Это снова было обманное движение -- в этот раз нападавший с размаху ударил его ногой в голову. Блейр сумел вовремя подставить под удар руку, сумев заблокировать его, но рука онемела. Удар потряс его, выведя из равновесия; он ударился лицом в отделанную пластиком цементную стену. Блейр увидел пятно крови.

Мужчина подошел сзади и ударил его под колени. Блейр сложился, словно аккордеон, и начал сползать на пол, поворачиваясь во время падения. Противник поймал его за горло и прижал спиной к стене. Блейр вздрогнул от удара и попытался схватить его за руку. Шум в баре затих, когда мужчина начал сдавливать горло Блейра, перекрывая доступ воздуха.

Блейр почувствовал, как опухает его лицо; кровь, пойманная хваткой противника, начала впитываться в его кожу. Он бесполезно зацарапал руками стену; воздух закончился. Блейр, чувствуя, что его глаза вот-вот лопнут, отчаянно оглядел бар. Посетители, отвлеченные дракой от своих дел, безмолвно наблюдали. На их лицах отображалась вся гамма чувств -- от скуки до жажды крови. Бармен прекратил полировать стакан, но тоже не попытался помочь.

Рыжий наклонился чуть ближе.

- Я не люблю, когда меня трогают, - тихо повторил он, ослабив хватку достаточно, чтобы Блейр сумел вдохнуть глоток воздуха. -- И мне не нравится, когда другие люди вмешиваются в мои личные дела.

Он поднял лазерный нож, показав Блейру красную точку, приближавшуюся к его горлу.

- Это дорого тебе обойдется.

Он улыбнулся, его тонкие губы обнажили ряд белых зубов. Эта улыбка показалась Блейру смертоносной. Он снова начал сжимать пальцы на горле Блейра. Блейр отчаянно пытался освободиться. Он почувствовал, как его язык высунулся изо рта, а по щеке потекла струйка слюны. Его лицо стало горячим, а каблуки стучали по стене.

Темный поместил лазерный нож под подбородок Блейра, когда его голова внезапно дернулась влево. Маньяк вошел в размытое поле зрение Блейра, он засунул мощный лазерный пистолет в ухо мужчины. Маньяк жестоко втыкал пушку все глубже, улыбаясь. Блейр увидел, как спутники темного человека поднялись со своих мест и пошли на Маньяка.

- Так-так, - сказал Маньяк, засовывая пистолет все глубже в ухо мужчины. Он запахнул его куртку, открыв табличку с именем. -- Я никого не убивал уже неделю, мистер... ммм... Сизер, а ведь очень хочется. -- Он глянул на сопровождающих, затем продолжил. -- Если вы, ублюдки, не отойдете от меня, мы узнаем, насколько хорошо паленые мозги вашего босса впишутся в интерьер. -- Блейр заметил, что темный был совершенно не обеспокоен сложившейся ситуацией. Ледяные синие глаза моргнули, словно обдумывая возможности.

- Хорошо, дружище, - сказал он Блейру. -- Отзови свою собаку.

- Ну нет, - вмешался Маньяк, - сейчас я принимаю решения. Ты должен говорить со мной. -- Он подчеркнул последнее выражение, еще раз ткнув пистолетом в голову мужчины и отклоняя ее в сторону до тех пор, пока его шея не напряглась до предела. Блейр увидел первую реакцию пилота -- тот сжал зубы, когда твердый металл и мушка воткнулись в его ухо. Тонкая струйка крови вытекла из его уха под воротник.

Нож исчез из вида Блейра. Темный человек медленно отпустил Блейра и поднял руки к плечам. Блейр упал на колени позади Маньяка, с шумом вдыхая воздух. Он попытался успокоить дрожащие руки, но ему это не удалось.

Маньяк отошел назад, на расстояние удара ноги. Блейр, все еще потирающий шею, заметил, как мужчина напрягается и переносит вес на ноги, как перед тем, как ударить ногой самого Блейра. Он уже собирался предупредить Маньяка, когда майор поднял пушку, вытянул руку и направил ее прямо между глаз пилоту.

- Извинитесь передо мной, - сказал Маньяк, - пожалуйста.

Мужчина недолго оценивал ситуацию, затем медленно отошел назад. Он собрал своих спутников незаметными жестами и отступил.

- Мы еще встретимся, - сказал он, глядя мимо Маньяка на Блейра, - я обещаю вам. -- Он дошел до двери и покинул бар вместе со своими сопровождающими.

