова повисло молчание.

- Пятьдесят четвертый, готовьтесь к процедуре опознания. -- Блейр был готов. Он достал из кармана диктофон. -- Назовите себя.

Блейр нажал кнопку на диктофоне.

- Дюмонт, Лукас Дюмонт. Раз... два... три... - Блейр нервничал, ожидая, что решат в центре управления полетами.

- Спасибо вам, Дюмонт. Займите стандартный курс 123 для приближения. Вы первый в очереди. Добро пожаловать домой.

- Спасибо и вам, - ответил Блейр.

Он лег на нужный курс и включил ускорители. Истребитель мягко лег на орбиту и приблизился к черной, утыканной орудиями базе, появившейся над горизонтом планеты. Орбитальная база казалась ему жуткой, олицетворением того зла, что было причинено Теламону.

Блейр услышал тихое шипение в панели связи. Компьютерный голос, отдаленно похожий на женский, резал ему уши. Интересно, зачем они сознательно выбрали настолько механический голос, когда с такой же легкостью можно было запрограммировать обычный человеческий, подумал он.

- Перешлите опознавательные сигналы для посадочных указаний, - сказал голос. Блейр включил передатчик "свой-чужой" и начал молиться, что Соса знала, что делает. Машина задумалась над сигналом.

- Даю разрешение на посадку. Выполните понижение орбиты до уровня главной посадочной полосы. Установите корабль параллельно осветителям и приготовьтесь к посадке с помощью тягового луча.

Блейр вздохнул с облегчением, затем сделал поворот вокруг базы в поисках посадочной полосы. На горизонте появилось нечто сигарообразное; как и база, до этого оно было незаметно для Блейра, скрываясь за планетой. Сначала он подумал, что это танкер, но размеры были слишком огромными.

- "Везувий"? -- пораженно прошептал Блейр. -- Он-то что делает здесь? -- Он думал, что корабль пока еще находится в стадии постройки.

Присутствие "Везувия" обеспокоило Блейра. Оно говорило о том, что заговорщики внутри Конфедерации были гораздо сильнее, чем подозревали в Пограничных Мирах. Эйзен считал, что заговорщиков было сравнительно мало, и они были людьми на ключевых постах, которые дергали за ниточки, манипулируя событиями, словно современные, при этом настоящие, а не легендарные, иллюминаты. Если у заговорщиков было достаточно влияния, чтобы укомплектовать корабль и прислать его на Аксиус, то масштаб заговора был гораздо больше, чем кто-либо мог предположить.

Он успокоил мысли, приблизился к огромной базе и зашел на посадку. Тяговые лучи поймали его с первого же раза, проведя его через внешнее силовое поле. Затем в дело вступили электромагниты, осторожно пронеся истребитель через внутреннее силовое поле и аккуратно поставив его на взлетную полосу.

На взлетной полосе царило оживление. Команды механиков шныряли туда-сюда, обслуживая шаттлы и транспорты пехотинцев с ярким логотипом – извергающийся вулкан, помещенный на огромную букву "V". Рядом с шаттлами в аккуратные пирамиды были сложены вещмешки. Вдоль стен, в обозначенной красным зоне, где производилось комплектование, по три в ряд стояли черные "Хеллкэты". Еще немного подальше под охраной стояли несколько "Черных Копий".

К истребителю Блейра подошел усталый механик в черном комбинезоне. Он поднял световые указатели прямо над головой, направляя истребитель в угол, где стояли "Копья". Блейр подвел корабль к указанному месту и заглушил двигатели.

Мигающие мониторы показывали статус набранного за время задания массива информации. Блейр вызвал меню, выбрал пункт "стереть" и скрестил пальцы. Программа-червь, еще один подарок от Велины, разрушит и уничтожит программу-имитатор голоса Дюмонта и другие остатки программ Пограничных Миров или информацию, которая случайно пережила предыдущие стирания. После этого червь уничтожит себя, и, как надеялся Блейр, очистит "Черное копье" от разоблачающей информации.

Механик подставил лестницу к борту "Копья" и поднялся к кокпиту. Блейр открыл кабину. Механик, дыша на Блейра чесноком, наклонился, чтобы помочь ему отстегнуться и снять шлем.

Немного поколебавшись, Блейр отдал ему шлем. Команда, планировавшая его вылазку, с неохотой отказалась от идеи не снимать шлем внутри базы. Блейр знал, что его лицо известно многим, но сейчас он постарел, и казалось, что он достаточно похож на многих других на борту, чтобы сойти за одного из них, по крайней мере, на время. Надетый шлем скрыл бы его лицо, но привлек бы гораздо больше внимания. Вместо этого они решили забинтовать Блейру половину лица.

- Вам нужно к врачу? Лучше поторопитесь, - сказал механик.

- Почему? -- удивился Блейр. Механик странно посмотрел на него.

- Сам старик прибыл, чтобы проверить, как идут дела. Он проведет брифинг перед вами, Драконами.

Блейр спешно попытался как-то исправить ситуацию.

- Сегодня?

Механик нахмурился.

- Я только что вернулся после преследования кораблей, которые напали на Сперадон, - сказал Блейр, снова начиная свою историю прикрытия. -- Я достаточно долго провел в своем истребителе, чтобы потеряться в течении дней.

Механик кивнул.

- Да, не повезло вам.

Он протянул Блейру руку; тот оперся на нее и выбрался из кокпита.

- Мне нужен быстрый разворот, - сказал Блейр. -- Я должен взлететь, как только это все закончится.

- Нет проблем, - ответил техник.

Блейр спустился по лестнице, оставив техника разбираться с бортовым самописцем и остальными компьютерными системами. Мимо него прошло несколько пилотов в черном.

- Чего ты ждешь? -- спросил один из них. -- Опоздаешь на шоу!

Блейр последовал за ними, пробормотав "Спасибо". Группа прошла мимо огороженной зоны, обвешанной знаками "биологическая угроза". Блейр увидел за решеткой несколько "Черных Копий", а рядом с ними -- поддоны с канистрами, точно такими же, какие Клайверс видел на Теламоне.

Он с трудом сохранил безразличное выражение лица. Здесь были все нужные доказательства -- связь между Сизером, Паульсоном, черными кораблями и чумой на Теламоне. "Теперь все, что тебе нужно -- достаточно долго прожить, чтобы успеть это кому-нибудь рассказать", - мрачно подумал Блейр.

Пилоты, и не подозревавшие об обуревавших его мыслях, смеялись и шутили. Блейр услышал, как один из них начал: "Сколько теламонцев нужно, чтобы..." К счастью, концовку шутки заглушили разговоры других пилотов.

Группа прошла через большую дверь. Блейр надеялся, что база построена по стандартным схемам, и комната для брифингов расположена неподалеку от взлетной полосы. Иначе у него были все шансы заблудиться, пытаясь найти дорогу назад к своем истребителю.