«Hören Sie das?«Er sah sich unter den Männern der Wache um.»Ja?«Er trat neben Bolitho und kniff die Augen zusammen.»Was haben wir nun von Ihrer verdammten Vorsicht?»

Bolitho musterte ihn gelassen. Broughtons Geschimpfe erleichterte ihn mehr als daß es ihn ärgerte. Mit einigem Glück konnte Gillmor die Auriga innerhalb einer Stunde kampfunfähig machen oder sie sogar aufbringen, und dann war diese Eskapade vorbei.

«Sagen Sie dem Ausguck, Mr. Keverne, daß er sofort meldet, wenn er sie in Sicht bekommt.»

«Sir — die Impulsive signalisiert«, rief Tothill.

Ärgerlich sagte Broughton:»Na — darauf wird sich wohl Ihr Freund Herrick jetzt eine ganze Menge einbilden!»

Bolitho nahm ein Teleskop und richtete es auf den fernen Zweidek-ker. Er hatte etwas gedreht und lag schwer im Wind, der Kommandantenwimpel stand starr wie eine Lanze.

Tothill enterte in die Wanten, das mächtige Teleskop schwankte in seinen Händen wie ein widerspenstiges Kanonenrohr. Lautlos bewegte er die Lippen, und als er an Deck hinunterblickte, sah er ganz blaß aus. »Impulsive an Flaggschiff, Sir. >Unbekannte Segel in Richtung West zu Nord.<»

«Bestätigen!»

Bolitho wandte sich dem Admiral zu, der immer noch mit geneigtem Ohr auf den fernen Kanonendonner lauschte.»Haben Sie das gehört, Sir?»

Broughton starrte ihn wütend an.»Natürlich! Ich bin doch nicht taub!»

Da ertönte die Stimme des Ausgucks, und er fuhr hoch.»An Deck! Segel Backbord voraus! Ich kann Mündungsfeuer sehen!»

Broughton rieb sich die Hände.»Jetzt muß es jede Minute aus und vorbei sein mit der Auriga!»

«Ich glaube, wir sollten die Impulsive abordnen, damit sie die anderen Segel rekognosziert, Sir. «Doch es war, als spräche er zu einem Tauben. Offensichtlich hatte Broughton nichts anderes im Kopf als die beiden Fregatten, die da draußen an der Kimm miteinander fochten.

Da kam Tothill mit einer neuen Meldung:»Von der Impulsive, Sir. >Schätzung: vier unbekannte Segel! <»«

Jetzt endlich schien sich Broughton von seinen Gedanken an die Au-riga loszureißen.» Vier! Wo, zum Teufel, kommen die denn her?»

Die Impulsive wurde kleiner. Sie hatte Segelfläche gekürzt und fiel infolgedessen zurück. Bolitho biß sich auf die Lippen, froh über Herricks Initiative. So weiterzumachen wie bisher, war reiner Wahnsinn. Die gesichteten Schiffe, und es konnten nur Feinde sein, stießen mit vollem Windvorteil in die Flanke des Geschwaders. Wenn Herrick genau feststellen konnte, was sie vorhatten, mochte immer noch Zeit dazu sein, daß Broughton seine Schiffe in Gefechtsordnung manövrieren konnte.

«Geschützfeuer hat anscheinend aufgehört, Sir«, sagte Keverne.»Gut«, antwortete Broughton stirnrunzelnd,»jetzt werden wir sehen.»

«Schade, daß die Coquette so weit voraus ist«, warf Hauptmann Giffard ein.»Nun könnten wir sie gut zum Rekognoszieren gebrauchen, nicht wahr, Sir?»

«Was haben Sie da gesagt?«blaffte Broughton ihn an, und der Hauptmann schrak zurück.

Ehe er sein Sprüchlein wiederholen konnte, fuhr Bolitho in hellem Zorn zu Broughton herum:»Hol sie der Teufel, sie müssen es gewußt haben! Bestimmt hat Brice ihnen bei der Gefangennahme alles erzählt, was er wußte, und den Rest haben sie sich zusammengereimt!»

Broughton starrte ihn an, als sei er verrückt geworden; aber Bolitho sprach voll bitterer Wut weiter.»Sie haben uns die Auriga entgegengeschickt, weil sie genau wußten, wie Sie darauf reagieren würden!«Er deutete mit seinem gesunden Arm über die Netze.»Und genau den Gefallen haben Sie ihnen getan, Sir!»

«Was, zum Teufel, quatschen Sie da, Mann?»

Kalt erwiderte Bolitho:»Die Auriga war der Köder. Ein Köder, den Sie wegen Ihrer gröblich verletzten Würde einfach nicht ignorieren konnten!»

Broughton lief rot an.»Wie können Sie es wagen, so zu mir zu sprechen? Ich stelle Sie unter Arrest, ich.»