- Ну, - сказал Маньяк, его голос был наполнен одновременно забавой и отвращением, - это уже вообще. Вот я воткнул свою пушку прямо ему в ухо, тем не менее, я даже время у него не могу спросить. -- Он посмотрел на Блейра. -- Он что, твой приятель? -- Его глаза расширились.

-- Полковник, - сказал он, - ты бледный, как привидение. Если бы я не знал тебя, я бы решил, что ты испугался. -- Он немного помолчал. -- Черт, ты действительно испугался.

Блейр попытался успокоить прыгающее сердце. Он несколько раз сглотнул.

- Не знаю, - слабо проговорил он. -- Он был очень быстр, быстрее меня. Он застал меня врасплох, Тодд, и я ничего не мог с этим поделать. Такого со мной раньше никогда не было. -- Он дотронулся до губы. Рука оказалась в крови. Похоже, понял Блейр, он порезался, когда рыжий ударил его об стену.

Лицо Маньяка, как показалось ему, отражало одновременно сочувствие и презрение. От этого Блейр почувствовал себя еще хуже. Маньяк открыл было рот, чтобы сказать что-то, потом жестом пригласил Блейра следовать за собой. Он выглядел обеспокоенным.

- М-м-м, полковник, - неуверенно проговорил он, - может быть, стоит закончить с этим? Может быть, тебе стоит вернуться на ферму кормить свиней?

- Закончить с чем? -- спросил Блейр.

Маньяк пожал плечами.

- Послушай, я искал полковника Блейра, героя войны, разнесшего в куски Килрах -- мистера Сердце Тигра. Я просто скажу им, что не смог его найти.

Блейр почувствовал, что начинает злиться.

- Маньяк, ты позвал меня сюда. Какого черта ты от меня хочешь?

Маньяк снова пожал плечами.

- Думаю, это не моя проблема, что у тебя стало плохо с реакцией. -- Его лицо, тем не менее, говорило об обратном, когда он показывал Блейру, куда тому сесть.

Блейр опустился в кресло и откинулся назад, пытаясь расслабиться. Его руки все еще немного дрожали от того, что он считал выбросом адреналина. Он ссутулил плечи, стараясь успокоить пульсирующие мышцы шеи.

- Ну, - сказал он, чтобы хоть как-то поднять настроение Маньяку, - что у тебя было за важное дело?

Маршалл нахмурился. Он оглянулся туда, где произошла драка, затем снова пожал плечами, словно что-то решая.

- Полковник запаса Кристофер Блейр, - сказал он, без особого успеха пытаясь изобразить официальный тон. -- От имени Вооруженных Сил Запаса Конфедерации и на основании Чрезвычайного Декрета No394А, мой долг – сообщить вам, что вы снова призваны на действительную службу в ранге полковника, со всеми полагающимися выплатами, премиями и прочей хренью. – Он закончил фразу ядовитой ухмылкой и очередной фирменной шуточкой. -- Желаю вам приятно провести день.

Челюсть Блейра отвисла.

- Маньяк, слышал новость? Война закончилась. Мы выиграли. А я больше в этом не участвую. Ушел в отставку.

Маньяк в который уже раз пожал плечами. Если бы Блейр был в настроении шутить, он бы непременно сострил что-нибудь насчет нервного тика.

- Уже нет.

Блейр взялся обеими руками за стакан.

- Почему я?

Маньяк развел руками.

- Не знаю. Все, что я знаю -- кое-кто думает, что ты ему нужен.

Блейр наклонился к нему.

- И кто же этот "кое-кто"?

Маньяк состроил оскорбленную мину.

- Узнаешь. -- Он тоже взял свой стакан, задумчиво наморщив лоб. Стараясь не смотреть в глаза Блейру, он продолжил: - Слушай, давай я сделаю тебе одолжение. Езжай домой.

- Насколько я понимаю, - огрызнулся Блейр, - сначала ты меня в это втянул, а теперь уже не хочешь, чтобы я участвовал? -- Он вслед за Маньяком перевел взгляд на место драки. -- Вижу, - сказал он, понимая перемену в настроении Маньяка, - ты думаешь, что я не смогу с этим справиться.

Маньяк задумчиво посмотрел на него.

- Я видел, как тебе было больно. Я видел тебя в гневе. Я видел тебя со всех возможных ракурсов, или, по крайней мере, я так думал. Я никогда не видел тебя напуганным. Я все ждал, пока ты надерешь ему задницу, но ты не сумел этого сделать. Ты просто замер. -- Он вздохнул с видом человека, только что услышавшего горькую правду. -- Мне кажется, что ты потерял все, что у тебя было, полковник, и привлекать тебя -- ошибка.