Da rief Tothill erregt hinunter: «Impulsive an Flaggschiff, Sir: unbekannte Flotte in Peilung West zu Nord.<»

Langsam schritt Bolitho zur Reling.»Nicht >Schiffe<, Sir Lucius, sondern eine ganze Flotte. «Er wandte sich zu ihm um und war auf einmal wieder ruhig.»Und jetzt werden diese Leute, denen Sie alle möglichen Verbrechen unterstellt haben, von der Faulheit bis zur Meuterei, kämpfen und sterben müssen — für Sie, Sir Lucius!«Er ließ die Worte einwirken.

«Impulsive erbittet Instruktionen, Sir«, rief Tothill mit bebender Stimme. Broughton starrte auf den Federkiel, den er immer noch in der Hand hielt.»Es war eine Falle«, murmelte er. Es klang ganz seltsam.

Bolitho sah ihm fest in die Augen.»Jawohl. Colonel Alava hatte völlig recht, auch in bezug der Absichten Frankreichs auf Ägypten und Afrika. «Er hob den Kopf und blickte auf die gischtgekrönten

Wellen.»Diese Schlacht ist für die Franzosen hochwichtig, und zwar deswegen, weil sie genau wissen, sie können uns so zerschlagen, daß wir nie wieder ins Mittelmeer vorstoßen werden. Und dann haben sie freie Bahn!»

Tothill traute sich kaum zu unterbrechen.»Von der Impulsive, Sir: >Schätzung zehn Linienschiffe<.»

Broughton konnte sich anscheinend zu keiner Reaktion aufraffen. Er stand reglos. Endlich sagte er gepreßt:»Dann werden wir eben kämpfen. «Doch es klang nicht sehr überzeugt.

Bolitho verdrängte sein Mitleid.»Wir haben auch gar keine andere Wahl, Sir. Der Feind hat den Windvorteil, und wenn wir fliehen, können sie uns nach Belieben so lange jagen, bis sie uns wie Motten am Land zerquetschen. Bestimmt sind schon von Toulon und Marseille noch mehr Schiffe unterwegs, damit die Falle auch ja genug Zähne hat!«schloß er bitter.

Der Admiral riß sich zusammen. Man sah ihm die körperliche Anstrengung an, die es ihn kostete. Er hatte die Augen zusammengekniffen und sprach kurz und abgehackt.

«Signal: >Ganzes Geschwader halsen und Feind auf Gegenkurs ansegeln^ Schiff gegen Schiff können wir…««Er sah Bolithos ablehnende Miene und stieß verzweifelt hervor:»Mein Gott — zwei gegen einen!»

Bolitho wandte sich ab; er konnte Broughtons offensichtliche Hilflosigkeit nicht mitansehen.»An Deck! Segel in Luv!»

Bolitho nickte. So waren sie also schon in Sichtweite und kamen eilig heran zum tödlichen Schlag.

Zehn Linienschiffe. Er kniff sich mit der gesunden Hand in die Seite, um sich zum Denken zu zwingen und nicht angesichts dieses Kräfteverhältnisses seinen Geist stumpf und untätig werden zu lassen. Zwei zu eins hatte Broughton gesagt; aber die Impulsive war nicht viel mehr als eine große Fregatte. Und außerdem alt; ihr Rumpf war mürbe von jahrzehntelangem schwerem Dienst. Er lächelte melancholisch. Ja, mürbe — das hatte Herrick selbst gesagt.

Doch jetzt war sein Kopf wieder klar.»Mit Ihrer Erlaubnis, Sir«, wandte er sich an Broughton,»wir sollten die Schlachtordnung ändern und zwei Formationen bilden. «Er sprach schnell; er sah den Plan vor sich wie mit Fähnchen auf der Karte markiert.»Die Franzosen kämpfen gern in feststehender Gefechtslinie. Sie haben zu lange im Hafen gelegen, als daß sie etwas wesentlich anderes hätten einexerzieren können. «Genau wie du, dachte er, als er sah, wie unsicher Broughton zuhörte.»Wir können die Formation in Luv übernehmen, mit nur der Impulsive hinter uns. Rattray kann den Keil in Lee in der bisherigen Formation führen. Wenn es uns gelingt, die feindliche Gefechtslinie an zwei Stellen zu durchbrechen, könnten wir immer noch einigermaßen günstig abschneiden. «Da er sah, daß Broughton nach wie vor unentschlossen war, wurde er beinahe grob:»Wenn Sie aber Schiff gegen Schiff und Linie gegen Linie kämpfen, werden Sie erleben, daß in Ihrem Geschwader eine halbe Stunde nach Feuereröffnung kein Mast mehr steht!»

Leutnant Bickford unterbrach:»Ich kann die Auriga sehen, Sir. «Er ließ sein großes Signalteleskop sinken.»Sie hat die Coquette angegriffen. «Es war wie der letzte Hohn auf Broughtons Wünsche.